第216章 第二王國的改變
第二王國的議會體系在重塑，這種重塑並沒有因為天花而被打斷。
就如先前伊莎貝拉同巴利安之間溝通過的，一個分為上下議院，取消貴族領地，進行資格性選舉的議會體系正在形成。
這套議會制度部分沿襲了封建體制的理念，但更深層次地植根於蓋里斯從未來現實中汲取的智慧，並經過伊莎貝拉他們詳盡的商議與改良。
在蓋里斯與伊莎貝拉這些人看來，議員制度從來就不可能真正代表人民。
議員不過是新型的政治生物，行事動機被自身利益驅使。他們或許口若懸河，但內心對公共利益的熱忱，必然是值得懷疑的。
儘管議員體系無法代表廣大民眾，但從另一個角度來說，這些人至少能夠代言王國中真正掌控財富與權力的少數群體。
那些擁有社會聲望、財力雄厚並能操弄輿論的人才更有可能成為議員。
儘管制度框架已經確立，第一輪人口普查也已完成，但下議院選舉仍在籌備階段。
這將是耶路撒冷王國歷史上，第一次以明確制度保障撒拉遜人的參政權，向天主教徒群體傳遞和解信號，表明王國正在同過往進行切割，邁向一個更加包容的未來。
當然，無論政治制度如何變化，維繫這套政治制度的物質基礎，目前來說都有賴於外約旦提供的物資。
從提爾到亞嫩的道路，也由此成為一條繁忙而重要的貿易通路。
大篷車與駝隊每月往返一次，裝載著外約旦急需的原材料，同時將亞嫩河谷出產的質優價廉商品，以及稀有的奢侈品帶回，為兩地間的繁榮架起了橋樑。
然而，這條商道承載的不僅僅是普通商品，還有一種不屬於這個時代的戰爭利器。
沃特仔細檢查這次最為珍貴的貨物。
這些貨物並不是亞嫩剛剛出產的低碳鋼胸甲，也不是價值連城的落地鏡，而是一批栗色火藥。
這些火藥是外約旦秘而不宣的技術結晶，比火炮或炮彈更為珍貴。
火炮耐用數十年，炮彈可以回收再利用，而火藥卻是一次性的消耗品。
雖然提爾的工坊，在巴利安的主持下也能生產劣質黑火藥，作為一種潛在替代。
但相比之下，這批栗色火藥才是真正的關鍵，因此其配方被嚴密保密，僅在斯卡爾村生產，之後由特定商隊分批送至王國各地。
沃特逐一檢查箱鎖，未發現任何被強行撬開的痕跡。他偶爾還會打開一個箱子，核對內部貨物。
這些栗色火藥不是粉末，也不是顆粒，而是製成了適合直接裝填炮膛的藥餅。
藥餅呈褐色，按照口徑和重量分裝，每個箱子內部都用稻草和布料隔開，以減震並避免藥餅碎裂。
這次的行商規模顯然遠超前三次，畢竟、六月到了，打仗的季節來了，黎凡特這片土地，也該迎來新的腥風血雨了。
清點完火藥後，沃特繼續巡視營地，確認每個夜間崗哨都已妥善安排。
自從薩拉丁入侵後，黎凡特的治安環境急劇惡化。土匪和馬匪肆虐，各地的土庫曼部族和貝都因部族頻繁發動襲擊，劫掠商隊、抓捕奴隸。
他們對耶路撒冷王國與薩拉丁簽訂的合約視若無物，公然破壞和平。
沃特對此便深有體會。
在第一次行商途中，商隊曾遭到伏擊，三名隨行人員不幸喪命。
這成為他心中的刺，也讓他在每次行商中更加謹慎，盡心保護每一位同伴與貨物。
翌日清晨，當第一縷陽光灑向大地時，沃特在巡邏中發現了一些異常——商隊行經之地，出現了新鮮的馬糞，而這些顯然不是來自他們的隊伍。
……
薩拉丁在阿卡滯留已有半年之久，哪怕現如今正在爆發天花，也不能影響他進行布局。
這期間，他不斷鞏固對昔日耶路撒冷王國領土的掌控，力求在歐洲十字軍大軍到來之前，將新征服的土地鍛造成固若金湯的堡壘。
正因此土庫曼部族、貝都因部族、乃至於突厥部族，甚至是庫德人部族，一時間都將黎凡特地區視為了自己的樂園，他們得到了薩拉丁一些無法言明的默許。
雖然這種行為在客觀上製造出了大量的難民；雖然法蘭克人主要是居住在各個城鎮，真正受到侵害的是原先穆斯林群體鄉村；雖然那些原本的穆斯林群體，有著同薩拉丁一樣的宗教信仰；雖然……
然而，無論這些矛盾多麼顯眼，黎凡特終究是新征服的領土；無論如何，這片土地的糧食產出明年仍需為戰爭服務；無論如何，這些部族能為薩拉丁提供源源不斷的騎馬武士。
薩拉丁是封建領主，這一點毋庸置疑。
那些曾受壓迫的穆斯林鄉民，在歡慶聖城的收復後，卻被無情地推入現實的深淵。
雖然人頭稅不再需要繳納，但田地的收成依舊被榨取；稅吏的一聲令下，便足以讓數戶人家陷入絕境。
而部族間的頻繁掠奪，也使鄉村治安雪上加霜。
面對這些問題，當地的穆斯林居民向駐軍求助，換來的卻是額外的「保護費」和毫無實質的承諾。
這一切，薩拉丁並非不知，卻始終不以為意。聖城的收復讓他在穆斯林世界聲名顯赫，這些瑕疵很容易被掩蓋。
重點在於聖城，在於聖地的戰局，為此巴勒斯坦之外的穆斯林，大多不會覺得這有什麼問題。
總有人需要做出犧牲不是嗎？
薩拉丁的目光聚焦於更為迫切的目標：迎擊第三次十字軍浪潮並確保勝利，那些農民的困境無足輕重。
除了依賴部族提供騎士，他的心思還落在另一件事上——法蘭克人的新武器。
雖然有思考過硝石與那種管狀武器的關係，但其中的奧秘，撒拉遜人始終沒能參透。
種種阻礙橫亘在薩拉丁面前，令他意識到，現有技術難以打造與提爾城匹敵的武器。
正是在此時，一支往返於提爾與外約旦的商隊引起了他的注意。
從他在提爾城內的線人處，可以得知，那種神秘武器的生產，不太可能是來自於提爾附近。
「一次我毫不知情的劫掠襲擊，如何？」
不錯，薩拉丁與第二王國之間的協議依然有效，而他對這類事件自不會「知情」。
……
沃特並不清楚商隊附近的「新鮮馬糞」究竟來自何方，但他很快察覺，有不速之客在暗中監視。
雖然對方人數不多，但足以讓沃特明白，商隊的行蹤已被盯上了。
為此，商隊召開了一場緊急會議，所有成員迅速達成一致：保護商隊的貨物和生命是重中之重。
沃特吸取了第一次行商時的慘痛教訓，將那些預備配發給提爾城士兵的軟鋼胸甲發放下去。
這一次的行商，也不只是運輸貨物前往提爾，事實上還是要將外約旦地區經過一年多時間培養出的人才，送往提爾。
輔助伊莎貝拉他們建立一個更加近代化的王國中央。
這些人才梯隊加上商隊原本的護衛，總計有著百多人，來自阿爾哈迪鎮的馬爾萬也參與其中。
他熟練地穿戴胸甲後，還向同伴演示正確的裝甲方式。
這些軟鋼板甲是沙班親手打造的。
所謂軟鋼，其實是低碳鋼。
隨著外約旦冶金技術的進步，採用炒鋼技術後，這種材料已能實現批量生產。
相比耗時費力的鎖子甲，胸甲因製造工藝簡便而成本較低。
製作胸甲時，沙班會先設計不同部件的模具，利用水壓機將加熱後的金屬壓入模具中冷卻成型。
隨後，他會用水力車床對毛坯進行精加工，最後通過鉚接將各部件組合成一件完整的胸甲。
藉助先進工具，沙班一人四天便能製作一副胸甲。
而頭盔的製作流程類似，只是外觀顯得略微粗糙。
當商隊成員全副武裝，胸甲反射的光澤在陽光下耀眼奪目，刀劍與長槍在手，他們已然煥然一新，仿佛一支訓練有素的小型軍隊。
片刻之間，商隊中的百餘人已然透出一股逼人的煞氣。
這支商隊因要跋涉數百公里，商隊中的成員身強力壯的小伙子，其中許多人更接受過嚴格的民兵訓練。
他們一旦披上胸板甲，戴上頭盔，手持武器，立刻呈現出一支精銳之師的模樣。
沃特將這些裝備整齊的小伙子重新編隊，配合原本的商隊護衛，瞬間打造出一支人數可觀、戰力看似不容小覷的隊伍。
不同於那些重達十幾公斤的優質鎖子甲，由亞嫩打造的胸板甲僅約七公斤，加上武器裝備，整套負重不到十公斤。
這讓商隊成員在長途行軍中無需耗費過多體力，能長時間保持戰鬥力。
次日，當追蹤商隊的斥候再次靠近時，不禁目瞪口呆。
這還是商隊嗎？怎麼冒出了百多名全副武裝的甲士？
光這些裝備就能掏空許多小領主的家底了！普通領主為何要將封地分封給騎士？
不就是因為貧窮嗎？
封地養騎士，既不用提供馬匹、鎧甲、武器，甚至連作戰時騎士都會自帶扈從，簡直就是划算至極。
而眼前的「商隊」，簡直比許多領主的私軍還要奢華！
斥候迅速將這一情況匯報回部族，消息傳至首領耳中，頓時讓眾頭目陷入兩難境地。
一邊是薩拉丁提供的豐厚定金，這是難得的差事；另一邊，這支商隊看著就不好惹，恐怕傾盡全族之力也未必能討到便宜。
「該咋辦？這買賣真難干啊。」
「乾脆多搶幾個村子，然後趕緊跑？」
「薩拉丁派來的使者咋解決？」
「殺了不就得了？」
部族中的老油條們各抒己見，很快達成一致：捲款跑路，走之前再順手撈上一票。
反正薩拉丁正忙著與十字軍較量，暫時顧不上他們。
只要逃得夠遠，定金也就成了他們的囊中物。甚至可以投奔北方的羅姆蘇丹國，去找塞爾柱親戚當靠山，或者乾脆鑽進敘利亞沙漠，天高地遠，誰還能找得到？
就在這場秘密會議上，薩拉丁派來的使者也被迫參與。他心中暗罵這些部族簡直是寄生蟲，但眼下這些人卻足以取他性命。他忽然靈機一動，高聲喊道：
「那商隊的貨物中，隨便幾把鋼劍就能換個村子！」
此言一出，全場啞然。對於見識有限的部族來說，這樣的商品堪稱天方夜譚。
「當真？」
「千真萬確！如今阿卡城都在瘋搶這些鋼劍，不過想換個村子，至少得多幾把鋼劍才行。」
使者繪聲繪色地描述起外約旦產鋼劍的價值。
這些鋼劍與普通的刀劍相比，堪稱奇蹟般的奢侈品，削鐵如泥是最基本的能力！
隨著它們出現在提爾市場，價格雖有所下降，但依舊是黎凡特貴族爭相購買的頂級奢侈品。
聽著使者繪出的誘人前景，部族頭領們的眼神已變得熾熱。他們仿佛看到自己因大獲全勝而財源滾滾，富可敵國。
使者趁機抹了把額頭的冷汗。他暗自感嘆，與這群貪婪的蟲豸共事，自己的命幾乎捏在刀尖上，何談振興穆斯林大業？
「可那群鐵疙瘩不好對付啊。」有人遲疑著開口。
「有辦法！我有辦法！」使者眼珠一轉，竟然真讓他靈機一動，想出了一個餿主意。
……
沃特並不是說真的指望大傢伙穿上胸板甲，就能過去和馬匪作戰，事實上這支商隊的主要戰鬥力，依舊是商隊護衛。
沃特之所以要讓大傢伙都穿上胸板甲，其主要目的在於想讓周邊那些心懷叵測之輩收收心。
不過在沿著約旦河行軍的時候，沃特便聽到了廝殺聲。
有一支大篷車隊正在遭受襲擊，那隻車隊還打出了耶路撒冷王國貴族的旗幟。
商隊用大量的馬車將自己圍出個車壘，抵禦著那些騎手們的襲擊，雙方互相射出大量的箭矢，有不少的屍體在車壘外，死於非命。
商隊裡的人數不多，只有著幾十人。
在沃特的觀察里，看得出車壘里還有不少婦孺，能聽見她們在嘶吼和尖叫。
車壘外的撒拉遜騎手數量不多，也只有三十左右，他們一直都在環繞著車壘奔馳，不斷襲擾削弱著商隊的武裝，試圖找到一個薄弱處再一擁而上。
「一排、二排、三排！整隊作戰！我們過河！」沃特對這兩天剛剛編排出的商隊人員下令。
沒什麼好猶豫，解救一支正在被襲擊的商隊，對於沃特他們而言，不過是隨手而為。
約旦河的浪潮翻湧，河水渾濁，掀起漣漪，將陽光反射成刺目的金光。
商隊的馬車剛剛駛入河心，河東的地平線上便升起了一片塵霧，那些塵霧猶如戰鼓擂動般宣告著死亡的臨近。
隨之而來的，是一陣響徹天地的馬蹄聲，震動著渡河者的耳膜，大地都為之顫抖。
撒拉遜騎兵如同一股黑色洪流，自河岸東側的緩坡傾瀉而下。
他們穿著簡樸但靈活的皮甲，手持彎刀和短矛，有些人還拉開了長弓。呼嘯的箭矢如烏雲蓋頂一般撲向了商隊的人群。
沃特站在河西岸的高處，握緊佩劍，聲音嘶啞地下令：
「一排掩護！其餘人結陣穩住！火炮準備！」
他的命令穿過河岸上的喧囂，卻被河水奔涌和騎兵的呼哨吞沒了一半。
而勝利的曙光與黃金的財富，一時間仿佛都照耀在了那些撒拉遜人身上，他們將馬速催促到了極致，企圖速戰速決。
確實是有光照耀在了他們身上，只不過那是鉛子出膛時的焰閃瞬間，還有穿透肉體帶來的血光。
總之，有人落馬、有人被打成了篩子，有人被這神跡一樣的場景所震驚然後也被打成了篩子……
然而，撒拉遜人的衝鋒並未停止。那些輕騎兵靈活地穿梭在炮火的間隙中，他們的速度與勇氣，都是在無視死亡的威脅。
一小隊騎兵直撲向尚未結陣的商隊一側，短矛高舉，彎刀寒光閃爍。
混亂中，幾名護衛試圖抵擋，但馬蹄撞擊的力量摧枯拉朽。
約旦河兩岸此時已經分不清敵我，水聲、喊殺聲、慘叫聲交織成一片。
那些未能及時渡河的商隊護衛被迫在河水中迎戰。彎刀與長矛相接，濺起的水花混雜著鮮血，在陽光下折射出慘烈的光彩。
有人手中的武器被打落，有人跌入河中被湍急的水流捲走。
一名護衛拼盡全力，用長矛刺穿了一名撒拉遜騎兵的腹部，騎手翻身落馬，但他自己也被另一人的彎刀砍中肩膀，慘叫著倒入河水中。
沃特始終在河岸督戰，他抽出佩劍，大聲呼喊：
「穩住！穩住陣型！火炮繼續射擊！我們必將得勝！」
另一門火炮終於調整好方向，第二發炮彈精準地擊中了敵軍中隊。
當那些撒拉遜人，受不了自己的傷亡，選擇潰逃的時候，約旦河上的硝煙才逐漸散去。
河水被鮮血染紅，漂浮著斷裂的木板、被馬蹄踐踏的盾牌，還有不計其數的屍體。
沃特緩緩走下河岸，他的鎧甲滿是泥濘，他環顧四周，發現剩下的商隊人員僅存一半，倖存者滿臉疲憊，可不管怎麼說他們活了下來。
這一次的戰鬥，沒有什麼精妙的兵法，就是在不利地形下，遭遇了一次不利會戰。
沃特之所以能勝，除去火炮起到了一些作用外，更主要的是因為他們這些人，在不計傷亡的填補戰線，是真正意義上的悍不畏死，以及裝備上的優勢，才反敗為勝。
而那些被圍攻的撒拉遜人商隊成員，也不知該如何面對這麼一群殺神般的人物。
沃特本來都覺得事情應該了結了，但想了想又感覺不對勁，他帶著士兵們向那支被圍攻的商隊走去。
他讓那些槍兵們留在車壘外面，自己帶著馬爾萬還有大約一個班左右的士兵，向車壘里的撒拉遜人打招呼，命令他們放自己進去。
那些撒拉遜人在沃特他們所展現的殺戮下，顫顫巍巍的打開了車壘，讓沃特走了進去。
在這個商隊裡屍體與血都是真切的，沃特有些懷疑自己的猜測是否正確，他沒有搭理那些撒拉遜人商人的殷勤。
他自顧自的檢查起了那些屍體，然後他還注意到了那些婦孺們的與眾不同，其中不少婦孺身上都有著不同尋常的傷痕。
鐐銬、束縛在人身上，哪怕都已被卸下，也能在屍體上看見痕跡，而那些婦孺們的打扮都傾向於法蘭克人，而非與商人們一致的撒拉遜人風格。
「過來。」沃特向那些被商隊護衛看管著的一名少女打了聲招呼，但其卻不答覆沃特的呼喚，而是緊緊的抿住嘴唇，然後搖了搖頭。
沃特微微嘆氣一口，他有些明白這個商隊到底是幹什麼貿易的了。
這些人販賣奴隸。
他走向了那還在向馬爾萬獻殷勤的商隊頭領，沃特直接開口問道：「那些地上的屍體都是你們自己殺的吧。」
那名臉上賣著好的商隊頭領，在聽清沃特的話後，臉上的笑容漸漸凝固。
「怎麼會呢？這位大人，我們又怎麼會去殺自己人呢？」
「法蘭克人和撒拉遜人不是自己人吧。」
看著沃特那淡漠的眼神，商隊頭領有些不知道該如何作答，他有些摸不准沃特說這種話的意圖。
「我剛剛數了下，算上車壘外面的那些，總計有十八具成年男性的屍體，我要求也不算高，在你們當中抽十八個人出來，以命抵命就是了，其他人我會放他們一條生路，將他們押到提爾，再讓王國去審判。」
沃特他唯一確定的一件事，對待惡人如果仁慈的話，那麼就會有善良的人被其侵害。
如果一定追求給予惡人以公正，那麼誰又能去給那些被侵害過的受害者們以公正呢？
沃特不是蓋里斯或者麻風王那樣的人物，他還遠遠夠不上從全局層次或著跨域時間與空間的去思考問題。
他最終的選擇，是決定把握住每時每刻的當下，他希望問心無愧。
「十八個人，是我來抽呢，還是你們自己挑。」沃特的話語如同魔鬼的低聲誘惑，將當下引向一種他所樂於見到的處境。
(本章完)