季寧在娘肚子裡時，就已經是稀世珍寶了，被肖後命人全方位地保護，一出生更是不缺人照料，從小身邊就圍轉著奶媽、宮女和太監。
但因為肖後的緣故，他身邊但凡有一個能稱之為親近之人，都是待不長久的，比如曾經餵養過他的奶娘，還有個喜歡陪他玩遊戲的宮女，都被肖乾以無端的罪名問責後驅逐出宮。原因很簡單，與小儲君最親近之人，只能是他的皇祖母，不能再有第二人。
所以在季寧身邊侍奉的宮女太監都很識趣地和他保持著不遠不近的距離，只畢恭畢敬地守好一個下人的本分，絕不敢有任何的僭越去跟太后「爭寵」。
而作為祖母的肖乾，整天心裡想的都是如何坐穩江山，如何權謀和算計，哪還有心思去關心小孫子的童年快不快樂，有沒有人貼心陪伴？
在她看來，將苦心經營來的皇權傳承給這位繼承人，便已經是對其至高無上的寵愛了。
所以，季寧從懵懂記事起，身邊除了幾個畢恭畢敬的宮人，就是那個日理萬機，難得一見的皇祖母，他幼小的心靈深處總有那麼一份想要與人親近的願望無處安放。
就算後來在尚書堂里結識了好幾個玩伴，有了同齡人的陪伴，但那種失落感反倒是更加強烈了，因為小同窗們言談中時常會提及自己的父母親。
「昨天回去吃的桂花糕太過甜膩，娘親說是她不小心把桂花糖撒多了。」
「讓我看看，你這條新帕子上繡的什麼？「「哎呀，好漂亮的小錦鯉！」「好看不？是娘親繡給我的！」
「行清節那天，父親帶我去踏青了，我看到天上飛了一隻像大爬蟲一樣的風箏，好大好大！」
「再過幾日就是端陽節，父親說那日要帶我們兄弟幾個去觀賽台上看龍舟賽哩。」
季寧每聽到這樣的談論，就氣得想要把耳朵捂住——你們故意的是吧？在本宮面前炫耀自己有爹有娘是吧？
除了生氣，還會生出一種不如人的傷感：就算自己天生有皇權有地位，就算那些小童都是臣服於他的人，可他怎麼覺得自己比他們任何一個都不如呢！
但小儲君季寧還是很有涵養的，每次都是不動聲色地「忍氣吞聲」，不與這些不懂事的小臣子去計較，因為太傅講過聖人貴寬、有容乃大的道理——作為未來的君王，須得有君王的大度和涵養，不可小肚雞腸。
一日課間玩耍時，鴻臚寺卿家的小公子又在哪壺不開提哪壺地侃侃而談此類話題，一點也不在乎「禁貓令」下小儲君季寧的感受：「昨日是我生辰，娘親送了只繡球狗作為生辰禮，那狗兒十分乖巧可愛，在地上跑時就像只毛茸茸的繡球在滾，抱在懷裡像棉花球一樣柔軟，還可以取暖哩！」
季寧既沒爹又沒娘，皇祖母還不許他養貓養狗，自然又是聽了一肚子氣，心裡憤憤地想：若我娘親還在世，肯定會送我一隻可愛的小貓兒。
大概是因為日有所思，夜有所夢，白天生出了這樣的想法後，當日晚上，便就做了一個相關的夢——季寧夢見娘親送給自己一隻小黑貓，說是祝賀他即將登基成為新君，那小黑貓長得跟「太子妃」一模一樣。
夢裡的娘親臉上帶著和藹可親的笑，溫柔款款的眼神看向自己，說話聲音像唱歌一樣好聽。
季寧並非是第一次夢到自己的娘親，但以往出現在夢裡的娘親，每次的面容都不太一樣，眼睛鼻子眉毛都像是工筆畫裡的線條，十分扁平，沒有任何立體感。
大概是因為他腦海中娘親的樣子，只能是依據看到的幾幅畫像想像出來的，那些畫像中的五官皆是寥寥幾筆，十分單薄，無法支撐他去遐想出一張有血有肉的面容。
然而，昨天夢裡出現的娘親的臉卻是清晰的、立體的、栩栩如生的，那張臉不是別人的，竟然是送給他「太子妃」的那個宮女的。
也許是緣於這個女子曾送他一隻小貓，恰與他對娘親的想像不謀而合，便生出這樣的聯想，但他覺得這般的聯想並不突兀，反倒是恰如其分的——那女子有一張眉目如畫的臉，跟自己說話時總是帶著恬淡輕柔的笑，滿臉的慈愛呼之欲出，正是他一直在頭腦中想要努力地去勾勒，卻總也勾畫不出來的娘親的面容。
自那以後，季寧腦海中關於娘親的想像便就不再是模糊不清和蒼白無力的了，而是有血有肉，生動具體的，都變成了喬婉兒的音容笑貌，甚至在夢裡出現的娘親也都是喬婉兒的模樣。
喬婉兒儼然已是成了他眼中娘親的化身。
他很是後悔，那日忘記尋問給他小貓的宮女姓字名誰了，甚至都不知道是哪個局子裡的。
所以，他不知道能用何樣的方法在偌大一個皇宮裡去尋找這樣一個女子，只希望能有機會再次相遇。
後來，凡是有陌生宮人出現的場合，他都會十分留意，看看還能不能再碰到。甚至在自己的登基大典上，也是瞪圓了眼睛朝著宮人隊伍里使勁地張望，但都未有再遇到這個女子。
直到那日在城樓上用望遠鏡看清了斷頭台上的女囚犯的臉——這個殺了徐世新的喬婉兒竟然就是他一直希望能再次見到的、時常會在夢裡出現的娘親的化身。
*
太皇太后肖乾今年五十有四，平日裡很注重保養和進補，面色中雖是透著白亮和紅潤，但一臉「為國操勞」的褶皺卻猶似一個年近古稀之人——她年輕時也算是個清秀脫俗的女子，多年的風刀霜劍下來，心底深處因貪念而生出的惡意不僅施加在了許多無辜之人的身上，更是如一道道劃痕般印刻在了自己的臉上。
啟禎皇帝明心殿的殿堂內，這位滿臉褶皺的太皇太后正正襟危坐於一張龍頭椅上，她頭頂祥雲鳳冠，身穿一件明黃色鑲金配玉的特製鳳紋朝服，朝服上的鳳紋以金線繡成，那鳳紋的樣式很是奇特，怎麼看都有一種盤龍的感覺——後宮女子本是沒有朝服的，肖太后不僅給自己特製了朝服，還命人將朝服上的鳳舞繡得像龍飛，儼然是把自己當皇帝了。
「嗚嗚嗚，我不要收回撤斬令，不要、不要就是不要！嗚嗚嗚！」原本還是坐在椅子上聽祖母訓話的小皇帝季寧，聽著聽著便就開始又哭又嚎起來，最後乾脆椅子也不坐了，直接坐在地板上耍起賴來，以此抗議皇祖母要求他收回撤斬令。
肖乾看著眼前大哭大叫、「手舞足蹈」的小孫子，眉頭擰成了一座「小山包」，面色陰鬱得如暴風雨前密布的烏雲，良久未有做聲。
周圍幾個宮人見狀，皆是大氣不敢出——若胡鬧之人不是太皇太后的寶貝孫兒，她不可能壓抑這麼久還沒有爆發。老太婆一旦發作，不知道下一秒誰會遭殃。
最終，薑還是老的辣，季寧身邊的老太監於福大著膽子走至小陛下跟前，先是勸慰了幾句，隨後欲意把他扶起來。但小傢伙大概是因目的未有達成，根本沒有起來的意思，卯足了勁兒地把自己墜成一隻秤砣，屁股死活不肯離地。
於福怕傷著龍體，自然是不敢太用力，見扶不起來便就停了手，只得束手無策地在旁側立著。當看到小陛下哭得都冒出鼻涕泡泡了，趕緊掏出一條絲帕幫其擦拭，擦完鼻涕後感到眼淚也需要擦拭，便就用自己的一隻袖子繼續幫他擦。
原來，太皇太后為咼陽叛亂焦頭爛額了一天，還未及收回神來，又被一則消息驚得眉頭一皺——小皇孫赦免了殺徐世新的宮女，還把她從刑場上帶回了明心殿，並要封為殿前大宮女。
如此消息帶給肖後的震驚不亞於那個加急送來的叛亂消息。
肖乾雖自己殺戮成性，但對於一個宮女私藏兇器殺人這事兒，卻是感到極其不可思議，這大概就是所謂的「只許州官放火，不許百姓點燈」，更何況這女子還是以下犯上殺了總管太監。
她高高在上地執掌皇權多年，對於權力的那份執著無人能及，最不能容忍的就是有人敢挑戰權威。所以在她看來，就算是這個叫喬婉兒的宮女有千萬個要這麼做的理由，那也是絕對不可饒恕的，必須處以極刑。
但後來之所以以斬首判，是緣於內務府主事范明初的極力主張。
徐世新生前主管的內廷署歸內務府所轄，但他恃寵而驕，喜歡倚老賣老，從來不把范明初這個上峰主事放在眼裡，有什麼事都是繞過他直接向肖後匯報。范明初就一直對他很是看不慣，且對他的不端所為亦是耿耿於懷，但礙於肖後的護短，無法處置於他，如今這個人總算是搬起石頭砸了自己的腳，范大人自然是高興還來不及，便就順水推舟地在肖後面前諫言「從輕」處理兇手。
最終，肖後採納了范明初的「皇宮內判罰少用極刑，施仁政以求今世穩妥，來世福報」的主張，折中了自己最初的想法，准了對兇手的斬首令。
可誰曾想，這個在她看來應是死不足惜的宮女，竟被去看殺頭的季寧當場赦免，還被帶回了明心殿。
這樣一個人怎麼能待在小皇孫身邊！
(本章完)
作者說:感謝留評，就不一一回復了。