吳奇師兄弟在車馬坊租了毛驢，一人一驢，騎回蜀縣浮雲觀。
驢擅小步快走，跑起來反而顛簸，腳程比不了馬。
車馬坊內驢賤馬貴，平民百姓大多騎驢或乘驢車遠行，馬匹租賃費是驢的數倍，押金更是高昂。
一頭驢根據品種、體型不同，價格通常在3000到5000錢，即3到5兩銀子。
馬有官定價格，以尋常唐馬為例，一匹25000錢，即25兩銀子。
實際馬匹買賣時還要算上馬鞍、馬轡、馬掌、馬鞭此類配件，通常要近30兩銀子，近驢的10倍。
考慮到養馬所需草料穀物量大，還需搭建馬棚、僱傭馬夫等，每月開銷又是不小一筆。
百姓幫工勞作一月大多在500錢上下，衙門文書這等尋常吏員一月在1000錢左右，普通人這點收入，根本買不起、也養不起馬。
故有詩人感嘆。
——騎驢十三載，旅食京華春。
騎驢才是普通人出行的乘具。
……
浮雲觀，位於蜀縣東面分棟山。
這一帶山上長有桃林，結出的桃子口感脆甜，每到季節浮雲觀弟子也摘桃賣果，補貼日常度用。
浮雲觀不大，中央浮雲樓是一座三層小竹樓，頂層是觀主修行之地，二樓是藏書室，一樓為打坐修行大堂。
圍繞浮雲樓，弟子們在四周搭建了零零散散的茅屋，各自居住。
吳奇師兄弟回來後，先去找嚴長老報導，匯報此前幾天普安發生的魂車木馬一事。
浮雲觀對諸弟子管轄寬鬆，但凡涉妖魔鬼怪作祟事宜，需及時通報長老。
嚴長老年過四十，一身洗得發白的淡青道袍。他圓臉蒜鼻，大腹便便，額頭脖頸總是有擦不完的汗，與通常道士瘦削出塵的模樣截然不同。
他邊用手帕擦臉邊說：「你們做得很好，除魔衛道，乃我道門職責所在……不過下次遇到這等危險，還是不要貿然行動，讓築基期的修士出馬。」
「俗話說，出門在外，安全第一。」
「是，長老。」吳奇兩人答道。
嚴長老搓了搓手，笑容有幾分曖昧：「還有一事……你們也知道，觀主閉關至今已有兩年，往常下山尋居士化緣都是由觀主來做，我觀這樣的道門小派運轉不易……」
道教五大道門，分別為龍虎山鬼谷洞、武當山五龍宮、青城山常道觀、茅山元符宮、閣皂山百草園。
五大道門受大唐敕封，每年都有朝廷撥款補貼，加之本身底蘊深厚，香火鼎盛，更是貴不可言。
可五大道門之下，浮雲觀這等三流道觀光是維持生計都很困難。
道士修行向有財侶法地之說，財是錢財，侶為伴侶、師門同道，法為法門、術法，地指靈山洞府。
修士在鍊氣期尚無太多消耗，可一旦築基就需要丹藥與靈石支持，再往上結丹期修士對道法術法的要求更高……每一個登堂入室的修士都是吞金窟，越是大修士，越是只有大宗門能養得起。
浮雲觀除觀主吳道繼外，尚有兩名築基期弟子，他們日常所耗丹藥極其昂貴，為儘快突破又必須抱元守靜，專注於修行。
如今觀內支出大頭都在這兩人身上，所有弟子都在努力賺錢，擺攤、賣桃、紅白喜事、鎮宅做法……供養兩位師兄早日突破，進入結丹期，從而反哺道觀。
即使節衣縮食，浮雲觀如今還是入不敷出，難以再賒帳購入彈藥。
「青城山那邊已不讓再有賒欠，令我們結算之前的欠債……」嚴長老苦著臉：「你們這次所獲的三兩銀子，能不能借給道觀？我可以寫欠條，等觀主出關，就能還上。」
吳奇和陳皋對視了一眼。
浮雲觀經濟困難，他們弟子也難獨善其身。
兩人齊聲：「宗門有難，我等義不容辭。」
嚴長老大喜，趕緊翻出文房四寶寫欠條。
「長老。」吳奇出聲道：「能否以弟子的宗門事務，來抵扣這三兩銀子。」
從兩年前起，浮雲觀二十五位鍊氣期弟子修行之餘肩負賺錢重任，每人都被落下任務。
因前途暗淡，前後有二十個弟子離開道觀，另謀他就。
俗家弟子不到鍊氣不入觀修行，他們更像興趣使然的愛好者，來去隨緣，人數也少。
如今浮雲觀就剩五個鍊氣期弟子，兩個築基期真傳，管諸多事務的嚴長老，以及觀主吳道繼，總共九人，慘澹之極。
嚴長老鼓勵鍊氣期弟子閒暇以各種方式創收，他本人也身體力行，在蜀縣、雒縣、龍游縣擺攤算命，占卜姻緣，以貼補銀兩空缺。吳奇師兄弟光在蜀縣就和他遇到過幾次，都屬生活所迫，大家也並不覺尷尬。
「……你是說，你想要你們師兄弟兩個月不擺攤，來沖抵這三兩銀子？」嚴長老問他。
吳奇道：「是的。」
「行。」
嚴長老很爽快地答應了：「這兩月，你們師兄弟專心修煉，爭取早日築基，到時就有觀里丹藥配給了。」
……
從浮雲樓出來，吳奇和陳皋對視一眼，都在苦笑。
按照現在這局勢，也不知道觀里還能支撐多久。
吳奇考慮得很現實，觀里短期難以走出經濟困境。一個很難履行的欠條毫無價值，倒不如兌換成時間，讓自己和陳皋都有更多修行選擇。
「師弟你這主意好。」
陳皋贊道：「至少能用來修行……我也趁機到處走動走動，看看有無別的賺錢門路。」
他從懷裡摸出兩張符，塞給吳奇。
「遇到不對，不要猶豫，立刻逃走。」陳皋叮囑：「一路小心。」
吳奇說明白。
一張甲馬符、一張金剛符，不是什麼高檔符籙。浮雲觀修士每年只能各分到一張，但對陳皋這樣貧困的鍊氣期修士卻是重要積蓄。
吳奇到東廟時已近傍晚。
地上有遺留香灰，似有人來過，這讓他警惕起來。
俗語云，寧住荒墳，不宿古廟。
要犯逃亡，不敢進城，餐風露宿之際經常選破廟棲身，遇見就可能被殺人越貨。
再者廟宇過去供奉仙佛，或有鎮壓妖魔鬼怪，或超度亡魂，一旦破敗，各路妖鬼就可能出來作祟。
吳奇倒期待遇上通緝要犯，不論活捉還是斬殺，都能到衙門領一份賞錢。以他三十年修為，尋常強人威脅很小。
他測試過，《黃道鍛體術》加持下，肉體強度已接近石頭，普通兵刃難以破體。
地上雖有香灰，卻無人影，東廟既破又小，藏不了人。那人多半燒香拜神後離去了。
即便如此，吳奇還是保持謹慎，準備獲取三清像修為後就返回道觀。
——獲一天修為。
臉有點黑。
吳奇搖頭。
幾天沒來，三清像照樣只給予當天的反饋，此前沒來就作廢。
吳奇凝視神像，裡面也無異常，讓他略有失望。
忽然，含象鏡上出現光點。
鏡背中部有三顆星辰被點亮，說明來者是妖兵後期，或是鬼卒後期，等同於鍊氣後期人類修士。
吳奇一手法劍，一手含象鏡，警惕四方。
結果對方就是不出現，含象鏡上的星象也不消失。
他照來照去，最終發現那妖鬼竟在自己腳邊木箱內，裡面只有茱萸石。
恰逢此時，三清像上浮出一道隱約虛影。
裡頭傳來一個難辨男女的聲音。
「賊老天！你到底要折磨我到什麼時候！你給我機緣，又讓我困在這鬼東西裡頭，讓我求生不得求死不能！難怪你千瘡百孔，永遠補不上！」