王公大臣想見皇上難，皇后和懿貴妃想見皇上一樣不容易。
尤其這兩年，皇上一有點空就聽戲，或寵幸後來入宮的那些常在甚至答應，極少翻她們的牌子。但一個母儀天下，一個母憑子貴，可以說一個女子夢寐以求的東西已經全實現了，二人倒也沒什麼怨言，不過這樣的「平靜」隨著任鈺兒的到來被打破了。
一向不喜歡吵鬧的皇后，一反常態地去陪皇上聽戲，懿貴妃則帶著小皇子去給皇上請安，甚至藉口皇上的氣色不如之前，把皇上身邊的幾個太監召來問話，經過三天旁敲側擊的打探，竟打探到好幾個壞消息。
後宮不得干政，這是祖宗留下的規矩！
懿貴妃誰也不敢相信，讓隨任鈺兒進宮伺候的連兒在外頭守著，關上門跟任鈺兒說起外頭的事。
「外頭怎會亂成這樣，難不成誰都敢抗旨不尊？」
「娘娘，您是說……」
懿貴妃緊鎖著眉頭，不解地問：「我雖沒念過幾本書，可將在外君命有所不受的道理還是懂的，可恆福未得旨就出迎，把偌大的天津城拱手相讓給洋人，在哪裡是將在外君命有所不受，這分明是乞降！」
皇后也憂心忡忡地說：「聽劉公公說皇上曾下諭命僧格林沁退守天津，還說天津乃通州門戶，可他們這哪裡是退守，分明是只退不守。」
「鈺兒，你見過大世面，甚至持內務府令牌為朝廷辦過差，你說說怎會弄成這樣，難道他們真不怕掉腦袋！」見任鈺兒欲言又止，懿貴妃又問道：「鈺兒，你早上不是剛去見過你義兄嗎，他曉不曉得這些事？」
「稟娘娘，我四哥知道一些。」
「那你說說，怎會弄成這樣，在天津的那些人為何敢陽奉陰違？」
任鈺兒被問的沒辦法，只能苦著臉道：「娘娘，鈺兒以為恆福大人這麼做也無可指責。」
「怎就無可指責？」
「據鈺兒所知，皇上命恆福大人為欽差大臣，全權辦理撫局，諭旨上寫得明明白白，可相機行事，妥善辦理。洋人都殺到天津城下了。要是打的話，這撫局怎麼辦理，在洋人看來豈不是一點誠意也沒有。何況……何況……」
「何況什麼？」皇后急切地問。
「何況為防堵準備的軍械糧草盡失，天津軍民又因海口炮台失陷士氣不旺，就算想守十有八九也守不住！」
懿貴妃追問道：「那議和呢，咱多多少少吃點虧，洋人能否退兵？」
「鈺兒以為有點難。」
「洋人鬧這麼大動靜，不就是圖個通商，圖點銀子嗎，怎就難了？」
任鈺兒輕嘆口氣，無奈地解釋道：「娘娘有所不知，咱們跟洋人這交道打了不是一天兩天，也不是一年兩年，而是從道光二十年打到了今天。朝廷當年為息事寧人，答應了洋人一些條件，跟洋人簽了一些通商和約，結果洋人當真了，非要朝廷兌現。」
「再後來呢？」
「再後來洋人一次又一次地呈遞照會，葉名琛等幾任五口通商大臣不但不當回事，甚至一次又一次地哄騙洋人，反正洋人不再相信他們了，原本打算遣使駐京，覺得下面人要是再耍滑頭，可就近向皇上提告。」
「洋人想來京城，還想駐京！」皇后大吃一驚。
「所以說別的條件好商量，唯獨這一件沒得商量，洋人沒上下尊卑，連見著自個兒的國主都不跪拜，更不用說見皇上了。」看著皇后和懿貴妃若有所思的樣子，任鈺兒接著道：「洋人不相信咱們，這是其一。」
「其二呢？」懿貴妃低聲問。
「再就是皇上乃九五之尊，我大清乃天朝上國，豈能容英佛等夷如此猖狂，所以皇上明面上命桂良大人和恆福大人去跟洋人交涉，暗地裡已命光祿寺卿焦佑瀛和侍講學士張之萬等人赴天津辦團練，命他們率團實力攻剿。」
懿貴妃不敢相信這是真的，楞了好一會兒才喃喃地說：「那麼多官軍都打不過，一幫練勇就能打過？」
任鈺兒苦著臉道：「怪只能怪葉名琛等成事不足敗事有餘的官員，前些天他們淨知道信口開河，一奏報起夷情就說什麼紳民怕官，官怕洋人，洋人又怕紳民，一個人這麼說皇上自然不會相信，可個個都這麼說，皇上再聖明也會被他們蒙蔽。」
「你義兄呢，皇上不是挺器重你義兄的嗎，他為何不據實陳奏？」
「回皇后娘娘，我四哥不止一次向皇上奏報過，後來接掌厚誼堂的文祥文大人也不止一次奏報過，可他們加起來就兩張嘴，說不過那麼多得過且過的庸官。何況長毛鬧那麼凶，皇上也難，至少在那會兒皇上得分個輕重緩急。」
「厚誼堂是什麼衙門，本宮怎沒聽說過？」
任鈺兒猛然意識到說漏了嘴，見懿貴妃那嚴肅的表情，只能硬著頭皮將事情的來龍去脈解釋了一番。
皇后聽得目瞪口呆。
懿貴妃一樣不敢置信，沉默良久才幽幽地說：「戰不像戰，和不像和，戰和不定，早晚會生變，我明白你為何這麼擔心，為何要進宮伺候了。」
「蘭兒妹妹，你是說洋人真會殺過來？」皇后驚恐地問。
「照現在這情形，早晚的事兒。」
「這可如何是好？」
「姐姐，你我著急又有何用，事到如今，只能靜觀其變。」
「要不……要不你去勸勸皇上。」
「姐姐，後宮不得干政，這可是祖上留下的規矩。何況正如鈺兒所說，皇上也難，真要是委曲求全，讓皇上怎麼面對列祖列宗。」懿貴妃嘴上雖這麼說，但心裡別提有多焦急，頓了頓又回頭道：「鈺兒，你總住在皇后娘娘那兒也不合適，要不你從今兒個開始，中午來陪皇后娘娘說說話，給皇后娘娘解解悶，下午就回去，省得招人非議。」
任鈺兒豈能不知道懿貴妃這是讓她出宮打探消息，急忙道：「鈺兒遵命。」
皇后猛然反應過來，不假思索地說：「你放心地回去，外頭的那些奴才，本宮會跟他們交代的。誰要是敢不讓你進宮，看本官不打斷他的腿！」
……
別人找不著韓秀峰，不等於文祥找不著。
就在皇后和懿貴妃同任鈺兒關起門說話之時，文祥也不動聲色來到韓秀峰暫住的小院，對坐在樹下的石桌邊，說起朝中這兩天發生的事。
「肅順沒再找你，不是他不想找，而是顧不上找。」
「此話怎講？」
「聽宮裡的公公說，皇上這幾天心情不好，不但沒再召見文武大臣，連鄭親王、怡親王和肅順一天也只能見著皇上一面，並且見著之後也說不上幾句話。」
「躲不是辦法呀！」韓秀峰凝重地說。
「的確不是辦法，可想想皇上是真不容易，弱冠之年登極，一登極就遇上那麼多事。」文祥輕嘆口氣，隨即話鋒一轉：「總之，這幾天的政令大多出自鄭親王、怡親王和肅順，他們既要調兵遣將赴通州防堵，又要籌糧籌餉，忙得焦頭爛額，你說他們哪顧得上找你。」
「調兵遣將，有兵可調，有將可遣嗎？」韓秀峰放下茶杯問。
文祥回頭看了一眼，如數家珍地說：「大清那麼多官員，怎就會無將可遣，先是命武備院卿恆祺，為撫夷幫辦大臣，赴天津效力；緊接著，賞已革大學士賽尚阿五品頂帶，交欽差大臣僧格林沁軍營差委。命給事中吳焯、薛書堂，御史楊榮緒、徐啟文、郭祥瑞、劉有銘、朱潮、薛春黎、任兆堅和白恩佑，幫辦五城團防。」
「兵呢？」韓秀峰追問道。
「命吉林將軍景淳、黑龍江將軍特普欽，各揀調馬隊余丁一千名，獵戶一千名，派員管帶。並命西安將軍托明阿、陝西巡撫譚廷襄，飭催原調續調官兵，均馳赴通州，聽候調遣。今兒中午，又命陝甘總督樂斌，挑選獵戶兩千名，派員管帶，馳赴通州，聽候調遣。還命僧格林沁如有需要，可奏請從各旗再調兵。」
韓秀峰沉吟道：「且不說臨時徵調的這些兵能不能上陣，就算可堪大用，一時半會間有那麼多軍械糧餉嗎？」
「皇上已命直隸布政使文謙，將天津寄存藩庫餉銀二十餘萬兩，迅解通州，撤順天原設糧台，均歸天津道孫治經理。並另撥銀三萬兩，解交光祿寺少卿焦祐瀛辦理團練。命戶部續撥餉銀十萬兩，解赴通州糧台。」文祥頓了頓，接著道：「至於軍械，皇上已命直隸、河南、山西各督撫，將備用軍械。迅速解京。」
「備用軍械，他們有備用的嗎？」
「據說兵部的款冊上有。」
「帳本上有，兵甲庫里不見得就有，就算有也不一定能用。」
「你知道這些，我知道這些，人家不知道啊，何況對人家而言，只要發號施令，只要讓皇上知道他們是在實心辦差就行。」文祥喝了一小口水，又陰沉著臉道：「生怕士氣不旺，人家還奏請皇上命惠親王赴通州傳旨。」
「傳什麼旨？」韓秀峰下意識問。
「僧格林沁勤於王事，深廑念，況近京一切布置，更必日夕勤劬。著惠親王等，前赴通州詢咨防守情形，並著僧格林沁激勵兵心，以期有備無患。」
韓秀峰沉吟道：「雖不一定能激勵兵心，但相比其它布置，這件事要靠譜的多。」
「靠譜？」文祥愣了愣，禁不住苦笑道：「那我就告訴你個不靠譜的，恆福不是在天津跟洋人交涉嗎，他們竟異想天開地讓恆福跟洋人討價還價，如果非要賠那麼多兵費，可告訴洋人大沽炮台工程鉅萬，現如今被他們攻毀，較年前他們損失的船隻之費尤鉅，足可相抵。」
「如果只是算帳的話，也算靠譜。」
「可洋人會跟咱們算這帳嗎？」
韓秀峰無言以對，乾脆問道：「天津現在什麼情形，崇厚、韓宸和石贊清他們沒事吧。」
「崇厚和韓宸沒事兒，他們在恆福出迎時就出城了，皇上命他們支應焦麻子和張之萬辦團所需的錢糧。至於石贊清，有些麻煩。」
「怎麼個麻煩？」
「恆福正在辦理撫局，已經把洋兵放進城了，他之前做的那些準備一件也沒用上。既不能跟洋人開仗，身為知府又守土有責，不能一走了之。現在的處境跟葉名琛當年差不多，不戰、不和、不守、不走、不降、不死。」
「怎會弄成這樣……」韓秀峰輕嘆道。
「是啊，怎會弄成這樣？」文祥反問了一句，隨即話鋒一轉：「焦麻子奉旨赴天津辦團練，曹師爺盯上了焦麻子出京之後空出的缺，想做『大軍機』。雖說他心裡只有功名利祿，但相比穆蔭、杜翰等碌碌無為之輩，他還真算得上是個能吏。並且……並且因為之前焦麻子入值中樞的事，他跟肅順的關係又不如以前，志行，你覺得這個忙著咱們能不能幫？」
「博川兄，這麼大事，不是你我想幫就能幫上的！」
「我知道你瞧不上他，可他真要是能在軍機大臣上學習行走，對朝廷而言並非壞事。」
「博川兄，我明白你的良苦用心，可要保舉的是軍機大臣，不是南苑郎中！我不敢跟皇上開這個口，我覺得你也不能開這個口。何況就算真能保舉他做上『大軍機』，面對此危局，他難不成真能力挽狂瀾？就算他有天大的本事，在現如今這個情形下，他難不成還能大展拳腳？」
想到現在政令大多出自鄭親王、怡親王和肅順，現在的軍機處跟內閣差不多，幾乎成了擺設，文祥微微點點頭：「這倒是，當我沒說。」
「現在我最擔心的是通州，」韓秀峰放下茶杯，喃喃地說：「記得當年何桂清曾上過一道摺子，稱直隸這邊只要做好準備，便能將洋人聚而殲之。現在倒好，明知這仗根本就沒法兒打，還把各地能調的兵全調往通州，把能收羅的糧餉全收羅解往通州，把最後的這點家底兒全壓上去了，要是被洋人聚而殲之，這後果真叫個不堪設想！」
「不是還有一注沒押嗎。」文祥意味深長地說。
「哪一注？」
「你啊，你養在南苑的那些幾百私兵！」
韓秀峰反應過來，再想到大頭前天神神叨叨跑來說過的那件事，不禁苦笑道：「肅順和鄭親王他們不知情，皇上……皇上……皇上估計也把這一茬給忘了，不然連我這一注十有八九也被壓上去了。」
「皇上怎會忘？」
「博川兄，您這是明知故問。」
「難道傳言是真的，難道皇上真……真染上了那個？」文祥不敢說出口，乾脆比划起來。
看著他比劃著名抽大煙的樣子，韓秀峰無奈的點點頭。