此破題立意深遠，若此文能承接上，必是一篇好文章。
待整篇文章讀完，宋修偉精神已極為振奮，便又讓閱卷官將此考生剩餘六篇文章盡數找出，一一讀完，感慨：「此子文采斐然，見識獨到，卻又心性沉穩，文章讀之已有大家之風，當首薦！」
他已選出十九份薦卷，而此卷猶在它們之上。
在他看來，此卷該是《春秋》經魁，便是點為會元也並無不可。
不過《春秋》考生到底人少，端看另外四經人數多的有沒有考卷更佳。
宋修偉心中生起一股擔憂，便又找來此考生第二場第三場的所有考捲來看。
待看完，便是徹底放下心來。
此考生無論文章還是時務，無一不精，實乃是治國之才，他實在不信此屆會試還有能壓得住此子一頭的人！
每房可薦二十多份考卷，再由主副考官定奪。
而「高薦」便是房考官首推卷，便是主副考官也會多加重視。
十八房一共薦了近四百份考卷，由副考官閱完，再由主考官最終挑出三百份考卷，再定名次。
往常總因病請辭的劉閣老，看考卷時卻是精神抖擻，瞧那狀態，便是再干十年也不成問題。
劉閣老看文章的速度與他的年齡極不相符，待近四百份考卷一一看完，他便半眯著眼皮，抖著嘴唇道：「我年紀大了，老眼昏花，你們挑出三百份考卷吧。」
副考官姜永平心裡暗罵了好幾句。
剛剛你看文章時可不像老眼昏花的樣。
如今都將文章看完了，想來心裡已經有數了，他若此時真的做主，定被這劉閣老給擺一道。
姜永平便道：「一切還得仰仗劉閣老您做主。」
副考官已然開口，其他十八房同考官更不會將事攬到自己身上。
劉閣老不再推辭，將最上面的一疊文章拿起來放到一旁，指著露出來的一大摞考卷對眾人道：「那就取這三百人吧。」
姜永平竟不知劉閣老什麼時候已經將落選的文章都放到了一處。
此時又暗暗慶幸自己退了一步，否則必要大大吃虧。
接下來便該是名次定奪。
其他名次倒是其次，五經魁的定奪就要緊得多。
劉閣老便問道：「大宗伯可有何想法？」
姜永平乃禮部尚書，永盛二十一年榜眼，自是能看出哪些文章好。
既作為副考官，自是有舉薦的資格。
除了十八房同考官「高薦」的考卷外，他又選出了兩份考卷。
劉閣老便讓同考官們傳閱，寫下評語，再簽上各自大名，很快便選出了五經魁。
能被選為五經魁，個個都是妙筆生花。
各考官喜好不同，自是有自己的偏愛。
好在還有第二場第三場。
尤其是第三場策問，決定了會元花落誰家。
劉閣老此次並未再問眾人，而是直接點了其中一份卷子道：「此子見解獨到，又實在拿出可行方案，將來入朝堂，必是務實派。」
此次竟不顧他人意見，連面子情都不做了。
不過以劉閣老的資歷，倒是沒人敢說什麼。
……
二十八便是放榜日，又因此時杏花開，因此鄉試榜又被稱為「杏榜」。
為了討個好彩頭，這一日各大會館、客棧、舉子們均會買來杏花，以期能上杏榜。
販子們早早便挑著杏花走街串巷，四處吆喝叫賣。
沈知行也不免俗地買了三朵杏花，一人分一朵。
只是買完便很心疼：「杏花雖好，就是太貴了些，這一朵便要一兩銀子。」
羅大舅鬍子便抖了抖。
他是過了苦日子的，為了省下買紙的錢，他可拿著筆蘸水在地上練字，如今竟花一兩銀子買花，實在心疼。
在老家，杏花開得漫山遍野都是，哪裡需要買？
沈逾白捻著杏花細細欣賞片刻，笑道：「此話甚嬌媚。」
既已買了，欣賞便是，何須心疼。
參加會試的舉子已是有身份之人，自是不能親自去看榜，以免失了文人的風度。
若能上杏榜，自會有人來報喜。
各會館、客棧卻早已大開中門，就等著報喜之人上門。
街外時時傳來鑼鼓聲，卻都是越過客棧去往別處。
尤其各大會館，總是喜氣盈盈。
客棧掌柜一大早便在門口等著，就盼望自己客棧能出個貢生，下屆會試也好招攬生意。
因著他的客棧偏僻，房錢就比那些位置好的客棧少。
這且不論，那些大客棧早早就被住滿，連柴房都住了人，而他的客棧房間都沒住滿，實在讓他難受。
可惜每年住在他這間客棧的，多是家貧考生。
此等考生既沒名師指點，自是比那些世家子弟差。
今年唯一一個世家子弟還是那叫紀興正的舉子，那也是為了與好友一同討論學問才住在此處，可一考完房間就退了，便是真的中了，也不會來他的客棧報喜。
眼看那些報喜的隊伍往附近的會館和大客棧鑽，他這個小客棧悄無聲息，掌柜便深深嘆口氣。
怕是今年他這客棧又沒什麼希望。
掌柜已是如此焦躁，坐在大堂等消息的舉子們更是躁動難安，但凡外面有點動靜，便紛紛往外看。
可惜只能聽到吹吹打打的聲音，始終瞧不見報喜的隊伍。
眾人只得與新結交的友人共飲美酒，共賞杏花。
只是心中是何滋味，也只有自己知道。
不知誰說了句：「估摸著該報到二百名以內了。」
眾人為之一靜，旋即客棧再沒了聲響。
參加會試的舉子三千多人，只取前三百名，說十不存一也不為過。
以會試後眾多才子的詩詞文章來看，能人無數，他們絕不可能進前兩百名。
整個京城都被報喜的熱鬧點燃，唯獨忘了這個幽靜的客棧。
而他們這群舉子便是被遺忘的人。
一陣狂風吹來，客棧里的杏花顫顫巍巍，更是有一些花瓣被吹落的。
又有考生不甘心道：「我們如此多人竟沒一人中，怕不是這客棧風水不好。」
客棧掌柜急道：「還未報完，各位老爺莫要著急。」
「該是已經報到前五十了，怎麼可能還有我們？」
「各位，三年後再會！」
已有人回了房。
多日辛苦付諸東流，便是想維持臉面也難。
大堂眾舉子紛紛起身，準備各自回房。
今日已經不會有報喜隊伍來客棧了。
羅大舅擔憂看向沈逾白，安慰道：「逾白沒還年輕，便是三年後中貢生也不過二十有二。」
沈知行也道：「若擔心秦家，我們大可在京城定下來，他們要是對我們族人動手，我便去敲登聞鼓告御狀！」
兩人早知自己中不了，今日在此也是為了陪沈逾白守著。
不等沈逾白應話，鑼鼓聲由遠及近，竟是到了門口，舞獅在前，到客棧門口竟跳起來叼下門上的一朵桂花，往客棧里一送。
旋即便是一聲高喝：「捷報！安陽建康府淮安縣沈諱逾白，高中天元五年會試第一名！」