肖乾聞訊後立刻趕去明心殿，責令小皇孫收回撤斬令，但小傢伙死活不肯，在她面前又哭又鬧，非說喬婉兒和夢裡的母妃長得一模一樣，是母妃孝明太后轉世。
說喬婉兒和孝明太后謝氏長得一模一樣，肖乾覺得這就是孫子季寧的臆想，他根本就不知道謝氏長什麼樣，只是見過畫像而已。這兩個女子之間倒是確有幾分相像——謝氏是當年她為兒子親選的太子妃，容貌秀麗端莊。這個名叫喬婉兒的宮女也是長相俊秀……好看的人自然都是有幾分相像的。
且這個宮女還長了一雙觀音菩薩般的慈眉善目，很容易讓小孩子生出些親切感。雖然季寧嘴上說以前從未見過此女，只在夢裡見過，但肖乾覺得可能是小娃子記事不真切，他多半是曾在某個場合見過的……這個與謝氏有些相像的女子不知怎的就合了他的眼緣，化身成夢裡的娘親模樣。
至於母妃「轉世」的說法，那就更加離譜了：謝氏歿了五年，若真有轉世，最多只可能是個五歲的娃娃，怎麼會是一個與其年紀相仿的女子？
但季寧可不管轉世應該是多少年紀，反正就是認定這個女子和母妃有著千絲萬縷的關聯，堅決不肯收回撤斬令，還非要把她留在身邊。
在肖乾的印象里，孫子自懂事後，從未有過像這般為達成目的而胡攪蠻纏地耍賴過，這位大權在握的太皇太后雖一向是說一不二的狠厲，但在小孫子面前卻是位無比慈祥的祖母，所以在看到孫子又哭又鬧，滿臉淚珠子和鼻涕泡時，心裡生出了許多煩躁和不忍，平日裡張口就來的喝令之詞竟是一句也吐不出來，全都梗在了喉間。
畢竟，這個小孫子之於她而言，不僅是用來掌控皇權的傀儡，更是她血脈的傳承和證明……她曾因給季氏皇族生下了個傻兒子而淪為許多人的笑柄，被說成是身上的愚人血脈污染了皇家血脈。季寧的出生總算是讓她在這件事上揚眉吐了氣。就算是後來成了高高在上的掌權者，無人敢對此事再有任何置喙，但她依然想向世人證明：自己的血脈是高貴而聰慧的，傻兒子只是老天爺開的個玩笑而已。
祖孫二人正焦灼中，忽聽守門的太監宣道：內務府常務范明初大人到。
隨著宣聲落地，一個著深藍色內臣官服的男子緩步走進堂內，步伐中帶著幾分謙恭謹慎。
范大人雖是早就過了不惑之年，但他沒有鬍鬚的一張臉上光潔白淨，加之身形依舊瘦削挺拔，沒有任何發福的跡象，且他眉眼周正，面貌清秀，所以給人的印象就是一個三十來歲的白面書生。
范明初出生於金陵府的一個書香門第，自小就是個神童，一心想走科舉之路。十五歲時就在縣試中輕輕鬆鬆拔得頭籌，考取了解元。
然而後來卻被取消了省試資格，原因是說他家和肖皇后有外戚關係。這所謂的外戚關係，可能連他們家自己都不知道有。
其實就是家裡的一個親戚和皇后的某個大姑丈的小姨子的妹妹家的侄子的兄弟的媳婦有那麼一點點牽扯，然後就跑到外面吹了一通牛，說自己是皇親國戚。
景宣皇帝在位時，曾因憚於皇后家族勢力的壯大，下令嚴審和皇后外戚家族有關係的考生資格，范明初運氣實在是不好，因著這個根本就查無出處的外戚關係，竟在省試的資格審查中沒能通過，令他這個一方才子痛失金榜題名的機會。
范明初後來不知怎麼就進宮當了內臣，最終扶搖直上，成為內務府的最高掌權人，看來有才學的人，只要腦子還在，無論走到哪裡，無論割點什麼，都不會被埋沒。
季寧在聽到宣聲後，立刻止住了嚎啕大哭，一旁的於福趕緊趁機小聲勸道：「陛下，你看范大人來了，快趕緊起來吧！」
大概是覺得在臣子面前坐地哭鬧有失儀態，這一回，還沒等於福伸手攙扶，季寧就乖乖地自己從地上爬起身坐回了座位上。
但畢竟小孩子克制情緒的能力不及成人，大哭是止住了，低低的抽泣仍在有節奏地繼續。
「范常務，你可算是來了，這是非要哀家親自出馬去請才肯來嗎？」沒等范明初施禮完畢，肖乾便就迫不及待地開了口，語氣中的責怨顯而易見。
徐世新被殺後，范明初這個上峰主事便就暫代了內班總管一職。
在這樣一個位子上行事，肖乾覺得他連徐世新的一半都不如。
就拿今天這事兒來說吧，小皇帝自作主張地赦免了一個即將被砍頭的殺人犯，就相當於是僭越了她這個聽政之人，這樣一件事若是擱徐世新那兒，肯定是第一時間親自跑來通風報信。
而這個范明初可好：她這個太皇太后聽到消息的時候，估計隆昌宮裡已經沒有誰不知道了，且她已是親自跑到明心殿來過問了，這個內班主管竟然人影還不見。
「請太后殿下息怒，臣因是領了陛下口諭，須得親自去督辦喬婉兒晉封一事，所以來遲了。」范明初察言觀色出肖乾的不悅，趕緊做出一副畢恭畢敬的「請罪」狀。
「你說什麼！督辦晉封喬婉兒之事？」肖太后剛被小孫子鬧騰得還沒緩過勁兒來，此刻又聽范明初這樣說，氣得差點就從龍頭椅上跳起來。
她以前就覺得范明初此人書生氣太重，不適合做內臣，做點舞文弄墨之事還行，做這種侍奉人看眼力價兒的事，完全不能和徐世新相提並論——徐世新是從一個底層小太監靠著看眼色的本事一步步爬上高位的，十分會揣摩主子心思。
而范明初可能是讀書快讀傻了，竟迂腐到如此南轅北轍的地步……就算是皇上的旨意，難道可以繞過她這個太皇太后嗎？
「范常務，你通傳皇上的旨意，是不是應該讓我這個太皇太后先知道呢？」肖乾說這話時，故意把「太皇太后」幾個字拔高了聲調，是個人都能聽出她話中隱藏的意思：我這個太皇太后都不知道的事兒，你竟敢去傳旨？
「回稟太后，臣以為這是後宮之事，所以領了陛下的旨就……」范明出的話還沒說完，便被「啪」的一聲響打斷——那是座上的肖太后掌擊座椅扶手的聲音。
「范常務，你可真是……很聽陛下的話啊！」肖乾拍完扶手後，便厲聲開了口，但話說到一半時，不知何故地忽然停頓住且轉換了語氣。
原來，她本是想說「范常務，你可真是不把哀家放在眼裡啊！」但話說到一半時忽然反應過來范明初所指——小皇帝登基前，她曾一時興起，在孫兒面前許諾過：季寧登基成為新君後，朝堂上的事仍需由她聽政並親自定奪，但後宮裡的事可由新君自己作主說了算。
小皇帝沒娶妻，沒有三宮六院，「後宮」里能有什麼大事兒，肖乾便就隨口說了那麼一句哄孫兒開心的話。
這話她自己說完自己都「忘了」，比如季寧登基後馬上就提出要娶什麼貓皇后狗嬪妃的，全都被她給否了。
不想這個范明初竟還要在這裡提醒她「君無戲言」——你不是金口玉言地說過後院的事，皇帝可以自己做主嗎？宮女殺總管太監這事兒，不就是後院兒的事兒嗎？那小皇帝自然是可以自己做主的。
所以，他所言之意就是，有關後宮之事，領了聖旨就可以直接去辦，不需要太皇太后的准許。
果然讀書多的人就是教條，都不懂得什麼叫變通！
肖乾正準備勃然作色地直言相告：這個後宮還是我太皇太后說了算的。
未待開口，忽聽范明初繼續說道：「 回太皇太后殿下，臣幫陛下擬了旨，便就去查看了此女的籍冊，竟是發現了一件奇特之事。」
「噢？是何樣的奇特之事？」肖乾暫且壓抑住怒氣，語氣中帶著些好奇地問道。
「此女的生辰八字竟是與孝明太后完全相同，太皇太后殿下，您說這是不是太巧了？」
「你說什麼？！」肖乾著實被震驚到了。
一直沒有吭聲只是默默抽泣的小皇上在聽到此處時，忽然哭聲又再次拔高了起來：「嗚嗚嗚，我就說嘛，她就是母妃轉世，嗚嗚嗚，我不要收回撤斬令，不要，就是不要，嗚嗚嗚！」
隨後，肖乾提出要親自查驗喬婉兒的籍冊。范明初便把一個早就在門外候著的小太監喚了進來，那小太監手裡捧著一本厚厚的宮人籍冊。他接過籍冊，翻開其中一頁呈給肖太后過目——喬婉兒和謝氏竟然真的是同年同月同日同時生的！
「看來此女還真是和我那可憐的兒媳謝氏有些淵源呢！既然是撤斬令已經下達，就不必收回了，但畢竟是身上背負了一條人命，就算免了死罪，還得好好想想要怎麼對外圓一下呢，這晉封之事依哀家看還是緩緩吧！」肖乾在反覆查看了喬婉兒的生成八字後，最終換上了一副慈愛婆婆的嘴臉並勉強地鬆了口。
因為她已經看出來了，在這件事兒上，范明初表現出來的不懂變通是純屬故意，多半是因為得了小皇上的授意……他曾一直看不慣徐世新其人，便就站隊到了季寧那邊。
肖後之所以最終決定讓步，是因為她越想越覺得這事兒挺蹊蹺的——就算他二人再如何想要保這個女子的命，若沒有她天助的生辰八字也是辦不到的。
這個年紀大了就開始變得疑神疑鬼的老太后便開始疑神疑鬼起來：同八字的人倒也並非罕見，可放在這件事上，就實在是有些太湊巧了，難道這個女子真的跟謝氏有些什麼關聯？
當年謝氏對外是因產褥症離世，實際上是她使人在其進補藥中下了慢性毒藥，謝氏在長期服用進補藥後，最終毒發身亡，而且這個具體實施下毒之人不是別人，正是內班總管徐世新。
如今，徐世新竟是被這樣一個和謝氏有著相同八字的女子給殺了，肖乾想到這裡，脊背都有些發涼。
另外，就算只是巧合，並沒有什麼冥冥中的事，那她若是不管不顧地堅持要殺此女，會不會讓人聯想到謝氏的死和自己有關——她做賊心虛地覺得這樣做可能會讓自己顯得做賊心虛。
年輕時的肖後，殺戮前從來不會這樣拖泥帶水地瞻前顧後，想殺就殺，想做掉誰就做掉誰。
而今年紀大了，執掌皇權十多年，看似穩固的江山實則是暗流涌動，慣常殺戮的她也漸漸開始講究起做表面文章了——乾脆就對小孫兒讓步，不僅顯得自己這個皇祖母慈愛，還能為害死兒媳這事打掩護。
就讓這個叫喬婉兒的宮女再多活幾天吧！
(本章完)