一轉眼，柱子已回來一個多月。
先是去自家祖墳和走馬鄉下的韓家祖墳祭奠，然後回城宴請親朋好友和左鄰右舍，緊接著大興土木翻修宅子，忙得不亦樂乎。
眼看就要過年，今兒一早又雇了兩個轎夫，背著兩筐禮物，帶著么妹兒和娃，隨琴兒母子三人及潘二一家一起來江北給段大章送年禮。
因為昨天潘二差人送過拜帖，段家早有準備，不但備了兩桌酒席，連庭院都打掃得乾乾淨淨，段家大少爺段小山更是早早地守在門口恭候他們的到來。
在別人看來擺出這陣勢似乎有些誇張，但現在韓秀峰已官居正三品的奉宸苑卿，琴兒這個三品誥命攜兩個娃來拜見，用段大章的話說理應受到這樣的禮遇。
可事實上琴兒和兩個娃只見著段大章一面，同娃一起行完禮便去內宅陪老夫人說話去了，么妹兒和潘二婆娘連拜見段大章的資格也沒有，是被段家下人從側門迎進內宅的。
也不曉得是潘二這幾年變化太大，還是段小山被他爹敲打過，反正他現在見著潘二雖算不上有多恭敬，卻也不敢再擺出一副盛氣凌人的架勢，吃酒時陪坐末席，時不時幫著斟酒，酒足飯飽之後陪著潘二和柱子走進書房，親自動手幫著沏了幾杯茶，便很識趣地找了個由頭告退。
人家的娃一個比一個出息，連當年人見人厭的小仵作都做上了南苑苑丞，而且為了他大舅哥的前程，明明有機會再謀個差事卻毅然選擇回老家，再想到自個兒家的娃只曉得花天酒地，段大章不禁心生感慨，笑看著柱子道：「出息了，都出息了，見你們一個比一個出息，一個比一個懂事，老夫很欣慰啊。」
柱子急忙躬身道：「大人過譽了，小的沒出息，小的不爭氣，不但沒幫上四哥，還連累四哥被人彈劾……」
「被人彈劾算啥，在朝為官哪有不被人參彈的。」段大章擺擺手，隨即回頭道：「長生，你可是大忙人，今天來江北不只是給老夫送年禮這麼簡單吧。」
「就曉得瞞不過大人。」潘二從袖子裡掏出一疊書信，恭恭敬敬地呈上：「稟大人，這些書信是在湖北巡撫胡林翼大人麾下效力的韓博，這兩個先後托人捎回來的。」
段大章年事已高，眼神大不如以前，又不大喜歡戴老花鏡，乾脆放下書信道：「年紀大人了，眼神不好，還是勞煩你跟老夫說說。」
「長生遵命。」潘二拿起第一封書信，抽出來看了一眼，低聲道：「一個半月前，陳玉成、李世賢、吳如孝三股長毛同時行動，由舒城三河鎮進犯廬州。新任安徽巡撫翁同書尚未到任，廬州城內僅有官軍數千，由副都統麟瑞督率駐守，另由新任安徽布政使李孟群帶勇萬餘駐守南郊。結果都沒真正跟長毛交鋒，便紛紛潰逃，廬州隨之失陷。」
「廬州又失陷了！」段大章大吃一驚。
「正因為廬州又失陷了，朝廷震動，皇上命勝保為欽差大臣，督辦安徽軍務，所有皖境各軍均歸其節制。並諭令湖廣總督官文從沿江東下的鄂軍中分派勁旅，赴援廬州；諭令德興阿從江北大營中酌撥馬步兵，馳赴廬州協剿。」
潘長生頓了頓，接著道：「沒曾想攻廬州竟是長毛的聲東擊西之計，官軍的幾路援兵正在馳赴廬州的路上，陳玉成已揮師由界牌直趨滁州，於九月十六日抵烏衣一帶，與自全椒進抵該處的李秀成部長毛匯合。」
段大章雖已告病回鄉多年，但一直心系朝局和湖廣、兩江甚至兩廣的戰事，平日裡除了吟詩作對就是研看各地輿圖，聽潘二這麼一說，頓時驚問道：「長毛是奔江北大營去的？」
「大人真是不出門便知天下事！」潘二恭維了一句，無奈地確認道：「李秀成、陳玉成匯合之後，手下兵勇達數萬之眾，德興阿輕敵冒進，竟只派不足萬餘官軍自小店去攻烏衣，結果一敗塗地，死傷三四千兵。」
「接著說。」
「長毛首戰告捷，又怎會給德興阿喘息之機，緊接著便乘勝猛攻小店猛攻，先是擊潰由江南大營來援的總兵馮子材部五千餘人，然後衝破官軍的陡岡大營，直下浦口，在從九洑洲渡水前來的長毛協同下，大敗浦口一帶的官軍。
見後路被襲，官軍陣勢大亂，紛紛奪路而逃。德興阿先逃六合，後由水路逃往揚州。見長毛緊追不捨，又逃往距揚州近百里的邵伯鎮。前後損兵萬餘，江北大營已名存實亡，儀真、揚州等城也隨之相繼失陷。」
「勝保呢，勝保到了哪兒？」段大章凝重地問。
「稟大人，賊將吳如孝並沒有隨李秀成、陳玉成一道去攻德興阿，而是率部自廬州北進，占店埠鎮及其東北之梁園，進逼定遠，勝保就這麼被吳如孝給牽制住了。他手下攏共就那麼多兵，要是去援德興阿，吳如孝定會率部北犯，攻其必救。」
柱子冷不丁來了句：「大人，勝保只是督辦安徽軍務的欽差大臣，又不是督辦江北軍務的欽差，安徽的長毛他都沒能剿滅，又怎會去管德興阿的死活。」
「想想也是，」段大章沉思了片刻，不禁嘆道：「剿了這麼多年，耗費那麼多錢糧，死了那麼多人，可這江北戰事竟在短短一兩月內又變成了咸豐二年時的樣子！」
「大人，長生覺得不大一樣。」
「此話怎講？」
潘二輕嘆口氣，意味深長地說：「當年我隨四哥在泰州時，儀真、瓜洲、揚州等地雖相繼失陷，但那會兒我們還有個盼頭，曉得向帥和欽差大臣琦善正率大軍追繳，曉得只要咬緊牙關堅守，早晚能等著援兵。
後來儀真、揚州雖相繼失陷，我和四哥一樣不是很擔心，至少不會擔心泰州尤其海安的安危，畢竟那兒有郭沛霖郭大人坐鎮，而泰州那會兒雖算不上富庶，但想想辦法養萬把鄉勇還是能養活的。
可現在呢，江北的那些八旗綠營已徹底被長毛打殘了，郭大人殉國了，江北各府縣要麼被打爛了，要麼民力和財力早被耗盡了，朝廷想收拾此殘局談何容易！」
段大章越想越覺得潘二的話有一定道理，沉吟道：「照你這麼說，現如今只能指望胡林翼的鄂軍和曾國藩的湘軍了。」
「和春手下還有萬餘兵，要是和春也被長毛打殘，江南大營也被長毛擊破，那真會如您老所說，想收拾此殘局只能靠胡大人的鄂軍和曾大人的湘軍！」
想到和春這個督辦江南軍務的欽差大臣是向榮死了之後才做上的，段大章突然冒出一個奇怪的念頭，暗想要是向榮還健在，哪輪得著胡林翼和曾國藩出這個風頭，不禁嘆道：「真乃時也命也！」
潘二不知道段大章真正想說的是什麼，拿起第二封書信，接著道：「再就是湖南巡撫駱秉章的幕友、湖南名士左宗棠出事兒了。」
段大章從未見過左宗棠，但不止一次聽人說起來左宗棠這個人。
據說左宗棠深得駱秉章信任，不但摺奏全交由左宗棠草擬，連省內的大事小事都交由辦理，以至於各府縣官員去省城長沙，首先拜見的不是駱秉章這個巡撫大人，而是先去拜訪駱秉章的師爺左宗棠。
而左宗棠也沒讓駱秉章失望，這些年焦思竭慮、日夜策劃，不但輔佐駱秉章「內清四境、外援五省」，苦力支撐大局。同時還輔佐駱秉章革除弊政，開源節流，大力籌措軍購。
想到左宗棠在湖南是說一不二，甚至被戲稱為「幫辦湖南巡撫左」，段大章下意識問：「他能出啥事？」
「稟大人，據韓博說石達開率兵裹挾數萬流民圍攻寶慶，連攻八十餘天也沒攻下，軍心渙散、士氣不旺，只能撤圍南走，返回廣西。殿後的賊將陳明官等被官軍和鄉勇所圍，只能率五千餘殘兵敗將歸降。
去援寶慶的李續宜和零陵鎮總兵樊變，為了報李續賓戰死之仇，合謀坑殺降兵俘虜，以泄三河之恨。代駱秉章赴寶慶督軍的左宗棠覺得殺俘不祥，出言攔阻，可李、樊二人就是不聽，硬是把那些降兵俘虜給坑殺了。」
潘二喝了一小口茶，接著道：「他倆抗命殺俘，左宗棠自然不會高興，不但據說向駱秉章陳稟，還請駱秉章治他們二人的罪。李續宜為兄報仇心切，情有可原，並且是湘軍元老，駱秉章不好意思為難李續宜，想到樊變本就是個庸官，就上了一道摺子彈劾樊變。
樊變不想丟官，曾去求見過駱秉章，結果沒見著，只能去拜訪左宗棠，左宗棠見他拒不跪拜行禮，而且長得肥頭大耳，反正見著他就來氣，罵他王八蛋，讓他滾出去。」
段大章反應過來：「這個左宗棠也太恃才自傲了，樊變再混蛋也是個總兵官，而他只是個幕友，怎能因為被輕慢了就如此羞辱人家。」
潘二苦笑道：「所以說他是個奇人，或許名士都是這樣的。」
「後來呢？」
「樊變就這麼被革了職，想想不服氣，就去跑湖廣總督官文那兒告狀，官文本就跟駱秉章不合，早就看左宗棠不順眼，豈能錯過這個機會，先是上了一道密折，將樊變告左宗棠的事向皇上奏報，緊接著又授意樊變進京遞狀子，狀告湖北軍政被左宗棠一個幕友所把持。」
「京控！」
「所以說這事鬧大了，胡大人收到消息，說皇上龍顏大怒，密諭以左副都御史充湖北正考官的錢寶青錢大人嚴查，甚至諭令錢大人『左某如有不法情事，即行就地正法』！」
見段大章若有所思，潘二又說道：「胡大人豈能見死不救，一收著消息就差人進京活動，韓博也奉胡大人之命去京城找四爺，這封書信是他啟程時托票號捎來的。」
「這分明是衝著駱秉章去的。」
「可現在倒霉的是左宗棠！」
「左宗棠現在的境況如何？」段大章低聲問。
潘二苦笑道：「據說剛辭掉幕友的差事，明年朝廷不是要開恩科嗎，他不但一點也不害怕，還聲稱要進京趕考。」
「有點意思。」
「大人，您這話從何說起？」
段大章站起身，笑看著潘二道：「長生，你剛才不是說兩江戰事糜爛，朝廷現在只能指望鄂軍和湘軍嗎？左宗棠不但是湖南名士，還正如樊變所狀告的一樣把持湖北軍政好幾年，你覺得這樣的人能殺嗎，這樣的人好殺嗎？」
「大人，您是說皇上不會真殺左宗棠？」
「如有不法情事，即行就地正法……首先是『如有』，錢寶青能官至左副都御使，可見是個聰明人。借他幾個膽也不敢得罪那麼多湖廣官員，要是沒猜錯他會先拖著，才不會傻到真去湖南查辦左宗棠。」
「錢寶青是沒去湖南，據我所知他依然在武昌，可現在左宗棠非要進京，這不是自投羅網嗎？」
「放心，胡林翼和曾國藩不會讓他進京的，就算綁也會把他綁去軍中效力。」