從聽潮湖邊回來後，喬婉兒一直都是恍恍惚惚的——她如何也不能把那個活生生的漂亮小姑娘和今天看到的冰冷屍體聯繫到一起……淑秀她才只有十九歲啊！本應是花一樣的年紀，卻只在剛剛綻放便就被無情霜雪摧殘得枯萎了。
在宮裡，做事細緻認真的宮人會被要求傳幫帶兩三個年紀小些的「徒弟」。李淑秀和吳清月都是曾經「師承」過喬婉兒的。喬婉兒是個很溫和的性子，沒有其他人那種當「師父」的架子，所以她們「師徒」之間更像是親密的姐妹關係。
自李淑秀被調去內班總管太監徐公公身邊聽差，直到今天早上她投湖自盡，前後只有短短半年時間。
半年前，當聽說李淑秀這樣一個漂亮小宮女要被調去徐公公身邊，所有人都心知肚明那可能意味著什麼，所以，喬婉兒為了此事，還心急如焚地去求了尚衣局的主事薛尚宮。然而，就算李淑秀是尚宮大人很喜歡的一個孩子，但胳膊擰不過大腿，老太監的淫威魔高一尺，最終，一個弱女子就這樣被送上了不歸路。
現如今，風水輪流轉，這「肥差」又落到喬婉兒自己身上了，她本想著，既然逃不掉這般的宿命，至少明天就可以把淑秀替換出來了，可萬萬沒想到，那可憐的丫頭一天也等不得了……就只差那麼一小步啊！
聽潮湖的大半圈被林木環繞，西南角處臨著一塊坡地，坡地上有片竹林，是已故的景宣皇帝特意著人植竹造林而成，據說是因為苓妃娘娘十分喜愛吃竹筍，每年春天他都會帶著愛妃來此處親自挖筍以博紅顏一笑。
後來，苓妃娘娘被皇后肖乾，也就是現今的端儀太皇太后賜死，肖後曾使人數次砍伐竹林並挖掉根系。但這片竹林就像在跟她作對似的，每年都是野火燒不盡，春風吹又生。不兩年又煥然一新出一片新竹林。
後來老太婆因各種事物繁忙，再就無暇顧及，那竹林被「赦免」後就可著勁兒地瘋長，更加鬱鬱蔥蔥、枝繁葉茂。便有宮人私下裡相傳，說那是苓妃娘娘冤魂不散之故。
再後來，這片林子便不知何故的成了一些想不開的宮人尋死自戕之處，三年前，那個不堪徐公公折辱的宮人也是在這片林子裡上吊自盡的。
所以，一直以來，這片竹林的名聲就不太好，被不少人私下裡稱作「含冤竹林」，簡稱「冤竹林」。之所以被如此稱，還是由竹林原本的名字「含嫣竹林」諧音而來，據說這，是先皇景宣帝給起的，因他挖筍時，苓妃娘娘總是會在一旁含嫣帶笑地看著，便就起了這樣一個名字。
後來老太婆肖乾奪了權，自然是誰也不敢再叫這個名字了，公開談話中若是提到這片竹林，便只敢稱其為「湖西竹林」。
此時，這片經年不敗葉的「冤竹林」里，一個宮人打扮的女子正蹲身在一棵粗壯的竹樹下，雙手握著只小鐵鏟用力地挖著地上的土，挖土的過程中，她會時不時地停下來，用一隻手的袖口往臉上擦拭，擦完額頭上的汗，再去擦臉上的淚。
挖土的女子正是喬婉兒，她從聽潮湖邊回到尚衣局後，淚還沒抹乾，便聽說吳清月那邊又出事了未經允許，越級去找尚宮大人說事，被柳白荷處罰，不僅被掌了嘴，還被鞭子抽，最後關進了小黑屋（禁閉室），並罰兩天不許吃飯。
這個柳白荷是報復人一刻也等不及了。
於是喬婉兒心急如焚地跑去尋了看守的嬤嬤，並送上了用於打點的銀錢，有錢果然是好辦事兒，嬤嬤收了銀錢後，答應會給關在小黑屋裡的丫頭送些吃食進去，並幫忙處理下傷口。
喬婉兒見不到吳清月，也幫不了其他的，只能求老天保祐她了。
這件事兒辦好，她便又匆匆趕回了住處，翻箱倒櫃一通後，終於是翻找出了李淑秀的一件舊物——一雙繡花布鞋。
那鞋子是淑秀離開尚衣局時忘記帶走的，喬婉兒後來在整理東西時無意中發現的，但一直也沒顧得給她送去，如今是再也用不上了。
他帶上那雙鞋和挖土的工具去了「冤竹林」，欲意在這裡給李淑秀埋個衣冠冢（小土包），每逢清明的時候也好來祭奠一下。她想，既然都稱此處為「冤竹林「，那應是比較適合李淑秀這隻冤魂「安家」吧。
一陣風吹來，喬婉兒再次伸手抹了下臉上的淚，不知是被風裡裹挾的寒意刺激的，還是因為想到了自己也將要步李淑秀的後塵，任人玩弄，她原本的默默流淚逐漸變成了低聲抽泣。
再後來，可能是內心的各種壞情緒持續地積累，並混合在一起發酵，喬婉兒再也壓抑不住了，乾脆就哭出了聲，一邊哭，還一邊囈語似的帶著哭腔說起話來。
「徐世新你個老混蛋，我要殺了你！你等著！我明天就去殺了你！嗚嗚嗚！」
「我叫你害人！我叫你害人！我去殺了你，你就再也害不了人了！嗚嗚嗚！」
「淑秀，我要去替你報仇！嗚嗚嗚！」
自言自語的同時，手上也不由地加強了力道，挖下去的鏟子一下比一下狠，就像挖的不是地上的土，而是那個老色鬼的心肝肺。
正哭得稀里嘩啦，忽聽得「叮噹」一聲脆響，像是金屬碰撞的聲音，嚇得她立馬停止了手上的動作和口中的「咒罵」，眼淚也瞬時憋了回去。隨即慌亂地四下環顧，竟發現正在挖的土坑裡多了一樣東西，撿起來一看，是只銀鐲子，那聲音就是這鐲子撞擊鐵鏟時發出的。
喬婉兒一眼就認出了那鐲子——那是李淑秀的私人物品，曾經一直戴在她的一隻手腕上。卻不知何故地從天而降，不偏不倚地掉進她剛挖的「衣冠冢」里！
女子被嚇得一個激靈——難道真的是冤魂顯靈？沒來得及去睹物思人，隨後驀地站起身向四處環顧，周圍未見任何人，只不遠處有竹子的枝葉發出簌簌的響動，靜待了片刻後，她衝著那有動靜的方向追了過去……
(本章完)
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