五月初二。
就在陳銳在準備檢閱新兵的時候，隨著快馬入京，南京城內一片譁然。
都察院御史趙錦腳步匆匆，幾乎是一路小跑，跑到了錦衣衛衙門處。
錦衣衛這個機構，自洪武年間開始，就一直被文官集團所排斥，即使這一任的錦衣衛都督陸炳也無力更改。
文官主動跑來錦衣衛，這幾乎是看不到的……但在遷都之後，卻漸漸出現，甚至成了某些人的慣例。
所謂的某些人，指的是出身浙江省紹興府的官員。
原因自然是錦衣衛經歷沈煉。
這一世的沈煉還沒有寫下那篇讓他名留青史的諫章，但卻因為在揚州痛毆嚴世蕃而名聲大噪。
沈煉身後的背景讓朝中很多人都羨慕嫉妒，痛毆嚴世蕃讓其名望大漲……畢竟懟嚴黨如今在朝中屬於政治正確，這是嘉靖帝都扭轉不了的。
而沈煉本人又得錦衣衛都督陸炳禮遇，同時與山東副總兵戚繼光、定海衛副千戶陳銳兩位將領交好，這讓嚴嵩忌憚，這讓徐階垂涎，也讓裕王、景王投來善意。
所以，沈煉雖然官位不高，卻事實上成為了紹興官員的領頭人。
為什麼點出紹興官員？
那是因為紹興府出身的官員在這七八年內對嚴嵩、嚴世蕃的彈劾就沒停過，僅僅去年就冒出了徐學詩、沈束兩位頭鐵的。
但由於沈煉背後的陸炳，這些官員不能也不敢與裕王、景王兩位皇子來往，也不願意摻和到嚴嵩、徐階之間，所以經常選擇錦衣衛衙門作為聚集地。
所以，在看到戰報之後，趙錦就趕到了這兒。
「經歷在哪兒？」
門口的錦衣衛力士殷勤的帶著趙錦繞到了側面的院子中，坐在石凳上的沈煉面無表情……這位大噴子，最近半年都沒什麼精力去噴了。
嗯，在經歷了南下逃亡的艱辛之後，沈煉在某些方面受到了陳銳的影響，能動手的就別嗶嗶。
所以在揚州府，沈煉都懶得大罵嚴世蕃，衝上去直接就是干。
倒是一旁的兩個官員在破口大罵，已經官復原職的都察院御史徐學詩面目猙獰，兩個月前起復的兵部都給事中謝瑜也是面色通紅。
徐學詩和謝瑜都是紹興上虞人，朝中將他們與同樣彈劾嚴嵩的葉經、陳紹並列為上虞四諫，不過這兩人，前者遭嚴嵩陷害廷杖致死，後者被貶謫出京鬱鬱而終。
「如卿兄。」趙錦對謝瑜拱了拱手。
趙錦和沈束、徐學詩都是嘉靖二十三年進士，沈煉是嘉靖十七年進士，謝瑜是嘉靖十一年進士，資歷最老。
謝瑜輕嘆一聲，「元朴也來了。」
「成國公朱希忠如何？」趙錦追問道。
「被困於鹽城縣內。」謝瑜低聲說道：「官軍一敗塗地，據說不少投賊。」
一直面無表情的沈煉突然笑了笑，笑聲中夾雜著無限的悲涼，「半年之內，淮東兩度大敗，前一次韃靼進擊迅如雷霆，此次又是為何呢？」
趙錦和謝瑜都無言以對，十日前，淮安府、揚州府邊界處，流民聚眾叛亂，攻破興化縣安豐鎮，江北總兵官成國公朱希忠率官軍進剿。
明軍順利的大破流民，但在渡過淮河之後，流民聰明的利用淮河北岸蘆葦叢生的沼澤地帶，在四月三十日大敗明軍。
成國公朱希忠率殘卒狼狽逃竄，被困在了鹽城縣城。
沈煉沒有焦點的視線投在對面的牆壁上，突然覺得非常的疲憊。
去年淮東大敗之後，兵部尚書王邦瑞總督淮東，成國公朱希忠出任江北總兵，重建淮東軍……如今衛所制度，至少在前線，已經不適用了。
雖然淮東軍實際上分為數支，主力駐紮在徐州和淮安府西北部，但留在揚州、淮安府南部的兵力並不算少。
從軍報上來看，朱希忠率兵三千進剿，不能說大意，但幾乎全軍覆沒……這說明什麼？
說明流民太強？
說明官軍太弱？
四人沉默間，外間有腳步聲響起，錦衣衛都督陸炳疾步入內，徑直道：「兵部已調吳淞副總兵湯克寬率兵北上。」
趙錦遲疑了下，「江北副總兵是……」
「倪泰，徐州衛出身，原為徐州參將，魚台一戰有功，淮東大敗後率兵堅守徐州，年初被拔為江北副總兵。」沈煉如數家珍的說：「倪泰駐紮徐州，不可輕動，理應從蘇松調兵北上。」
陸炳點點頭，遲疑了片刻後突然坐下，低聲道：「剛剛得報，成國公當日渡過淮河後，岸邊修堤的民夫騷亂……」
沈煉面無表情的接口，「所以成國公兵敗，卻難以南逃，反而只能逃向北側的鹽城？」
「嗯。」陸炳輕聲說：「大都是灶戶。」
「灶戶？」趙錦大為意外，「怎麼會是灶戶？」
反倒是謝瑜知曉一些，問道：「缺糧？」
陸炳點點頭，但又隨即搖了搖頭。
消息靈通的沈煉這才緩緩解釋，聽得謝瑜、趙錦、徐學詩幾人盡皆默然。
從年初王邦瑞總督淮東開始，他其實只做了一件事，就是安撫地方。
而安撫地方最重要的就是修堤……而修堤是需要大量民夫的。
按理說淮東不缺少人手，但問題是流民四起，從山東、徐州、淮安府湧入的流民讓王邦瑞頭痛不已。
而朝廷本就財用不足，主要用於河南、湖廣，不多的也要支援山西、陝西……特別是漢中。
所以王邦瑞是巧婦難為無米之炊，他倒是想用流民……但手裡沒那麼糧，也沒那麼多銀子。
最後王邦瑞不得不從鹽城、泰安、興化等地徵調灶戶。
灶戶和流民有區別嗎？
當然有。
灶戶的糧食是由背後的揚州鹽商提供的。
徐學詩喃喃道：「難怪前幾日都察院還有人提及，或有鹽荒……那灶戶……」
「灶戶作亂……」沈煉和趙錦對視了眼，都微微搖頭，「不太可能是鹽商。」
「他們沒這個膽子。」
「一旦惹出大亂，難道他們不怕流民殺到揚州腹地？」
陸炳沉默了會兒後，低聲道：「半個月前，河南巡撫、陝西巡撫均上書，提及糧餉不足。」
「確有此事。」趙錦眯著眼問道：「這與淮東何干？」
「此事有些隱秘，未有外傳。」陸炳苦笑了幾聲，「嚴世蕃在御前建言，坐派餉銀。」
沈煉猛地一拍石桌，震的右手生疼，也震的茶盞傾斜，「嚴世蕃是盯上了揚州鹽商手裡的銀子！」
趙錦等人也都懂了，所謂的「坐派餉銀」實際上就是搜刮銀兩以供軍用，而揚州鹽商的豪富是天下皆聞的。
而且嚴世蕃掘開了洪澤湖大堤，導致揚州淪為水澤，揚州鹽商視其為死敵……這小半年內，還敢上書彈劾嚴世蕃的大都是揚州官員。
「官軍進剿，流民敗走，成國公渡過淮河，灶戶就截斷退路。」趙錦連連搖頭，「不可能這麼巧……」
陸炳輕輕點頭，人為財死鳥為食亡啊。
如果說只是徵調灶戶的話，揚州鹽商雖然大為不滿，但終究會忍氣吞聲的。
但如果朝廷以「坐派餉銀」的名義從揚州鹽商手中搜刮銀子……這些豪富之名遍傳天下的鹽商還能忍得住嗎？
安靜了片刻後，謝瑜皺著眉頭說：「就算那般鹽商有這般膽子，也不會至此。」
「應該還有什麼其他的變故。」
其他幾人都在思索，而沈煉卻沒有，他突然抓起石桌上的茶盞，猛地砸在對面牆壁上。
「成國公被困於鹽城，那流民會放過鹽城、海州兩地的鹽場嗎？」
「流民裹挾灶戶叛亂，若是淮河再度決堤，兩淮鹽場危在旦夕！」
「興化、泰州的灶戶大半被徵調為民夫，僅靠泰興、海安、通州幾地的鹽場，能產出多少鹽？！」
沈煉恨得咬牙切齒，鹽商想的是銀子，嚴世蕃想的是銀子，朝中戶部想的也是銀子。
卻沒有人去想，半年之內，淮東兩度大亂，兩淮鹽場產量銳減……會使得數省百姓無鹽可用。
沈煉感覺到前所未有的無力感，怔怔的站在那兒，臉頰上猶有淚痕。
陸炳低著頭盯著地上碎裂的瓷片，兩淮鹽場其實還是能產鹽的，只不過這一次灶戶作亂，都將成國公困在了鹽城。
事情鬧得太大了，很難有一個妥善的解決方案，揚州鹽商只怕會將兩淮鹽場作為籌碼。
朝廷想接手兩淮鹽場可能嗎？
當然可能，甚至能出兵掃平揚州鹽商，然後接手兩淮鹽場，招募流民為灶戶。
不說這一手會不會帶來很惡劣的影響，關鍵是這麼做需要時間……而如今鹽荒已有徵兆。
謝瑜低聲道：「王世貞如今在京，他與李春芳有些交情。」
李春芳是嘉靖二十六年狀元，揚州江都人，去歲公然大罵嚴世蕃，如今是裕王府講官。
「我去舟山！」沈煉突然猛地回頭，雙目略有些赤紅，「數月前，舟山已產鹽！」
沈煉不知道舟山能產出多少鹽，但他很確定，陳銳不會無緣無故的在信中詢問前年鹽稅數目。
不管是為了制衡揚州鹽商，還是為了削弱對方的籌碼，沈煉都決定去一趟舟山。