任鈺兒正準備出門，本該在衙署辦公的王千里竟拿著一封書信慌慌張張地跑了進來。
韓秀峰正打算問究竟出了啥事，王千里便急切地說：「四爺，顧院長來信，顧院長說……顧院長說……」
「顧院長說啥了，是不是揚州又失陷了？」韓秀峰站起來問。
「揚州暫時沒事，他老人家說郭大人殉國了！」見韓秀峰愣住了，王千里遞上書信，小心翼翼地說：「上個月欽差大臣德興阿、勝保奏報，定遠大營被捻匪張漋部和長毛陳玉成部十萬餘兵所破，定遠縣城失陷，沒提郭大人的事兒，所以我也就沒放在心上，直到見著顧院長托票號寄來的信，才曉得郭大人殉國了。」
韓秀峰怎麼也不敢相信這是真的，就這麼呆呆地站在那兒，書信也不接。
任鈺兒嚇一跳，忍不住問：「王老爺，您說的定遠，是不是安徽鳳陽府的定遠縣？」
「正是。」
「郭大人不是在揚州嗎，他老人家怎會去安徽的？」
「這事說來話長。」王千里定定心神，解釋道：「去年八月，長毛英王陳玉成率部攻陷浦口，天長、儀真相繼失陷，郭大人正在揚州善後，當即督率團勇迎剿，因寡不敵眾，只能退至仙女鎮，收攏殘部潰卒。好在提督張國梁奉命渡江來援，郭大人率勇相助，一鼓作氣收復了揚州。
連失幾城，總攬江北軍務的欽差大臣德興阿擔心皇上怪罪，就惡人先告狀，彈劾郭大人先期逃避，奏請將郭大人革職查辦。但郭大人既不是揚州知府，也不是統兵大員，手下本就沒幾個兵，並且江寧布政使楊能格當時也在揚州，可以說郭大人本就沒守土之責，因為這事肅順大人還幫著跟皇上求過情。」
「後來呢？」任鈺兒低聲問。
「後來德興阿又奏稱郭大人專辦揚州善後，與尋常兼轄不同，揚州失陷之事郭大人難辭其咎。皇上可能覺得應該『用人不疑』，畢竟他德興阿終究是江北大營的主帥，於是下諭將郭大人革職，並著交刑部議處。勝保和翁同書不但知曉內情，跟郭大人又有些交情，聯名上疏奏請將郭大人發安徽戴罪自贖，充定遠大營總文案。」
「結果他們好心辦錯了事，反倒害了郭大人？」
王千里跟郭沛霖的交情也不一般，越想越難受，從信封中抽出顧院長的書信，邊看邊哽咽地說：「捻匪和長毛猛攻定遠大營，總兵惠成出戰不利，被賊兵一舉擊潰。郭大人只能率三百多殘兵敗將退守定遠縣城，分守小東門，親自登上城樓督眾堅守了八晝夜。
六月十八日上午，因精疲力竭被梁六等親兵扶下城牆，回寓暫歇，他老人緩過神便站起身，齧指在牆上血書『正大光明自盡』六字，然後就又提刀出戰。城被攻破，賊匪沖入城內四處縱火，見人就殺。郭大人與之巷戰，梁六拼死護衛，身中十幾刀陣亡，郭大人也被賊匪從背後刺了一刀，受傷墜馬殉國。」
任鈺兒一樣不敢相信這是真的，追問道：「王老爺，郭大人殉國的事朝廷都不知道，顧院長是怎曉得的？」
「郭大人的親衛，全是我們海安的子弟，其中有一個挨了兩刀，九死一生逃出來了，見賊匪正瘋狂地燒殺搶掠，甚至收羅戰死官軍身上的財物，不敢在定遠久留，就這麼一路風餐露宿一路逃回了老家。」王千里擦了把淚，又心如刀絞地說：「江北戰局糜爛，許多文武官員都生死未卜，所以朝廷直至今日也沒收著郭大人殉國的奏報。」
郭沛霖就這麼戰死了，韓秀峰心裡比王千里更難過，回想起過去的種種，再想到郭沛霖是蒙受不白之冤被分發去安徽定遠大營的，一連深吸了幾口氣，抬起頭凝重地說：「郭大人這是求仁得仁。」
王千里沒想到韓秀峰會這麼說，正不曉得該如何往下接，韓秀峰接過他手中的信，轉身遙望著南方，喃喃地說：「他老人家以身殉國，誰還敢再說他貪生怕死，誰又敢再說他臨陣畏縮！」
「可是……」
「人死不能復生，再說別的又有何用？」韓秀峰坐下身，仔仔細細看完書信，隨即起身走到書櫃前翻出一張輿圖，在任鈺兒的幫助下攤開，邊看邊陰沉著臉道：「德興阿不是總把屎盆子往別人頭上扣嗎，我看他能得意多久！」
「四爺，您這話從何說起？」
「上上個月，德興阿奏報，賊將李秀成率兵自全椒進犯江浦大劉村，他督率萬餘兵勇進剿，陣斬三千餘賊兵，連搗毀長毛新舊營壘十三座，大言不慚地稱之為江浦大捷。可據我所知，他手下的那些丘八守守城還行，跟長毛野戰那就另當別論了，或許真擊退李秀成，但陣斬賊兵三千餘一定是虛報。」
「四爺，下官愚鈍，下官還是不大明白。」
「不是你愚鈍，是我沒說清楚。」韓秀峰抬起頭，話鋒一轉：「據在胡林翼麾下效力的韓博和在曾國藩麾下效力的余青槐所說，這個李秀成和陳玉成均是長毛中的後起之秀，驍勇善戰，應該不會這麼輕易地被德興阿擊退。想來想去，只有兩種可能？」
「哪兩種？」王千里急切地問。
「一是準備倉促，二是兵力不足。」韓秀峰指指地圖，接著道：「要是沒猜錯，隨著湘軍在安徽攻城拔寨，步步緊逼。江北、江南官軍又把江寧圍得越來越緊，南郊的板橋、大勝關已被官軍克復，七橋瓮、印子山、雨花台也處於官軍兵鋒之下，所以他們得趕緊出戰！」
「四爺，您是說李秀城犯江浦只是開始？」
「換作你，你會坐以待斃嗎？」韓秀峰反問一句，用肯定地語氣說：「洪秀全已經做了這麼多年天王，一定捨不得像石達開那樣離開江寧。又不能坐等湘軍殺到江寧城下，同江南、江北官軍將江寧合圍，所以接下來一定會有大動作。」
王千里脫口而出道：「不是江南大營，就是江北大營！」
「吃柿子得挑軟的，相比江南大營，想擊潰江北大營要容易得多，不然儀真、揚州這些年也不至於被連陷那麼多次，我倒要看看沒郭大人幫著協防，他德興阿和楊能格能不能守住！」
「四爺，照您這麼說，泰州豈不岌岌可危？」
「泰州應該不會有事，畢竟長毛的當務之急是解圍，換言之要掃清直接威脅到江寧的江浦、浦口、儀真、瓜洲和揚州等地官軍。而泰州離江寧太遠了，要是派兵去攻泰州，很容易被捲土重來的官軍切斷後路。」
韓秀峰想了想，又說道：「長毛的水師早就名存實亡了，而湘軍悍將楊載福已率湘軍水師進抵揚州、鎮江一帶江面，所以我覺得長毛不敢走太遠，泰州不會有事，海安更不會有事。」
「泰州不會有事就好，」王千里松下口氣，想想又凝重地問：「四爺，郭大人都已經以身殉國了，可直至今日皇上也沒收著奏報，郭大人對咱們恩重如山，咱們可不能讓郭大人死得不明不白。」
「這是自然，」韓秀峰權衡了一番，轉身道：「鈺兒，去跟小山東說一聲，讓他趕緊進城去找吉祥，讓吉祥幫著問問大頭這兩天有沒有空，要是有空的話就回來一趟。」
想到大頭現在的話，有時候比那些尚書侍郎都管用，任鈺兒猛然反應過來，連忙道：「好的，我這就去找小山東。」
韓秀峰沉思了片刻，接著道：「千里，幫我給曾國藩擬一封書信，郭大人殉國這麼大事，他這個兒女親家不能總被蒙在鼓裡。」
「明白，下官這就去擬。」王千里走到門邊，想想又忍不住回頭問：「四爺，郭大人被德興阿陷害的事，要不要告訴曾大人？」
「不用，」韓秀峰癱坐下來，冷冷地說：「郭大人去年被革職時，皇上頒過明旨，曾國藩應該早有耳聞。何況德興阿聖眷正濃，官做得比曾國藩大多了，曾國藩奈何不了他，這筆帳只能先記著。」
「君子報仇，十年不晚，他有本事就別落咱們手上。」
「這些氣話在這說說就行了，大頭要是回來了，千萬別在大頭跟前說。」
「這您大可放心，我知道什麼可以告訴他，什麼不能跟他說。」
「嗯，」韓秀峰點點頭，又囑咐道：「差人去採買些黃紙香燭，找個清靜點的院子布置個靈堂，等大頭回來了一起去遙祭郭大人。」
「遵命，下官這就去張羅。」
杜三死了，張翊國死了，吳文銘死了，何恆死了，任雅恩死了，錢俊臣死了……現在連郭沛霖和梁六都戰死了！
目送走王千里，韓秀峰再也控制不住，兩行熱淚奪眶而出，腦海里全是郭沛霖的樣子，不由想起當年在會館頭一次見面時的情景，想起在泰州裝腿受了重傷被郭沛霖看出破綻，郭沛霖那恨鐵不成鋼的樣子。想起郭沛霖破格保奏他為兩淮運副，也想起了當年扛著一桿鳥槍去海安巡檢司衙門幫著查緝私梟的梁六……