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種植園，鎮長宅邸二樓的書房。
此刻，夜色深沉，屋外陷入一片被積雪渲染的冷寂黑暗。鎮長書房卻溫暖如春，燭火通明。壁爐里的燃木散發著淡淡的炭火味道，偶爾會噼啪作響，那是木頭在灼熱的火焰中爆裂的聲音。十幾根羚油蠟燭的燭光照亮書房的每一個角落。
邁恩捧著一杯松子茶，悠閒地坐在鋪墊柔軟獸皮的椅子上，觀看蠻族少年約格用一支鵝毛筆，伏在書桌邊練習抄寫。
筆尖划過棉樹皮紙發出的沙沙聲就像一串永無休止的音符，專注書寫的約格如同傑出的樂者，用筆和紙演奏出美妙的樂章。
邁恩喜歡書寫聲勝過一切音樂，他只用耳朵聽就知道約格的學習狀態極佳。有的人過目不忘、一目十行；有的人抓起書本就昏昏欲睡。如果一個人天資聰穎，又勤奮好學，那他未來的學術成就將不可限量。
約格天生就是這樣的人。
邁恩暗暗感嘆，在他的半精靈門徒當中，熱愛學習的不如約格聰明，天分高的又不像約格這麼勤奮。和約格相處的這一個多月，邁恩動過收他當門徒的念頭。
……可惜，他是個蠻族。
「老師，這篇《女神教派與名門政治》我已經抄好了。」約格放下羽毛筆，低著頭，恭恭敬敬地把剛謄寫的文稿遞到邁恩面前。
邁恩鎮長拿起文稿，隨手翻閱，邊捋著長鬍鬚，邊點頭贊道：「寫得不錯。約格，你的進步很大。現在，有你幫我抄寫書稿，省了我很麻煩……把那份舊文稿丟進壁爐，燒掉吧。」
棉皮紙就算平時保管得再仔細，放置兩、三年後，紙質也會變得酥脆，輕輕碰一下都有可能碎掉。邁恩這幾年用棉皮紙寫的文稿裝滿一面牆的書架。部分文稿已經到了必須換紙謄抄的時候。
邁恩年紀大了，自己動手有點力不從心，找那些識字的半精靈警衛替他抄寫，他們一個個都叫苦連天，要不然就是亂抄亂畫，寫的文字簡直慘不忍睹。
幸好，約格願意做這份工作，而他的勞動成果讓邁恩非常滿意。雖然，蠻族少年明顯有討好他的意思，邁恩卻認可約格的天資、品質比他最得意的門徒更優秀。
蠻族少年將舊書稿一頁一頁的燒掉。看到他臉上的惋惜不舍，邁恩不由露出和藹的笑容，親切說道：「約格，這幾天辛苦你了。你想要什麼獎賞？」
約格惶恐地說道：「老師，這都是我應該做的。我……也很喜歡做這些事情。我不能要求獎賞。」
食物充沛，又有溫暖的居所，約格在這裡的一個多月長得飛快。雖然他的身型不像成年蠻族那樣粗壯，但也比大多數半精靈魁梧結實。個子高大的蠻族少年搓著手，一副局促不安的模樣，顯得十分乖巧懂事，甚至讓邁恩對他生出某種憐憫。
「大賢者馬爾夫開創怪物學，他把動物劃分為智慧種和野獸種兩大類。智慧種又包括類人智慧種和非人智慧種。像岩精靈、半精靈、蠻族、半獸人就都屬於類人智慧種。他說，類人生物天然相似，在過去、現在、將來有合作，有分歧，可以共存，也會敵對，這是因為智慧種能夠做出不同的選擇，產生不同的結果，形成奇妙的命運線。」
約格不安地說道：「老師，您說得這些，我不太明白。」
邁恩微微一笑，嘆道：「我只是有些感慨……維爾托克送你一把合金短劍，你沒有多想就收下了。我要給你獎賞，你卻不敢接受。這不就是你做出的不同選擇？」
約格的心裡生出警兆，不知道該怎麼回答賢者大人的問題才好。他突然回頭看向書房的門口。
書房門外，出現一個人影。他穿黑色的職業者套裝，戴上了圓兜帽和面罩，低著腦袋，讓人完全看不清他的臉和眼睛。黑衣人雙手自然下垂，一動不動地站在那裡，約格就能感受到某種恐怖氣息。敏銳的直覺告訴他，只要自己敢叫喊，黑衣人會在他發出聲音之前，將他殺死！
儘管身體因為恐懼而止不住的戰慄，蠻族少年仍然把邁恩鎮長保護在自己的身後。
邁恩同樣驚懼不安。四級弓戰士約瑟夫帶著三名職業者護衛就住在這幢屋子裡，負責保護他的安全。除了四名職業者，屋子裡還有是十一個伶俐乖巧的蠻女奴。她們要輪流值夜，並不會全都睡著了。
這個黑衣人不驚動屋子裡的職業者和蠻女奴，悄無聲息地出現在二樓書房。可見他潛行能力非常高明，而這樣的人要麼是可怕的暗殺者，要麼他的實力遠遠超出四級弓戰士約瑟夫。
邁恩思考的時候，可以克服一切恐懼。他鎮定自若地輕聲說道：「約格，這是我的老朋友來看我。你悄悄地回房間睡覺，把門關上，不要對任何人提起。」
「哦」。
約格警惕地看著堵住門口的黑衣人，只見他一步邁入書房，側過身體，讓開出門的道路。
蠻族少年小心翼翼地和黑衣人擦身而過，又輕手輕腳地關上房門，不急不慢地走向自己的房間。
見黑衣人沒有出手格殺蠻族少年，邁恩鎮長暗暗鬆了口氣，他淡定地笑道：「閣下，深夜造訪，肯定有重要的事情找我這個老傢伙吧？」
黑衣人抬起頭，解下兜帽和面罩，露出自己的真實面容。他看起二十七、八歲的年紀，容貌英俊，額頭飽滿，鼻樑高挺，薄薄的嘴唇配上一雙內藏豎紋的碧綠眼眸透著一種冷厲的氣質，兩側的臉頰上還有奇異的黑紋一直蔓延到脖子下面。
「賢者大人，我們又見面了。」他在邁恩鎮長驚訝的目光中半跪在地板上，低聲說道。
邁恩不敢置信地揉了揉眼睛，說道：「休蘭特？你……你前幾天不是已經帶龍騎兵去抓捕陰影潛伏者了嗎？怎麼又回來了？」
休蘭特沉聲說道：「我奉維多利亞小姐的命令，接您離開博朗種植園。」
「維多利亞？」
邁恩怔了怔，鬆開藏在書桌下的鈴鐺拉繩，仔細打量休蘭特，終於笑著說道：「快起來吧，我這個老傢伙可不配承受一位龍脈尊者的跪禮……你們還真是讓我大吃一驚，金橡名門的龍騎兵統領休蘭特居然是夜鶯的人。」
「我一直都是維多利亞小姐的從者。」休蘭特站起身，冷然說道：「夜鶯名門的底蘊不是那群叛亂者能夠想像的。」
「不愧是柱名門中歷史最悠久的夜鶯。」邁恩出聲讚嘆，又問道：「你的現身讓我對維多利亞的計劃更有信心。金橡族長知道你的身份嗎？」
「他不知道。」休蘭特搖頭道。
「可惜……如果金橡名門也站在我們這邊，事情就好辦多了。」邁恩點點頭，伸手招呼休蘭特坐下，「請坐吧，我們有時間慢慢聊。這間房子裡的護衛都是我的人。」
休蘭特苦笑道：「賢者大人，我們恐怕沒時間慢慢聊了，必須馬上走！」
邁恩收起臉上的笑容，表情鄭重地問道：「發生什麼事了？」
休蘭特飛快又清晰地說道：「三天前，我帶龍騎兵去北邊的森林捕獵陰影潛伏者。為了勘察附近的地形，我們通過冰面，繞道磷蝦河的北岸，無意中撞見外域半獸人正調動兵力。我帶領龍騎兵和一支半獸人戰士打了一仗，然後被半獸人的精銳盯上了。我想辦法甩掉追兵後，特地來接大人離開。我估計，最遲今天黎明前，數千半獸人戰士就會對種植園和博朗鎮發動攻擊。」
「大人，我們再不走，就來不及了。」
這些天，邁恩一直在考慮外域半獸人的問題。博朗湖流域附近居住著十幾個蠻族小部落，總人口在五、六千左右。毫無疑問，從外域遷徙到博朗湖北岸的半獸人也是個人口規模在五千以上的大部族，否則當地的蠻族早就聯合起來把它們幹掉，或者驅逐出領地。
去年秋天的時候，當地蠻族被黑火半獸人搜刮過，他們的存糧食僅夠果腹。如果外域半獸人搶奪蠻族僅存的過冬物資，勢必會引起蠻族的拼死抵抗。但這種情況並沒有發生，說明外域半獸人有過冬的糧食。它們經歷了漫長的遷徙，急需休整，而不是發動戰爭。
正因為外域半獸人和當地蠻族相互牽制，兵力不足的博朗鎮反而能起到平衡的作用。
蠻族主動攻擊入侵者，無論結果如何，最後都會被博朗鎮的半精靈撿便宜。外域半獸人攻擊博朗鎮，又會被蠻族從背後捅刀子。至於弱勢的博朗鎮，能守住自己的地盤就不錯了，根本沒有能力挑釁湖對岸的半獸人部落。
邁恩分析，三方保持一種微妙的平衡，應該能維持到明年的春天。等到那個時候，又會是另一種局面。
數以千計的外域半獸人是塊肥肉，黑火大酋長肯定要一口吃掉它們。因此，它們要麼離開博朗湖流域，繼續遷徙；要麼按照半獸人的傳統，部落首領接受黑火屠夫的挑戰。
當然，這一切都和博朗鎮無關。落葉城想把自己勢力範圍拓展到博朗湖對岸，基本上沒有可能。
邁恩怎麼也沒想到，休蘭特會打破這種平衡。他不相信休蘭特的那套說辭，什麼為了勘察地形跑去河對岸，正好遭遇半獸人調動兵力……這是騙亡靈呢！
就算龍騎兵和外域半獸人打了一仗，它們也不敢集結主力，跑來報復博朗鎮的半精靈，然後把自己的後背交給當地蠻族。
邁恩賢者反覆推演過當前的局勢，他多次站在半獸人部落首領的角度上思考策略。他發現只有一種情況，半獸人部落會傾巢出動，踏平博朗鎮據點。那就是，半獸人部落先同博朗湖北岸的蠻族媾和。
這種情況完全是有可能的。外域部落想要留在水草豐美，土地肥沃的博朗湖流域，它們首先要面對黑火部落的吞併。部落里的屠夫死定了！可是，半獸人首領如果以外來者的身份，先聯合當地蠻族，再攻下博朗鎮，把博朗湖南岸的土地全部收入囊中，那局面就不同了。
黑火大酋長非但不會制止，還樂見其成，甚至暗中向外來者提供物資補給。外域半獸人等於是黑火部落的打手，繞開和平盟約，替黑火大酋長擴張地盤。等到時機成熟，黑火大酋長只要宣告這些外來者已經被黑火收編，結束戰爭，整個博朗湖流域從此屬於黑火的領地。
邁恩希望半獸人首領沒有這樣的戰略眼光，但事情往往會朝壞的方向發展。作為聯盟的賢者，他必須做出防備。因此，邁恩把自己分析告知給休蘭特。他當時是希望金橡名門的龍騎兵能留下來，威懾半獸人，讓它們不敢輕舉妄動。
休蘭特答應的很輕巧，說捕獵完陰影潛伏者，他們就回種植園駐防。結果呢？陰影潛伏者沒抓到，卻把半獸人引過來了。
邁恩現在還不好分辨休蘭特有沒有撒謊，對他的立場卻起了疑心。他皺起眉頭，不動聲色地試探道：「半獸人全面入侵？那麻煩了……去年冬天，維多利亞悄悄來見我，她說有個非常重要的人，希望我能替她照顧一段時間。等她處理好一些事情，會派人來接走他。由於我身邊有落葉城安插的耳目，我當時建議她把那個人放在博朗鎮的冒險者之家。你知道這件事嗎？」
休蘭特面無表情地點點頭，說道：「我知道，我就是奉小姐的命令來接維爾托克的人。不過，地母神殿的鋼岩出面干涉，我沒能把維爾托克帶出來……我已經派手下去接他了，希望能來得及。」
邁恩暗暗嘆了口氣，心裡再無懷疑。維多利亞畢竟是落難逃亡的公主，休蘭特雖然效忠夜鶯名門，卻有了自己的想法。維多利亞看重維爾托克，他就未必看重。既然沒辦法把維爾托克接出來，他乾脆吸引半獸人去攻打博朗鎮。就算維爾托剋死在半獸人的手裡，也好過被其他名門得到。
現在，維爾托克已經不重要了。重要的是，休蘭特的性情狠辣偏激，自己不跟他離開，恐怕也會變成一個被半獸人殺死的賢者……邁恩不露半點情緒，點頭道：「救不出來也沒辦法……好，我們現在就走。但我還有幾個手下要一起離開。」
「大人，知道的人越少越好，動作越快越好。」
「我和約瑟夫，再加上三名護衛。我們有大羚羊坐騎，不會耽誤行程。」
邁恩先把房子裡的蠻女奴鎖在一個大房間裡，命令她們待在裡面休息，不准吵鬧，然後叫來約瑟夫和三名護衛，從後門離開鎮長宅邸。
屋外又冷又黑，仍然有半精靈警衛和蠻女奴在種植園裡巡邏。約瑟夫這個正牌的警衛隊長出面，很輕鬆地支開他們。邁恩鎮長沒有驚動到其他人，一路走到獸欄附近，他突然停了下來，轉頭看向旁邊的鐵匠鋪，想了想，對約瑟夫示意道：「去把大喬治叫出來。」
約瑟夫點點頭，走去敲鐵匠鋪的窗戶。沒過多久，一個光頭壯漢披著斗篷從鐵匠鋪里走出來。他跟著約瑟夫來到牆角的陰影處，看見邁恩鎮長和幾個護衛，低聲問道：「鎮長老爺，您找我出來有什麼吩咐？」
邁恩淡淡說道：「半獸人要打過來了，就在天亮之前。我通知你趕緊逃命，往西邊跑，千萬別聲張。」
大喬治被嚇了一跳，緊張地問道：「老爺，你們能帶上我和我兩個學徒一塊走嗎？」
邁恩搖搖頭，說道：「大喬治，你不方便跟著我。我會在獸欄里給你留下坐騎和補給，但你走之前，幫我做件事情。」
大喬治也明白邁恩連夜出逃恐怕另有原因，自己和他裹在一起未必是好事，便點頭哈腰地說道：「謝謝老爺通知我。您有什麼事情要我做，儘管吩咐！」
邁恩沉吟道：「也不是什麼大事……我在書房裡留下的文稿，你幫我全部燒掉……如果你來不及做，可以找約格幫忙。他住在二樓，維爾托克原來的房間。」
大喬治先還很困惑，聽到鎮長大人提到約格，他擰起眉頭漸漸舒展，咧開嘴巴，露出白森森的牙齒，神情憨厚地說道：「老爺，您放心。我保證把您的文稿全都燒掉……一份也不會留下。」
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約格坐在房間的床上，心慌意亂。先前，邁恩鎮長悄悄召集房子裡的蠻女奴，又和約瑟夫等人離開的動靜，他都聽得清清楚楚。約格本能地知道今天夜裡會有大事發生，他很想不顧一切地逃離種植園，又不敢擅自行動。
種植園裡有很多人都對他心存惡意，尤其是鐵匠鋪里的大喬治簡直是惡意滿滿。如果失去邁恩鎮長的庇護，他相信大喬治一定會找機會殺死自己。
此刻，那股惡意已越來越近。約格憑直覺知道，大喬治進了屋子，正朝自己的房間摸過來。但他仍然對邁恩鎮長抱有希望，覺得大喬治不敢在鎮長宅邸亂來。
堅實的木門被人從外面一把推倒，連鐵鑄門閂都被震落。大喬治鐵塔般的身影出現在門口，他四處張望，沒在房間裡發現約格，就摸了摸自己的光頭，自言自語道：「咦，不在這裡，我出去找找。」
躲在床下的約格大氣都不敢喘，直到大喬治沉重的腳步聲走下樓，危險的感覺漸漸消退，又過來了一會，他才抱著一根木棍從床底下爬出來，躡手躡腳地走到門口，探頭出去觀望。
左邊沒有人影，右邊……大喬治敦厚粗壯的身體倚在牆邊，臉上掛著戲謔的笑容，問道：「約格，這麼晚，你不在床底下睡覺，跑出來找什麼？」
約格頓時有一種窒息的眩暈感，把木棍藏在身後，結結巴巴地說道：「大、大喬治，你要干、幹什麼？這裡是邁恩老師的房子，你、你不能打我……」
大喬治嘿嘿笑道：「小賤種，你是不是很奇怪，危險預知怎麼不管用了？對哦，邁恩老師應該沒告訴過你，我是橡樹守衛，也沒告訴過你，橡樹守衛可以蒙蔽危險感知。我再教你一件事情，下次藏在床底下，不要把門鎖起來……蠻族都是蠢貨，小賤種當然也是個蠢貨。」
約格在絕境中反而激發出內心的勇氣，他趁大喬治嘲諷自己，果斷用洗衣服的錘棍猛桶的對方的胸腹部。
蠻族勇士天生神力，約格現在的力氣比成年蠻族也差不了多少。能夠被蠻女奴用來錘洗衣服的木棍足夠堅硬，它重重撞在大喬治胃部，咔嚓一聲，被約格強大的力量從中間擠壓崩斷。
對面的光頭鐵匠卻紋絲不動，隨手拍去衣服上的木屑，繼續嘲諷道：「小賤種就是小賤種，還會偷襲。」說著，他抬起布滿粗糙老繭的大手抓向蠻族少年的脖子。
約格腳下一滑，靈巧地避開大喬治的抓握，轉身就要跑。
大喬治反手一拳，擊中約格的背心，沉重的力道把他打飛了出去，直接撞在牆壁上發出巨響。
「維爾托克先生的滑步，你倒是學得像模像樣。」大喬治逼近貼靠牆角，口鼻溢血的約格，冷酷地說道：「你騙得了維爾托克先生，騙不了我。看看，這種兇狠想吃人的眼神暴露你就是個卑賤的蠻族……我沒時間跟你玩了，看在維爾托克先生的情面上，現在就給你個痛快。」
約格發出野獸瀕死的咆哮，仿佛希望這樣可以觸發蠻族的血怒天賦，臉上被閃電燒灼的奇特瘢痕閃耀藍色光芒，本能地抬起雙手，朝光頭鐵匠射出一道粗大的閃電。
大喬治根本來不及躲閃，在「呲啦」的電流聲中，身體抖個不停。待電光消失，渾身焦黑冒煙的光頭鐵匠轟然倒地。
約格用光了全部的力量，跪在破碎的地板上，甚至連抬頭的力氣也沒有了。他努力呼吸，讓萎縮的肺部重新灌滿空氣，模糊的視線漸漸能看清周圍的景象，卻驚駭地發現燒傷嚴重，本該死去的大喬治在地板上蠕動。
他沒有死？！
約格恐懼到了極點，拼命想要站起來，先一步結對方。但這比他想像的要艱難，無論他有多麼焦急，還是沒辦法做出一個抬頭的動作。
橡樹守衛的生命力頑強的可怕，身負重傷的鐵匠搶在約格之前，搖搖晃晃地爬了起來，一步一步地走向約格，嘴裡發出嘶啞但充滿得意地「嗬、嗬」聲。
我完了……剛剛把頭抬起來的約格絕望地閉上眼睛，卻聽到噗通一聲，光頭鐵匠又一次摔倒。這次，他再也沒辦法爬起來。種植園的蠻女奴首領英格瑞拿著一個根鐵釺，從背後給了鐵匠致命一擊。
約格重新睜開雙眼，聲音微弱地說道：「英格瑞……」
「別說話。」身材豐腴，容貌秀麗的英格瑞彎腰抱起約格，回到房間，先將他放在床上，又拿來水罐，抱著他頭，小心地給他餵水。
喝了幾口水，約格恢復了一些精神，感受到英格瑞溫暖的懷抱，他有點難為情地說道：「我好了，你……放開我。」
英格瑞反而抱得更緊，還把自己的臉蛋湊過來，近距離注視約格的眼睛，似笑非笑地問道：「你確定？」
約格不自然地避開蠻女奴火熱的視線，吶吶說道：「老師回來，看到我殺了大喬治……我會連累你的，你快走吧。」
英格瑞嘴角揚起，露出溫柔的笑容，搖頭道：「你說過要娶我當你的王后，沒忘記吧？」
「那是……我，英格瑞，謝謝你救了我。你快走吧。」約格著急地催促英格瑞儘快離開。
英格瑞目光閃動，繼續追問道：「你沒忘記當初的話，對嗎？還是你嫌我長得醜？」
約格搖頭道：「不，你很漂亮，非常漂亮。只要我能活下來，我一定娶你。可是，大喬治死了！老師一定不會放過我的。你快走！」
「你還不明白嗎？邁恩鎮長拋棄我們了，也是他派大喬治來殺你的。否則，大喬治不會在鎮長剛離開就來找你。」英格瑞嘆了口氣，柔聲說道：「我手下的蠻女奴發現邁恩鎮長離開種植園。我收到消息，再去門口的時候，看見他們騎著大羚羊已經走得沒影了。我來鎮長的屋子，想問這裡的蠻女奴究竟發生了什麼，結果看到大喬治一個人上來找你的麻煩。如果鎮長不想你死，他走的時候會提醒你小心大喬治……怎麼，你不相信我說的？」
約格表情慘澹地搖頭道：「我知道，我一直都知道，老師他也想殺了我。我不明白，我究竟做錯了什麼？」
「只是因為他是半精靈，你是個蠻族，還學了他的知識。」英格瑞淡淡說道：「但現在不同了。種植園會迎來新的主人。我們要做好準備。我去把邁恩留下的文稿都燒掉。這樣，你學到的知識能讓我們獲得更高的地位。還有，你會使用閃電的力量一定不能告訴其他人。蠻族從來沒有出現過男性薩滿。約格，你是偉大天靈的眷者，註定是我們蠻族的王。前提是，絕不能讓半獸人知道！」
約格沉默片刻，悶悶地說道：「維爾托克送我的短劍在你那？你要把它還給我。」
贈送親手打造的兵器對剛成年的蠻族有特殊意義，那是一種來自父輩或兄長的認可。英格瑞卻疑惑地反問道：「維爾托克也是個半精靈，難道和邁恩有什麼不同？」
約格沒有說話，只是搖頭。但他在自己的心裡反覆念叨：維爾托克看我，和看其他任何人的眼神都一樣。他還把親手打造的短劍送給我……他是我的兄弟。
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