父親問，讀聖賢之書，通古今之事，寒窗十年，一朝中舉，如何？
他說，不好。
父親問，以家產為本，往來江都京城，行商坐賈，富甲一方，如何？
他說，不好。
父親問，你想幹什麼？
他說：我要學騎射，刀槍，上陣殺敵，報效祖國。
父親沒有說話，走了。
第二天，父親帶著一位老者回家，對他說：以後，這就是你的師父。
他跟著師父習武十年，練得一身好武藝，又苦讀兵書，通曉養兵練兵之法。
師父去世前，握著他的手說，飛鳥盡，彈弓藏。若有一日功成畫麟閣，當急流勇退，不沾朝政，以圖屍首完全。
師父去世第二天，北方傳來戰報，胡人南下，勢如破竹，河西淪陷大半，京城告急。
他如願以償，成為一名士卒，因作戰勇猛升任百夫長，並很快拜將，領五千鐵騎阻擊胡人主力，一路北伐，將胡人趕出中原。
初戰告捷，他上表朝廷，應乘勝追擊，一舉剿滅胡人主力。
朝廷的使者很快趕到軍中，帶來委任狀和一副御賜的鐵甲，封他為大將軍，率軍北上。
三年後，他站在可汗的面前，眺望中原。
三年後，胡人殘餘勢力被徹底剿滅，再也沒有新的可汗產生。
他揮師南下，又接到詔書——命羽林大將軍即刻還朝，接受封賞。
殿堂之上，天子親自為他斟酒，封他為琥國公，鎮遠大將軍，自開國一來唯此一人。
但他習慣於在馬鞍上睡覺，在溫暖的布帛上總是徹夜難眠；那些玉盤珍饈也不合他的胃口，他更加懷念和兄弟們圍著篝火烤肉吃的夜晚。
他閒不住，乾脆在家練習騎射刀槍，夢想著有一日再被徵召。
然而，朝中的閹黨文人早看他不順眼，聽說他在家中習武，立刻聯合上奏，稱琥國公養兵屯甲，意圖謀反。又將他在關外多次不從王命的事拿出來說了一通，皇帝春秋已高，日漸多疑，竟然聽信了讒言。
他在家中拖著老邁的身體日夜操練，沒有等來召令，只等來了一尊毒酒。
消息傳到邊關，十萬邊軍齊聲喊冤，聲震京城。
將軍只想當將軍，而太平盛世容不下將軍，也容不下功臣。
那盛毒酒的方尊多像當年封他為大將軍的詔書，華麗，冰冷，致命。
方尊成為琥國公的陪葬品，在大墓中沉睡了數百年。
直到一個男人進入他的墓室，撿起了方尊。
「呵呵，鳥盡弓藏，兔死狗烹，你若聽你師父的話，何至於此？你的怨氣，也為我所用吧……」
那個男人從背後摸出一把鐵算盤。
「嘶——」
周實按著太陽穴，從強烈的怨氣中抽離出來。
「這是琥國公的記憶……不對，最後那一段明顯是方尊的視角！那個男人是誰？
「盜墓賊？那是肯定的，但他說了一句『為我所用』……而且他拿著鐵算盤！他是這鐵算盤的主人？」
周實摩挲著下巴，想到：
不對，莫老說過，陰魂客棧的掌柜都有鐵算盤，那個男人的鐵算盤不一定是我這一把。
但琥公尊只有一個！
這鐵算盤是豐德樓的老東家送給周大掌柜的，並沒有說明來處。
用鐵算盤算活人帳會折壽，老東家之前肯定用過，但也活到了六十多歲……說明老東家用得不多，這鐵算盤八成是他從別處得來的……
「我手上這一把，就是那個男人的？是他從琥公墓里盜出方尊，放進鐵算盤的算珠里？他要這方尊做什麼……」
周實的目光回到手中的方尊上。
琥公尊雖然在墓中埋了數百年，還是光可鑑人，一點鏽跡都沒有。
仔細看時，他發現方尊中居然有半滿的酒！
「毒酒？不可能啊，埋了數百年，怎麼會有殘留？」
謹慎起見，周實從放在屋子一角的笤帚上撅下一根稻杆，伸進方尊中沾了一點酒，灑在地上。
「真的有東西，不過不一定是酒，一點香味都沒有……」
突然，灑在地上的液體快速蒸發，蒸騰的氣體中顯出幾個猙獰的人臉！
周實嚇得從椅子上跳了起來。
「什麼鬼！」
那些半透明的人臉很快消散，但他明顯感到屋子裡的溫度下降了許多，寒冷刺骨——和昨晚陰魂進門時的感受一樣！
「是陰氣！」
周實把方尊放下，搓了搓胳膊，心想：看來方尊中的液體——姑且稱作陰酒吧——是琥國公怨氣的聚合體，陰氣極重，一旦灑出就會這樣。
「只灑出幾滴，就有被陰魂包圍的感覺，真厲害啊。要是拿來對付活人……」
周實很滿意，這琥公尊日後怕是有大用處。
他還發現，靜置的琥公尊中，陰酒卻泛起了漣漪。
「陰氣和陽氣不相容，就像昨晚我吃了莫老給的豆子才能看清陰魂一樣，這陰酒一旦感受到活人在身邊就會泛起波瀾……」
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周實在鐵算盤上找到取出琥公尊的算珠，輕輕轉了兩下，琥公尊就立刻被吸入算珠中。
「還挺方便的。」
這是他從鐵算盤中獲得的第一件獎勵，可惜救不了他的命……
說到獎勵，周實決定重新審視這個鐵算盤。不管怎麼說，這玩意不是能隨意使喚的獎勵系統。
那個男人的事，以後也要多多留意——在算清死人帳，從算珠中取得獎勵的時候。
好累啊——
整整一宿沒睡，剛才又看了一個將軍的走馬燈，他覺得有些頭重腳輕，趕快爬到炕上睡下。
在他的感受里只是一個翻身的工夫，就被莫老叫醒了。
「嗚——哈——幾點了？」
「還有兩個時辰開張。」
那你喊我幹嘛……周實只敢在心裡抱怨，絕對不敢對著那副可怖的面孔表達不滿。
「你可是我好不容易拐來的掌柜，不可能只管些算帳的事。」
……你剛才說「拐來的」對吧？
怪老頭那一長一短兩條腿出人意料的靈活，領著周實來到櫃檯後。
他在地板上跳了兩下，說：「把這塊板子掀開。」
周實照辦，彎腰在木板的邊緣摸索，用手指卡住邊緣的凹槽，將整塊地板掀開，一股寒氣撲面而來。
「這是地窖。」
這么小的客棧，按說是不需要地窖的。莫老接著解釋道：
「酒是糧**，陰魂喝不得陽氣太盛的酒，只能將市面上買來的糟酒放入生米，封壇，在地窖里放置一個月以上才能給它們喝，這就是我們的酒窖。」
周實小心地和莫老保持著距離，對著地窖口發起了難——這么小的地窖，我怎麼下去……
莫老裂開只有一半的嘴，笑道：「這地窖口只有我能擠進去，你只要知道這裡有貨就行。地窖底部還有些生肉，也是專給死人吃的。」
周實回想起昨晚端上的幾盤肉，都是糟兮兮的，但卻沒有什麼異味。
「你身上陽氣太重，暫時不用管灶上的事，只要上菜就好。」
周實把木板合上，又坐下來聽莫老講了許多走馬客的規矩，在心裡默默記下。
一抬頭，又是三更天了。
和昨晚一樣，二十來個陰魂湧入客棧，在八仙桌旁站定。
周實早已吃下掌柜的黑豆子，那些陰魂在他眼裡不再陰森可怖。
他按照掌柜的吩咐，挨桌上酒上菜，小心地聽著陰魂們的談話。
「咦，老馬呢？」
「沒看著……八成是散了吧。」
「哦，他也散了……他是個實在人，希望他托生個好人家。」
人有三魂七魄，人死之後，天魂輪迴，人魂消散，只有地魂因種種原因可能滯留陽間，再加上殘留的幾魄構成這些陰魂。這是莫老告訴他的。
「他們說『散了』，應該是指進入輪迴吧，看來陰魂自己也不知道自己何時能解除因果。」
大部分滯留陽間的陰魂都只是捨不得離開人間，只要在陰魂客棧喝上幾晚酒，和老的小的死人說說話就能看開。像昨晚那個老兵只是個例。
周實還看到了昨晚的三個拉車老漢，他們看上去也豁達了許多，還拉著周實一起喝酒，被後者——這客棧里唯二的活人謝絕。
他穿梭桌間伺候著，有了昨晚的經驗，加上對這副身體裡記憶的活用，他和客人搭話、上菜都熟練了不少。
「幸虧周大掌柜是從跑堂干起的，積累了不少寶貴經驗啊。」
就這麼過了幾個時辰，坐在櫃檯後的莫老突然大喝：
「卯時三刻，結帳送客！」
陰魂們立刻起身，道：「掌柜的，算帳！」
客人陸陸續續結帳離去，周實終於放鬆下來，趴在櫃檯上氣喘吁吁。
這伺候人的活真是費力又費神……
這時，他看見莫老伸出短了一截的食指，指著周實身後。
他轉過身，看見一個青年依然站在桌邊，悵然若失。
掌柜的夜晚遠遠沒有結束。
周實管莫老要了一碗酒，送到那青年面前，語氣柔和地問道：
「這位小哥，你還有什麼恩怨未了？」
那青年看著周實靠過來，先是一驚，然後一愣，搖了搖頭。
「我沒什麼恩怨……
「只是想不明白，我到底是怎麼死的？」