聽潮湖邊的宮道上，圍聚著二三十個宮人，三三兩兩地站成幾小撮，排列得很是雜亂無章，但所有人的目光都整齊劃一地朝著一個方向看：不遠處，兩個小太監在一個大太監的指揮下，正將一樣東西往木輿子上搬——那是一具剛從湖裡打撈上來的裹著白布的屍體。
圍觀之人多是些跑腿路過此地的宮女和太監，巧遇這一幕後便就駐足在一處觀望，其中不乏交頭接耳竊竊私語的。
「我聽說這個跳湖自戕的是個內班的宮人。」
「啊？不會又是那個徐公公身邊的人吧？」
「哎呀，你竟一猜就中！就是那個老太監身邊的，長得挺漂亮的姑娘，聽說撈出來時，脖子上都是勒痕……真是作孽啊！「
「可憐啊！得虧咱長得醜，不怕被那老色鬼相中。」
「這個老不死的東西，不知禍害了多少人！三年前那個上吊的不是留了張血書揭發他嗎？據說還驚動了常務大人，說要治他的罪，怎麼後來就不了了之了？」
「聽說是老太后要保他，這個姓徐的主管內班，那可都是些在主子身邊伺候的，把主子伺候好了，天大的罪也都給你大事化小，小事化了。再說了，老太婆整日忙著幫孫子理政，根本無暇在意後院裡幾個小嘍囉的死活。」
「所以，那個老色鬼並沒有得到任何懲罰，只是夾著尾巴消停了兩年，如今又按耐不住地開始做壞事了是吧？「
「可不是嗎？仗著是個有點權勢的內臣，便在宮裡瞞上欺下，肆無忌憚地為所欲為！」
「嘖嘖嘖，做出這等缺德之事，就不怕那些冤魂變成厲鬼來尋仇嗎？」
「哎！若真有因果報應，這老東西早不知要死多少回了！」
屍體被裝上木輿子後，兩個小太監便在管事太監的指揮下，一前一後地驅車駛上了宮道。管事太監身形微胖，是個跛腳，走起路來一瘸一拐的，手裡還拄著根木拐杖，拐杖拄地時發出「咔嗒咔嗒」的聲音，他像是怕被傳染上什麼瘟疫一般，始終走在輿子側前方的兩丈外。
胖太監看到那些三三兩兩駐足觀望的人群，原本鬆弛的一臉肉立刻就緊繃出凶神惡煞的表情：「都在這看什麼看？有什麼好看的？趕緊回去幹活，耽誤了手頭上的事兒，小心吃不了兜著走！」
吆五喝六的同時，手中的那根拐杖被他揮舞成了金箍棒，果然有幾個膽小的被嚇住了，一步一回頭地退場了，膽子大些的就當沒聽到他的話，硬著頭皮留在原地繼續看熱鬧。
忽然，宮道的另一側，一個宮人打扮的女子奔跑著朝載著屍體的木輿子沖了過來，正是剛剛聽說了淑秀死訊的喬婉兒。
「淑秀！」喬婉兒沖至載屍車旁，抓住輿子一側的欄板，這一舉動令兩個驅車的太監被迫停住了腳步。隨後，她一隻手哆哆嗦嗦地掀開蓋在屍身上的白布，當看到那張蒼白的毫無血色的臉時，終是克制不住情緒地放聲大哭起來。
悲痛中，她抓著屍體的一隻手使勁地搖晃，並不停地喚淑秀的名字，但被喚之「人」如木胎泥塑般沒有任何反應……姑娘眼睛很安詳地閉著，臉上的神色亦是平靜的，有種逃離了什麼苦難後的釋然。
「喂，你是哪個局子的？懂不懂規矩啊？趕緊讓開，別在這裡礙事兒！」主事太監聞聲後，轉身回頭，看到這樣一番情形，厲聲呵斥道。
作為皇宮裡身份卑微的宮女，平日裡，隨便什麼人的一聲喝令，喬婉兒都會唯唯諾諾地遵照執行，但此時，她沒有聽從，而是仍舊保持著原來的動作僵立在原地，只斂住哭聲變成低低的抽泣。此刻的體驗勾起了她年幼時的一段回憶：母親的屍體被抬走時，她就是這樣死死抓著她的手不肯放手。
「快點讓開，聽到沒有？不想活了是嗎？小心我治你的罪！」胖太監見攔車的女子沒有任何反應，臉上現出慍惱之色，聲音也拔高了幾分，揮舞著手上的拐杖做出驅趕的動作。
沖女子喊完，又對著兩個驅車的小太監喝道：「你們兩個，停下來做甚？還不快點拉走！徐公公有吩咐，這種屍身太晦氣，不能在宮裡多耽擱，必須趕緊送出去！」
喬婉兒聽到那人提及徐公公，身子幾不可察地微微震顫了一下，但依舊沒有鬆手，反倒是握得更緊了。
可能是因為在眾目睽睽之下發號施令卻未有得到任何回應，胖主管臉上有些掛不住了，一時也顧不得那屍身晦不晦氣了，惱羞成怒地上前兩步，將手裡的拐杖當成鞭子，朝著女子那隻倔強的手便「抽」了下去。
拐杖擊打在皮肉上，發出「啪」的一聲脆響，緊接著是被打中之人的「哎呦」一聲呻.吟——然而，那卻是個男子的聲音。
原來，拐杖擊中的並不是喬婉兒，而是後面推輿子的太監，那人好像是為了能推車繼續前行，欲意伸手去把攔車之人的手給撥拉開，結果卻好巧不巧地替人挨了一記悶棍。被擊中後，疼得發出一聲「慘叫」，並快速地將手縮了回去。
喬婉兒見牽累到了別人，慌不迭地將手鬆開，一臉抱歉地看向那個替她挨棍子的人——當她看清對方的臉時，心中愕然：竟然是自己認識的那個太監福枝，難怪她感覺聲音有些熟悉。
胖太監見打錯了人，脫口而出地朝「亂」伸手的人吼道：「你個蠢貨！伸什麼手嘛！」
說話的同時，臉頰上的一塊肉幾不可察地微微抽動了一下，隨後，如避瘟神般快速後退了幾步——不知是要遠離那屍身上的「晦氣」還是冤氣。雖仍舊是罵罵咧咧地揮舞著手中的拐杖，但已是鞭長莫及。
喬婉兒鬆開手後，自是不敢和「福枝」有任何的交流，甚至都沒敢多看一眼。
木輿子再次被驅動著向前行進，將滿臉淚痕的呆立中的女子拋在車身後。
「福枝」推車時短暫地騰出一隻手，輕輕地掀動了下屍身上的那塊白布，將屍身又全須全尾地蓋住了……那沒有一絲雜色的白布無端給人一種莊嚴肅穆之感，在蓋住女子的屍體後，也給了她一生最後的體面。
(本章完)