大明朝廷那邊因為清兵入寇鬧得雞飛狗跳，乞活軍控制下的息縣卻正如火如荼地大搞建設。
上萬名來自附近州縣的百姓自備竹簍與鋤頭，跟著乞活軍老兵們挖土修堡。
經過數十天的辛苦勞作，縣城改造出來的「要塞體系」初具規模，主城牆角打造四個小型堡壘，猶如一個大大的「器」字坐落於淮河北岸。
整個縣城的牆體被加厚三分，為的是抵禦大口徑炮彈的衝擊力。城內也組織了一批磚瓦匠，隨時準備修補被擊傷的城牆。
牆根外處的土方被挖空，留下一個二十尺寬的壕溝，溝內插滿尖樁與竹刺，城門處的吊橋與溝外的平地相連。
各種趕製的小炮、床弩被擺在牆頭，一筐筐碎石滾木掛在牆垛後面，另有一口口大鍋擺在牆底下，隨時準備熬煮沸水或是「金汁」。
息縣城內原有的數萬百姓被乞活軍告知——若是官軍大舉殺來，息縣必被長期圍困，城內一旦缺糧少食便會陷入吃人的境地。
乞活軍再三保證，會保護市民留在城中的私人財產，並派兵護送出城百姓前往相對安全的後方。百姓們這才相繼攜帶細軟逃往周邊。
經過乞活軍一頓承諾加威嚇，數萬城鎮人口頓時縮減到不足一萬，就算是這些人也全都是自願協助乞活軍作戰的民夫、匠人。
「各位兄弟加把勁！清兵入寇關內，官軍悍卒北上勤王，新來的河南巡撫馬上就帶兵殺過來，咱們的時間不多了！」『呂小布』舉著一個簡陋的擴音器放在嘴邊吶喊。
他一邊喊話，一邊在牆頭對著忙碌的玩家加油鼓勁，甚至要把擴音器杵到別人臉上。
「你奶奶的還擱這偷懶，快來幫忙！守城道具還有一堆沒搬上牆頭呢！」『黃子龍』沒好氣地前傾咬人，卻被呂小布靈巧一縮，啥也沒咬著。
「你懂啥！我這叫戰地奶媽，雖然不戰鬥，但是給兄弟們加士氣，你瞧，柳長生他們，還有那些在夯堡壘的NPC都很喜歡我的口號呢。」
呂小布朝前一指，數十名玩家與農民正望過來，衝著呂小布嘿嘿一笑，有的人還揮手示意。
「你放屁。」黃子龍放下一個裝滿炮彈的木箱，「那是人家有禮貌，以為你跟他笑呢，趕緊的，你現在不忙活，戰後誰給你記功？」
「知道黃老爺受累了，您先喝口水消消火。」呂小布殷勤地遞上竹筒，然後掏出一張摺扇刷拉一下展開，猶如狗腿子一般對著家主扇風去火。
「章獻忠他們幾個又立大功，公子獻頭、荊軻刺秦，你說我這腦子怎麼就想不出這種計謀。」黃子龍不禁猛拍腦袋，一副恨鐵不成鋼的哀嘆語氣。
「咱們哪能跟他們那些高玩比，人家的聊天群說不定就有什麼軍政、謀略的大佬指點迷津。
咱們的聊天群，除了在鍵政的時候突然求澀圖，就是在澀澀的時候突然鍵政，要不就是P社玩家在發癲，今天腳踢這個，明天拳打那個，後天要打上月球……」
「還有戰錘的中二佬滿腦子血祭血神，你忘了？」『黃子龍』拿起一塊隨身攜帶的破布擦去臉上的汗水。
「對對對，是我疏忽了，戰錘佬整天都想何魯司變身大孝子，把引導人給突突了……」
「那他們沒法如願了，遊戲官方的劇情定死了，引導人是遊戲劇情的唯一男主角，主角要是掛了，圍繞著引導人的遊戲劇情、玩法內容都要重做，遊戲策劃才沒那閒心再做一款——
照我說，何魯司應該假意投靠大明，等到看透大明官場的虛偽和無藥可救，再站出來登高一呼，大喊那就讓大明燃燒吧，然後開始叛亂，既不用禍害引導人，又可以滿足錘佬的扮演癖好，看，大明受傷、錘佬爽爆的世界達成了。」
「噢噢噢！誰說黃長官沒腦子的，這不是挺有點子的嘛，我敢打賭，你只要把這方案說給錘佬聽，他們保證給你安排一個軍團長噹噹。」
「那就希望他們派的臥底早點混成老大咯。話說回來，最近好像有人買到了裝備部新研發的利器，是什麼？」
「我也不知道，沒人說。不過引導人最近靠收稅狠狠『撈』了一波，如果按照白銀計價足足有五萬兩……」
「一個秋收就有五萬兩？一個破縣城不是夏秋一整年才四五萬麼。」黃子龍驚詫地睜大眼。
「本來是不能的，但是引導人自上而下派了一兩百玩家當幹部，還有賦役底冊做參考，那些有錢人再也不能偷稅漏稅咯，商人與店鋪也跟著一併納稅——有錢人一多交稅，這稅額就上來了，或者說這裡本該能有這麼多稅，只是以前被豪強跟胥吏吃了。」
「倒也是，明朝的官方帳冊歷經兩百多年，結果記錄人口沒多少變化，田畝總數還下降了，你說這種數據說出去都沒人信。」
「也就只有胥吏自己編寫的『底冊』有用了。那些被收稅的富人全都要氣死，說是趕走了乞活賊，卻來了個小扒皮。」
「哈哈哈，那普通人怎麼想？」
「普通人平時也是按時交稅，現在沒了吃拿卡要，反倒壓力小了，不少人都感激李老爺給他們帶來朗朗晴天呢。」
「唉，別人都在蒸蒸日上，我卻在原地踏步。要是這一戰還拿不到排名獎，我估計要組團北上殺韃子了。」黃子龍隨便挑了塊空地坐下，打開竹筒灌一口清水，「聽說韃子眼下的戰鬥力很強，我想去感受一下強度鍛鍊自己。」
「哈？」呂小布一臉驚愕，「清兵才剛殺進來吧，等他們搶到山東估計都幾個月後了。你要跟伐清隊伍一步步走過去？」
「你傻不傻。看過地圖沒，黃河淮河密密麻麻的支流，我們只要吃著糕點唱著歌，坐船幾天就到地方了。再說這只是計劃，哥幾個拉了一個北伐志願群，已經湊齊三百人。」
「那算我一個。」
「可別，你這老六淨在這偷懶，把你帶上了不是拖後腿麼？」黃子龍起身準備繼續做事。
「別呀！我剛剛那是幹活前的小憩，現在我感覺自己充滿了力量！」呂小布一把搶過黃子龍的活計幹起來，時不時還捧著竹簍、箱子，衝著黃子龍嘿嘿傻笑，像是在說別小看我，我也能大幹特干。
「不錯不錯。」黃子龍接過摺扇對著呂小布扇風，兩人像是家主與僕人更換位置，只聽黃子龍賣力地喊道，「加油，加油，呂老爺真是好把式，簡直狂甩我一條街。」
牆頭諸多玩家的嬉鬧聲傳到城門口，親自押送糧食與彈藥的李過恰好聽在耳里。
乞活軍的老兵們還是那麼豁達隨性，哪怕是干累活的時候也能苦中作樂，他卻始終做不到這點。
李過聽說了「大帥刺巡撫」的英雄事跡，這給乞活軍招兵、修堡爭取到足夠多的時間。
可刺殺巡撫大臣也會激怒文臣武將，招來更多官兵圍剿，到時候若有五六萬官軍南下，一座小小的縣城真能擋住官軍兵鋒麼？
李過很想知道乞活軍面對強敵，卻坦然自若、隨性豁達的底氣何在？
他們為何從不展現畏懼心理，就好像他們天生就是要來戰死沙場的。
連前些日子新加入的一支三百人義軍，也能跟乞活軍老兵一樣，渾身散發著不怕死的氣質，仿佛乞活軍存在某種秘術，能使徹底投靠的嫡系親信獲得至高無上的勇氣，令他們孤身直面萬人也不懼。
李過心說，為何乞活軍不給自己也來一發「秘術」，只因自己是外圍義軍，沒有徹底賣身投靠麼？
他轉念一想，若是叔叔不在了，他的確可以跟著乞活軍殺到天下大定，但是他最近在信陽城中發現闖王留下的交流暗號——呼喚友軍前往指點地點會合。
他很糾結，也很迷茫。
一邊是他的骨肉親叔，一邊是他由衷欽佩的乞活軍，究竟選擇誰讓他這些日痛苦不已。
他所能做的便是放棄思考未來，一門心思打跑官軍再說。
懷揣著複雜的情緒踏進縣城，李過忽然看見城內街道，比他上一次押送糧草多了一些路標公示板，尤其是一面牆段上畫著令人耳目一新的畫——
兩個長發的男女青年並肩站立，他們背後是廣袤無垠的農田與水利工程，頭頂的朝陽散發著富有張力的色彩。
倆人容光煥發，精神十足，平視右側像是在看詩和遠方。
油畫的上面還有一行粗體的俗體字：窮苦人是我們的後盾！
儘管畫面沒有多餘描述，但李過依舊能透過簡單的畫面和幾個字，看到一種乞活軍特有的豁達態度。
他向前再行數十步，又看見一條懸在兩間客棧之間的橫幅，上書幾個粗體的大字：朱明和滿清都是軟腳蝦！
諸如此類單純的標語，亦或是圖文並茂的宣傳畫幾乎每隔一段距離就有，「大力發展生產力」，「團結貧苦小民，嚴懲土豪劣紳」，「我們要用雙手把荒地變成良田」……
這些新奇的宣傳畫與標語要麼刷在屋牆上，要麼是在街巷路口豎一塊木牌，這精神生動的畫面讓李過眼前一亮。
作為一名大老粗出身，李過雖然識得幾個字，但也知道這種以圖畫為主的宣傳效果很好，就算是不識字的百姓也能感受到一股精氣神。
就在他暗暗稱讚乞活軍又給他露了一手絕活之際，忽然聽見不遠處幹活的民夫指著天上喊叫起來。
李過循著百姓目光看去，竟發現令他一生難忘的畫面。