夏日蟬鳴。
滿天滿地的金黃。
溝通大明南北的千里大運河，兩岸楊柳依依，綠水碧波。
從兩岸水稻田裡，有溝渠連通到運河邊上。
潺潺細水，從水稻田裡，流入到運河之中。
這是夏收在即，水稻田需要清空積水，承接烈日的暴曬，為最後的成熟收割做準備。
而這條功在千秋的運河，年復一年的，發揮著它那卓越的功效，被萬世之人稱讚。
然而，它的建造者，卻背負著萬世罵名。
得了一個壞的不能再壞的諡號。
亦如始皇帝，焚的是鬼力亂神、邪典祭祀的書籍，坑的是那些妄圖顛覆大一統的人。
卻被一句四字，給按上了一個暴君的名聲。
永遠沒有完美的制度。
一個龐大的體系，需要堅守被證實了的優點，也要及時革除腐朽的弊端。
如此，才能得以永駐青春，富有活力。
也唯有如此，才能民有信仰，族有希望，國有力量。
運河邊上的官道上。
平坦得直通地平線。
一行隊伍，駕馬而行，不過十餘人。
領頭之人，身穿一襲青袍常服，面目黑黝，手掌生繭的七品小官兒，如同農夫一般。
小官兒騎在馬上，擼起褲腿，挽著袖子，姿勢很不錯，看不出生澀，倒像是久經御術。
在其後，兩名師爺，同樣一副農夫打扮。
再往後，則是兩班一十三人的差役，身穿青皂吏服，足蹬馬靴，腰佩快刀。
被護在隊伍中間的幾人背上，背著個大包袱，鼓鼓囊囊的，卻讓人看不出是什麼。
周圍的差役，目光帶著些緊張，不時的看向四周，以及身後塵土飛揚的官道。
隊伍走的很快。
萬高的心中有些急躁，也有些不安。
江都城就在眼前，不過三五十里地，按著現在的速度，天黑落下城門前，他就能入城。
但是此時的他，卻有些糾結，有些膽怯。
不知自己入了城，該會發生怎樣的事情。
前方的官道上。
同樣升起一道煙塵。
整個隊伍不由一緊，兩名差役，駕著馬從後面衝到了前面。
手已經壓在了快刀刀柄上，目光警惕的看著縱馬而來的那人。
「大人！」
「御史大人！」
「江都城的消息。」
來人同樣是騎著馬，腰佩著快刀，掛著一塊兩淮巡鹽御史的衙門官牌。
看清了來人，擋在萬高前面的兩名差役，趕忙向著兩側，讓出中間的路來。
隊伍的速度，也逐漸緩了下來。
「萬大人，江都城消息，兩淮都轉鹽運使司衙門，前幾日召集兩淮鹽商，已替朝廷募捐三十萬兩白銀，供給南疆大軍征伐。」
從江都城而來的兩淮巡鹽御史衙門的差役，到了隊伍前，翻身下馬，一個健步到了萬高馬前，單膝著地，手捧著一卷文書。
萬高坐於馬上，彎腰俯身，取過文書，翻閱細看。
眾人靜候在側。
良久。
萬高長嘆一聲。
臉上陰晴不定，布滿陰霾。
「三十萬兩？」
在其身後一名年長些的師爺，稍稍上前，小聲道：「大人，三十萬兩應當能支撐南疆大軍，到夏收了……」
如今，國朝上下，對南疆征伐，皆有關注。
知道那邊現在是個什麼情況，於是這位師爺，才有此一說。
他所想的，與當日葉英發在轉運司衙門裡想的，一般無二。
三十萬兩，能撐到夏收。
只要夏收開始，南方諸省就能源源不斷的，輸送錢糧軍餉，供給南疆後面的征伐。
皇太孫在朝堂上，擲地有聲的兩百萬兩，上上下下並沒有多少人看好。
萬高冷哼一聲，手中的文書，被握成一團。
另一位師爺，趕忙上前，拉了一下同僚：「三十萬兩雖能支撐南疆征伐，但事情卻不是這麼簡單的。」
說完，他看向御史大人。
萬高偏頭，看向正值日頭最毒，卻還在田地里務農的百姓，冷聲道：「南疆征伐，國事當前，討價還價，蠅營狗苟，這才是如今兩淮的矛盾所在。鹽商重利，不思報國，你們且看著，太孫決然不會拿了三十萬兩，就此滿意！」
差役們不懂御史大人的話。
但兩位師爺，卻大概是懂了一些。
按著御史大人的話，說到底，皇太孫來兩淮募捐。
就不會為了募捐。
說不得就是一場試探。
在朝廷有需要的時候，兩淮的這些鹽商，會做出何種選擇。
如今，兩淮鹽商給出了選擇的答案。
朝廷要兩百萬兩，兩淮鹽商給三十萬兩。
是鹽商真的沒有錢了嗎？
身後差役們背上的，可是有不少，能開展話題的東西。
萬高看著自己的兩位師爺，流露出明悟的表情，微微點頭。
但他的眉頭，卻是皺的更緊了一些。
形式很嚴峻。
他不希望此時正值皇帝北巡，南疆征伐之際，兩淮再出亂子。
但是，希望就能如此嗎？
……
一陣鋪天蓋地的馬蹄聲。
將萬高的憂慮和思緒，給拽了回來。
身後的官道上，旗幟林立，戰馬雲集。
塵土，夾帶著血腥味，從官道上席捲沖面。
這是一支，剛剛凱旋的大明軍隊。
如箭一般，撲面而來。
「兩淮巡鹽御史萬高，萬大人在此！」
萬高隊伍里的差役，眼看著大軍速度不減，趕忙縱馬上前，高呼呼喊著減速。
軍中，有官兵通傳。
不時，隊伍前，以及邊上，有數支小旗揮舞了起來。
大軍的速度，在一節一節的降低下來。
「呸！」
萬高面帶不悅，吐出了一口混雜著塵土的唾沫星子。
「大明揚州衛，指揮使戴圍，斬殺三百倭寇，攜敵首而歸！」
對面，軍隊報出了來歷和名號。
竟然是月前，前往揚州東北部，迎戰侵犯大明海岸百姓倭寇的揚州衛。
萬高目露疑惑，看著凱旋卻行色匆匆的揚州衛，少頃後鬆了一口氣。
他趨馬上前。
對面，一員魁梧大將，甲冑之上還帶著斑駁深紅。
「萬高，請見揚州衛戴指揮使。」
國朝如今，雖然是文官當國，但文武之間還未徹底不等，品級任要遵守。
兩淮巡鹽御史官階正七品。
揚州衛指揮使乃是正三品。
說請見，沒有問題。
那魁梧大將，眯著眼看了一會兒萬高，放在提馬上前兩步：「本將便是揚州衛戴圍。」
揚州衛指揮使戴圍，出身昔日燕王府親衛。
隨皇帝靖難，歷經兩次北征，因功獲封，鎮守揚州。
戴圍是個徹徹底底的武人。
看著渾身染滿血腥味的戴圍，萬高心中如是想到。
他抱拳抬手：「萬某，提前為戴指揮使賀，揚我大明國威，護我大明百姓！」
戴圍似乎有些倦怠，儘管是昂首挺胸，但卻不太精神。
他看了一眼萬高的巡鹽御史隊伍，緩聲道：「萬大人也是要回江都？」
萬高淡淡一笑：「太孫專辦兩淮鹽務，萬某身為兩淮巡鹽御史，已經耽擱多日，不敢再做耽擱。此次回江都，便是為了請見太孫。」
若不是身上的官服。
萬高便如那些百姓老農，沒有多少分別。
執掌兩淮鹽務監察之責，卻不早早入城面見太孫，卻因為手頭上的公務，耽擱到現在。
很不同的一個文官啊。
這是戴圍對萬高的認識。
他眨眨有些惺忪的雙眼：「既如此，萬大人可與我揚州衛一同入城。」
說著，他看了一眼時刻不忘戒備的巡鹽御史衙門的差役，以及那幾人背後的包裹。
萬高趕忙道謝，指揮著衙門差役，進到揚州衛的隊伍之中。
……
時隔大半個月。
皇太孫，終於從揚州府衙里，走了出來。
英姿颯爽。
無半分，江都城中近些日子，所謂傳言，太孫不知節制、已染重病的樣子。
在他的身邊。
是揚州知府鄧永新領著的一干揚州官員。
也有張天、于謙等隨行人員。
更有。
面無表情的，現如今依舊是揚州頭等花魁的花錦官小娘子。
揚州衛大敗倭寇，斬首三百多，驅逐犯邊賊子。
捷報，早就傳回了江都城。
今日便是揚州衛指揮使，領軍凱旋的日子。
國朝勝仗。
身為本地官府，揚州府是要出城迎接的。
皇太孫如今在江都，身為宗室，更是代表朝廷在兩淮公務，自然也是要一同迎接的。
甚至，是要率領兩淮、揚州上下官員，主持迎接凱旋大軍的。
鄧永新的姿態放的很低。
他與前面的皇太孫，差著一步距離。
眾人從府衙而出，在官府差役、守城官兵的護衛下，往城外趕過去。
似乎是官府宣傳的到位了。
城中的百姓，也都已經知曉了，揚州衛大敗倭寇，今日凱旋迴城的消息。
大伙兒一早就等在家中。
此時，眼看府衙里的大人們都出門了，所有人聞聲而動，一同往城外趕去。
等到了城門處，已經是人山人海，熱鬧得不行。
朱瞻基眺望過去，微微一笑：「揚州百姓，很是擁護明軍啊！」
鄧永新正要謙虛兩下，卻見街道另一邊，也有一幫差役正在開路。
看著對面亮出來的官牌。
竟然是兩淮都轉鹽運使司。
葉英發已經從官轎里下來了。
他也看到了皇太孫，以及揚州府的人。
連忙抬手，朝著這邊招呼著。
兩方人匯到一處，出了城門。
「下官未想到，太孫如此重視揚州衛得勝，竟然會親自出城迎接。」
城門外，迎接的隊伍已經擺好。
葉英發離朱瞻基半步距離，笑著奉承。
朱瞻基搖搖頭，看向葉英發：「葉大人，揚州乃是大明的揚州，揚州衛乃是大明的兵，賊子侵犯大明，我軍殺敵凱旋，本宮身為宗室，自當出城迎接。」
說完，他不再看葉英發，轉頭看向已經升起一道濃煙的官道。
一旁的鄧永新，聽著太孫的話，心中嘿嘿一笑。
葉英發的臉稍稍一愣，太孫的話大有深意啊。
揚州衛並沒有給葉英發留足思考的時間。
先頭的騎兵，已經到了城門下，正跪地奏請稟報。
少頃。
上千人的大軍，軍容整齊的開停在城門下。
指揮使戴圍，帶領軍中將校，快步上前，單膝著地，面朝太孫。
「臣揚州衛指揮使戴圍，參見皇太孫。」
「今，揚州衛不負皇恩，斬殺倭寇三百餘，盡驅賊子，還我揚州安寧，請太孫審閱倭寇首級！」
說完。
軍陣中，諸多揚州衛官兵走了出來。
兩人一組，提著一個個籮筐。
不多時，數十個籮筐，就一字排開，擺在了城門下的官道上。
撲鼻的血腥味，瞬間布滿整個城門。
周圍的百姓，心中熱切，臉上厭惡，沿著鼻子稍稍後退，卻又伸長了脖子，想要看看倭寇究竟長什麼樣子。
朱瞻基在觀察，還跪在自己眼前的戴圍。
鄧永新有些氣惱，這個戴圍怎麼好端端的，擺出了倭寇的首級，還要太孫看。
他有心組織，但見太孫並未露出不悅，一時也只能按下心思。
葉英發的目光，並未停留在近處，而是眺望向城下的揚州衛軍陣之中。
他在軍陣中，看到了出城多日，許久未見的兩淮巡鹽御史萬高。
他看出了，萬高比往日裡，更加的黑了，官樣也越發的少了。
兩淮巡鹽御史啊！
葉英發心中默念了一聲，然後他就看到，萬高的目光，不知道什麼時候，已經是迎上了自己的目光。
葉英發露出一抹笑容，微微抬手，對著遠處的萬高示意。
萬高靜默無聲，轉移視線，看向已經彎腰，想要抬起戴圍的皇太孫。
「戴指揮使辛苦，快起身吧。」
朱瞻基的雙手，實實在在的托住了戴圍的雙臂。
有些黏糊，離著更近了，血腥味也更重。
他卻沒有鬆手的意思。
戴圍微動，頂著血紅的雙眼，抬起頭迎上太孫的視線。
朱瞻基再次說：「起吧。」
戴圍重重點頭，應聲而起。
朱瞻基鬆開了手，徑直走到那一個個的籮筐前。
耳邊嗡嗡聲響個不停。
此時正值夏日，蚊蠅眾多。
籮筐上，烏泱泱一片。
一枚枚首級，被隨意的堆放匯聚在籮筐中。
竹子編成的籮筐，被血水染成了深紅。
惡臭味，四面八方的湧進鼻腔之中。
鄧永新終於是忍不住，上前小聲開口：「太孫，城中慶功宴已擺，我等在此逗留太久了……」
朱瞻基抬起頭，看向四方，沉聲道：「將賊子首級，棄於此地荒野！我等入城聖飲之！」
暴屍敵首。
入城聖飲。
這是大明的豪情。
現場，百姓們都聽到了太孫的話。
有人脫口而出。
「大明威武！」
「大明威武！」
隨著一人而起，無數的百姓，應聲響應。
百姓們已經控制不住了。
隨著皇太孫的一句話，他們紛紛沖了出來。
搬著那些旁人不敢靠近的籮筐，就衝到了官道旁。
籮筐被踹倒在地。
一枚枚倭寇的收集，散落一地。
被激起的百姓們，拿著石塊，提著腳。
狠狠的踐踏在這些倭寇的首級上。
朱瞻基含笑，放任這些百姓此時的行為。
葉英發臉色微變。
他有心提醒，要壓制民意，謹防場面生變。
百姓裡頭，已經開始轉變口號。
高呼著揚州衛神武，太孫英明。
民意不可違了。
葉英發心中長嘆一聲，默默甩袖，緊閉言語。
朱瞻基這時候，也已經是拉著戴圍的手臂，帶著眾人，往城裡回。