王者輔自去往吉林戍邊後，每年都會送一兩封信回金陵家中。
從王者輔以往來信中可知，他與負責當地戍邊事務的官員陳塗陳大人乃是故交，又因吉林官府對流放而來的江南文士向來多有厚待，因此官聲很好的王者輔也頗得照拂。雖免不了要服役，但基本生活還是有保障的。
王者輔信中多次提到陳塗對他的關照。
而今次這封來信，便是來自陳塗。
王錫琛一眼便看到了信中那最醒目的四字——王公病重。
王錫琛憂切至極，拿徵詢的目光看向堂中上首坐著的人：「母親……」
頭髮花白的董老太太定聲道：「過了年節，便動身，去吉林。」
王錫琛忍淚應「是」。
此時正值臘月，天寒路凍難以趕路。而出這樣的遠門，要準備的事情不會少，眼下距年節也只剩下十多日了。
事情定下了，接下來便要商議由誰動身前往。
王錫璞是不必考慮的，陳塗信上只言「病重」，便或許還有轉機，王錫璞自然不能貿然離任。
王錫瑞是家中長子，可他腿腳不便，又有私塾事務在身，相比之下，王錫琛自認是最閒的那個，於是主動擔下了此事。
王元欲隨同二叔前往，董老太太看著這個已年滿二十的長孫：「還是留在家中吧。你父親身體不好，你三叔在外任職，待你二叔出門後，這家中事，你便也該擔起來了。」
對上祖母蒼老的眼睛，想著病重生死不知的祖父，王元怔然片刻後，難得認真地應了下來。
董老太太又看向次孫：「介兒也留下，安心準備今年的院試。若真到了那一步，你們這些小輩再去扶靈不遲。」
王介恭順地應下。
王錫瑞猶豫著說：「可若只二弟一人，只怕難以支應……」
吉林是數千里外的陌生之地，需要打點的人和事必然很多。
董老太太：「我同去。」
王家兄弟二人皆是一驚：「母親！」
「您的身體……」
「我的身體還很硬朗。」董老太太打斷了兒子的話：「論起人情往來打點，你們未必比得上我這老婆子。」
老太太是個說一不二的性子，她並不理會兒子們的反應，反而看向了一旁乖巧站著的小孫女：「讓德卿與我同去。」
王錫琛更是愣住：「母親，這……」
「德卿是她大父最喜歡的孩子……就讓她去看一看吧。」
王錫琛十分注重孝道，聽母親這樣說，也不好再反駁。
貞儀不可置信：「大母，貞儀當真能去嗎？」
董老太太：「可是不願意？」
貞儀忙道：「不，貞儀想去！」
貞儀做夢都想去吉林尋大父，更遑論此時聞聽大父病重，便更是憂心急迫。
只是在貞儀如今的認知中，出門求學辦事通常只屬於家中男子，她是沒有機會的，若她提出來，必然會被責怪。貞儀不懼被責怪，可她不想在這個時候給家中再添不必要的麻煩和不悅，於是她近來一直都很安靜。
此時突然被祖母點名隨同，貞儀只覺如在夢中，想到很快便能見到大父，貞儀兩隻眼睛裡盈滿了淚，克制著沒有砸下來。
楊瑾娘得知了女兒要去吉林，很是吃了一驚。
但她和丈夫一樣，都是注重孝道，唯婆母之命是從的人，因此楊瑾娘雖不贊成，卻也不敢反對，只能對女兒千萬般叮囑，反覆提及最緊要的兩件事：「要侍奉好你大母，在外言行不得無狀更加不許擅作主張……」
貞儀都應下。
楊瑾娘仍不放心，又日日叮囑春兒。
除此外，父女二人的行李楊瑾娘也不放心交給下人，皆要親自經手。
楊瑾娘思慮得很細緻，正月里動身天氣尚寒，歸期卻也不定，四季衣物都要備上，在外製衣不便，未必合體不說，又十分耗銀錢……貞儀正長個子，去年的衣物必然要短了，能放尺寸的冬衣皆要放上一寸，夏衣則要加緊做上幾件。
楊瑾娘便帶著趙媽媽和春兒忙碌起來，再加上年節就在眼前，待到立春日，貞儀的生辰便被拋之腦後了。
家中忙忙亂亂，貞儀亦不曾提及，卻於當日清早起身時，發現桌上整齊擺著三隻家雀兒。
橘子可沒忘，過了這個生辰，貞儀虛歲十一。
至於今年為何是三隻，是因為橘子算上了春兒的那份——去年春兒烤家雀兒時，香得只咽口水。
貞儀走過去，驚喜地問蹲在桌上的橘子，它究竟是如何記得的。
橘子的神態隱隱得意。
橘子不會算很長的日子，但它有妙計——貞儀的生辰是立春，每年立春前一日，金陵城府衙前都會備下打春牛用的泥牛。橘子便謹記，每當泥牛要挨打時，貞儀的生日就到了。
立春沒幾日，便到了年節。
這個年節，炸年貨，祭神，備香燭，串壓祟錢……王家人過得很是按部就班，沒人有大肆慶賀歡鬧的心情。
過了初三，王錫琛也開始收拾起了書箱，對讀書人而言，尤其是對一個秀才而言，出遠門不能無書。
貞儀瞧見了，便也回屋去，鋪開一隻包袱，將詹枚所贈的幾冊算學書放了進去，又取出那本《月令七十二候集解》，正要轉身也放進去時，卻見橘子端正地蹲在她的包袱里。
貞儀眨了眨眼睛：「橘子，你也想去吉林嗎？」
「喵。」
貞儀便明白了：「你等著，我去與父親商議！」
貞儀放下書，跑了出去。
約一刻鐘，貞儀垂頭喪腦地回來了，很抱歉地與橘子說：「父親未肯答應。」
已經在包袱里躺下的橘子毫不在意地慢慢甩著尾巴。
它可是貓。
貓出門，還要經過人允許嗎？從來沒聽過這樣倒反天罡的道理。
橘子已有決定——小小吉林，跟上很難嗎？
……的確很難。
跑起來之後，橘子才不得不承認這個事實。
貞儀隨家人在正月初七這一日動了身。
春兒未有跟去，近日楊瑾娘許是累著了，加上憂思，胃口很差，又犯了舊疾，貞儀覺得趙媽媽年紀大了，一個人未必忙得過來，便主動提議讓春兒留下照料母親。
楊瑾娘不放心，貞儀便道自己已經十一歲了，可以照料自己了，況且祖母身邊有一向能幹的卓媽媽，她有做不來的，便向卓媽媽請教。
王者輔是個清官，王家這兩年的境遇已經不比從前，僕婢遣散了不少。此次出門，也是一切從簡，春兒被留下後，僕婢便只帶了三個，老太太身邊一個卓媽媽，一個十五六歲的丫頭，王錫琛則帶了個小廝書童。
車馬是賃來的，車夫也是馬行里的，車趕得不算很快，一日至多行上百里，每二三十里便要停下歇一歇，若趕得再急，就是傷馬的跑法兒了，那是另外的價錢。
饒是如此，橘子一路跑著跟出金陵城，也幾次險些跟丟。
出了城，馬車上了官道就更快了，橘子只能狂奔，將四條腿捯飭出了幻影，卻仍覺不夠——死腿，再快點啊啊啊！
馬車雖看不到了，好在官道筆直，沿著跑就行了。
出城二十里，車馬停下喝水休息，貞儀坐在車內沒下來，抱著包袱發呆，這是她第一次離開金陵，才出城，她便開始想家，想阿娘，想春兒，想趙媽媽，也想橘子。
貞儀將臉埋在懷中的包袱里，那上面還粘著幾根橘白色的貓毛。
不知過了有無半個時辰，車夫招呼著眾人，要繼續趕路了。
卓媽媽扶著老太太回到車內，貞儀也伸手去扶祖母，待祖母坐好，貞儀抬手便要關上馬車兩扇後門，關到一半時，忽然看到一團橘白正朝著此處狂奔。
貞儀愣神間，馬車已經駛動。
「勞煩等一等！」貞儀忙喊一聲，扒著車門，朝那一團影子急聲大喊：「橘子？橘子！」
橘子拼著最後一股力，奮力跟上，伸展前爪，往車上凌空跳去。
貞儀一把將它接住，緊緊摟著，驚喜萬分：「橘子！你怎跟來了！」
馬車繼續前行著，貞儀同祖母請求商議：「大母，我可以將橘子帶上嗎？」
「大母，橘子會很聽話的！」
「橘子會捕獵！捕很多鳥！」
「橘子會捉魚！捉很多魚！」
「橘子還會給人按蹺！按得可好了！」貞儀說著，催促橘子：「橘子，你快給大母也按一按！」
累得毛髮髒亂生無可戀的橘子逃避地閉上眼：「……」不然它還是回去吧。
董老太太笑了起來，點著頭道：「跟上了就帶上吧，這隻貓兒，倒的確靈性。」
卓媽媽笑著說：「什麼樣的人兒養什麼樣的貓兒……」
橘子被允許跟上，貞儀也顧不上想家了，她拿水打濕了帕子給橘子擦拭爪子，才發現那四隻爪子不單髒了，肉墊竟也磨破了。
貞儀很心疼，給橘子吹了又吹。
春風也吹了又吹，將大地山川吹出一層青青新色。
越往北去，風光便越見不同，貞儀扒著車窗往外瞧，眼睛被新奇的景色盛滿，時常要驚嘆出聲。
自認見多識廣的橘子很淡定，靜靜看著頭一回出來見世面的貞儀，直到一日中途停車歇息時，只見車外道路兩旁的農田裡栽種著的全是冬小麥。
橘子的眼睛瞪成了圓球。
——這裡的人也太好了吧！竟然給貓種了這麼多的貓草！
橘子撲入小麥田中，幸福地打滾。
又行數日，經過一片牡丹藥園，王錫琛負手靜立賞看將開未開的牡丹，對女兒說：「穀雨三朝看牡丹……牡丹花別名穀雨花，牡丹將開，穀雨便要到了。」
一場雨後，穀雨至，牡丹花果然遵守著與天地時令的約定，在雨後競放。
貞儀靜靜思考著，不免覺得天地萬物都很值得誇獎，因為它們都很誠信守諾，所以天地間才有了秩序——那麼，究竟是誰制定了這樣的秩序呢？
阿娘總說是神仙，神仙管著一切。
那麼有誰看到過神仙呢？
阿娘有一回小聲地說，皇帝萬歲爺見過神仙——皇帝是天子，是老天的孩子，是神仙選來掌管世人的，所以忤逆是大罪，決不能冒犯。
貞儀剛想再說什麼，就被阿娘捂住了嘴巴，嚴肅地告訴她不能胡說，要被砍頭的。
這一日，卓媽媽在路上折了好幾把鮮嫩的香椿芽，待到了投宿的客棧，借了後廚灶火，出鍋了兩盤香椿芽炒雞蛋。
橘子臥在貞儀腳邊，聽養生博主王錫琛說：「穀雨季，正是吃香椿的時節……香椿有健脾，理氣之效用也。」
橘子卻無意品嘗，香椿的味道它無法領受，而對貓來說，不喜歡的氣味往往代表要忌食，橘子還想陪貞儀長命百歲呢。
用罷晚食，又下了起雨，貞儀踮著腳隔著窗子往後院中瞧，只見客棧掌柜的領著兩個夥計拿瓷罐擺在院中接雨水。
貞儀記得父親說過，穀雨當日的雨水拿來煮茶湯，謂之穀雨茶，可以明目清竅去邪火。
這一場連日雨後，待得天色放晴，貞儀從空氣中嗅出了一絲太陽晾曬萬物的味道，穀雨後，太陽更近了，夏日就要到了。
吉林也終於到了。
抵達的這一日，陳家人親自相迎，來的是陳塗之子，也是個讀書人，他很客氣地揖禮，又有些慚愧哭笑不得：「家父太過大驚小怪，去年初冬王公不過咳了幾日……家父便急忙去信，這才白白勞動老夫人和賢弟千里迢迢趕來！」
董老太太大鬆一口氣，只道：「咳病壞在肺里，乃是要命的大事，還不是全賴陳大人照拂請醫用藥……否則他一個流配的罪人，哪裡又能這樣快見好？」
王錫琛亦是大喜，連連向陳塗之子道謝寒暄。
貞儀也聽懂了——大父沒事了！
貞儀欣喜至極，因謹遵阿娘的交待要少言，便只伸手去拉祖母的衣角，她實在迫不及待想要見到大父了。
橘子也伸爪去拉貞儀的衣角，它也想快點見到老王頭！