宋應星辭官之時，只是個無足輕重的五品知州。
他是舉人出身，數次進京參加會試，皆以落榜告終。
既然考不中，那就不考了，舉人也可以做官，只是官小了點。
於是在崇禎四年，宋應星再次落榜後，便去了吏部報備，然後回鄉服侍老母。直到崇禎八年，終於補了個任江西袁州府分宜縣學教諭，成為一名未入流的教職人員。
在分宜縣任教期間，他將心多年得整理成書，取名為天工開物。
朱由檢說道：「卿家遠道而來，辛苦了，王承恩，去搬把椅子來。」
宋應星趕忙推脫道：「草民不敢！」
「坐吧，不用客氣，看茶！」
王承恩搬來椅子，又去偵查，忙前忙後。
宋應星顯得有些侷促，說道：「不知陛下召草民進京，所為何事？」
朱由檢並未回到自己的座位上，而是拉了把椅子，坐在宋應星身旁。
「卿家先說說，為何要辭官？」
宋應星神色為難道：「草民老了，落下一身病，無力勝任知州一職，故請辭回鄉，準備安度晚年。」
朱由檢笑著道：「卿家不必如此拘謹，坐，喝茶！」
「草民不敢唐突……」
「朕跟你說說話，有什麼不敢的。」
朱由檢親自端了茶，遞了過去。
宋應星見狀，哪裡還敢推辭，慌忙雙手去接。
朱由檢說道：「朕看過吏部的考核，卿家從分宜縣學教諭，到汀州府推官，再到亳州知州，考核結果一直是優秀，而今突然辭官，實乃朝廷一大損失。」
「草民多年來碌碌無為，實在是愧不敢當。」
「還是稱臣吧！」
「草民……」
朱由檢抬起頭：「嗯？」
宋應星只好說道：「臣愧對陛下聖恩。」
「此話從何說起？」
「臣為官以來，並未作出什麼功績，反而將精力放在著書上，如今大明內憂外患，臣卻深感無力，無法為陛下分憂，是以心中難安，承蒙陛下召見，以禮相待，臣心中更加愧疚。」
「誰說你不能為朕分憂的？」
「臣，這……」
「你寫的書，朕看就挺好啊！」
宋應星苦著臉，說道：「臣不該將精力放在雜書上，請陛下責罰！」
「朕為何要責罰你？」
朱由檢笑吟吟地盯著對方，說道：「朕召你進京，就是要跟你聊聊這本書。」
宋應星詫異道：「陛下，您是認真的？」
「當然，否則朕將你千里迢迢召來作甚？開玩笑嗎？」
「陛下想問什麼？」
宋應星雖然不解，但是聊到書，精氣神立刻就上來了。
朱由檢說道：「就說你這本天工開物，你說說看，你是如何想到，將這麼多學科都寫進去的？」
「臣打小對這些亂七八糟的東西感興趣，雖然考中舉人，但是期間一直喜歡看雜書，正因如此，無法集中精力讀書，導致三次落榜，無法再進一步。」
宋應星打開話匣子，便一發不可收拾。
「臣在分宜縣學任教諭期間比較清閒，就有了著書的想法，於是將民間生產工藝整理成冊，書名取自《尚書皋陶謨》天工人其代之，以及《易經繫辭》中的開物成務，然後按照貴五穀而賤金玉之義，分為《乃粒》、《乃服》、《彰施》……」
朱由檢聽的津津有味，王承恩則站在一旁，不停給二人斟茶。
眼見宋應星說起來就沒完，於是輕輕咳嗽了一聲。
大致意思是，你差不多得了啊，陛下召你進京肯定有事，你倒講起來沒完了！
宋應星感覺到有些異樣，這才意識到，自己剛剛太投入了。
他趕忙停下來，說道：「老臣君前失儀，請陛下……」
「哎！」
朱由檢抬手打斷，然後說道：「朕剛剛說的很清楚，今天就是想聽你介紹天工開物這本書，你繼續，王承恩，加點茶葉！」
「是！」
王承恩不敢再多事，親自舉著茶壺下去換茶葉。
宋應星猜來猜去，實在搞不懂，便直接問道：「陛下，您召臣前來，究竟想要問什麼？只要臣知道的，定知無不言，言無不盡！」
朱由檢說道：「你記錄了一百多項民間工藝，可曾聽說過一種叫水泥的材料？」
宋應星琢磨了許久，最終搖搖頭，說道：「臣孤陋寡聞，沒聽說過。」
朱由檢解釋道：「就是將石灰、黏土和一些材質混合在一起，遇水則凝，堅固如岩石，可以用作建築材料。」
宋應星若有所思，說道：「陛下說的是不是三合土？由石灰、陶粉和碎石組成，這陶粉乃是黏土燒制而成，也可以用爐渣替代。」
「有些相近，但是還不一樣！」
朱由檢點點頭，又說道：「朕說的這個水泥，比三合土還要硬，還要堅固，可保百年不腐！」
「臣確實沒聽說過，不知陛下從何處得來這個……水泥？」
「朕是從一本古籍中看過，當時只是匆匆一瞥，沒記住具體的配方，現在書也不見了，想到卿家對這些東西頗有心得，這才召卿家進京。」
宋應星突然問道：「陛下，您尋找水泥的配方，莫非是準備用於修建忠烈祠？」
朱由檢點頭道：「忠烈祠，山海關，修繕城牆，還有城北的民房，全都用的上！而且，這水泥平時是粉末狀，容易運輸和儲存，一旦雨水便迅速凝結，硬度跟石頭是一樣的，若能找到配方，可節省大量人力物力。」
宋應星感嘆道：「若真有此神奇功效，忠烈祠的修建工期和所需錢糧至少能縮短一半。」
「正是如此！」
朱由檢說完後，不由得嘆了口氣。
只怪自己數理化沒學好，水泥這玩意，平時看得多了，不知道怎麼做的。
宋應星見狀，便站起身，說道：「臣目前還不得其要領，但是，可以試一試！」
朱由檢也站起身：「朕只記得原料是石灰、黏土，還有石膏或者鐵屑，關鍵是有個煅燒過程，卿家儘管去試，朕命工部全權配合……」
說到這裡，他拍了拍腦門，繼續道：「自即日起，卿家任工部左侍郎，專門負責研製水泥！」
宋應星大為感動，趕忙叩拜：「承蒙陛下聖恩，臣定不辱使命！」