院落僻靜，小門處掛著的兩盞燈籠並未點亮，因顧繼祖夜裡是不出門的，也不希望被人打攪。
但這夜，有「篤篤篤」的敲門聲頗為規律地響起。
院內的一間獨立小屋中，苗春娘已抹掉了唇上的胭脂，正坐在銅鏡前拆掉了髮髻，梳著如瀑的長髮，只聽婢女在門外道：「少夫人，顧經年來了。」
下意識地，苗春娘準備把頭髮再挽起來，須臾卻道：「他這次是來找公子的。」
「公子已睡下了。」
「我去問問。」
苗春娘簡單地扎了頭髮，披衣往顧繼祖的住處而去。
長廊盡頭是一處頗顯神秘的屋舍，門口趴著一條體型巨大的獵狗，年紀已經很老了，皮毛斑駁，據說曾在戰場上救過顧繼祖的命，聞著他的氣味把他從死人堆里找到的。
雖然在外人面前，總是苗春娘推著輪椅，可事實上，苗春娘在顧繼祖心裡的地位遠遠不如這一條老獵狗，也比不了幾個老僕。
小小翼翼地繞過老獵狗，她敲了敲門。
屋內有個蒼老的聲音響起。
「少夫人，公子已睡下了。」
「是顧經年來了。」
門內，老僕沒有應話，轉身走進了黑暗中。
顧繼祖沒有睡，正坐在輪椅上，手捧著一個空空如也的藥碗發呆，也不知在想什麼。
在他對面，麻師小心翼翼地蹲坐著，不敢打擾了顧大公子沉思，待聽得稟報，他小眼珠迅速一轉，壯起膽子提醒道：「公子，藥材缺一不可，還是得讓他一起去邊塞。」
「嗯。」
顧繼祖沉悶地應了一聲，這才讓人去把顧經年帶來。
不一會兒，隨著屋門外幾聲低沉兇狠的狗叫，顧經年到了，苗春娘反而沒有資格入內，送了人就退下去。
在這個院子裡，她並不像是少夫人，更像是一個婢女。
「若我沒記錯，這還是你第一次主動來見我。」顧繼祖道，「有事嗎？」
「顧繼業想讓你給吏部郎中打聲招呼。」
「有正事嗎？」
顧經年看了一眼麻師，又看了眼顧繼祖手裡的藥碗，難得關心地問道：「你在喝藥？」
「是啊，麻先生為我開的治腿的藥。」
顧繼祖平平淡淡地應著，說得好像只要喝了藥就能再長出一雙腿來。
顧經年沒心情與他開玩笑，看了一眼麻師，想到這傢伙既不可能把纓搖餵給顧繼祖，要治顧繼祖的腿，那就只有學黃虎了。
他遂問道：「強身健體的藥？你想給自己種虺蛭？」
顧繼祖雙手摩挲著藥碗，抬頭看了他一眼，道：「如果我打算這麼做？你願意再餵我一點血嗎？」
顧經年無語至極，終於笑了出來。
「你他娘真是個瘋子。」
「我是瘋子。」顧繼祖毫不諱言，「我早就瘋了，但你知道我有多想再站起來嗎？不，你永遠不可能感受到！」
「咣！」
他猛地把手裡的藥碗砸在地上，四分五裂，碎瓷亂濺。
再抬首，顧繼祖一向平靜的表情已完全失控，變得扭曲、猙獰、憤怒。
他瞪著顧經年，雙眼通紅。
「你這樣的廢物，根本不了解我從小到大有多拼命，習文練武，孜孜不倦，我本該站得很高很高，立不世功業，比所有人都耀眼。可這十多年，我枯坐在這裡，看著別人不斷成就，內心的失落……罷了，我也不需要你懂，只需要你一點血肉。」
千言萬語又歸於沉默，顧繼祖內心的波瀾才翻湧起來，很快又意興闌珊。
與顧經年這種斷了腿也能長出來的怪物談心，實在是沒什麼意思，不如說些實在的。
「好啊。」
倒沒想到，顧經年應得很乾脆，道：「但問題不在於你要長出虺心時能否吸食到我的血肉，而是你能活到那時候嗎？」
「黃虎能，我就能。」
「你只看到黃虎一個，你沒看到死了上萬人。」
「我身為將門子，最不怕的就是一將功成萬骨枯。」顧繼祖道。
顧經年道：「別人一將功成萬骨枯是為了開創太平，你是為了自己站起來，殺多少人也再所不惜。」
「說得好像你在乎一樣。」顧繼祖淡淡道。
顧經年確實不在乎死多少人，因為那些大道理，顧北溟從來只教過顧繼祖，而他最多只是偶爾旁聽到一兩句。
反正從來沒有人要求他要心系蒼生。
「那好，具體打算如何做？」
「我以為你是來阻止我的。」
「我有自知之明，我不過是你的藥材，豈能阻止得了你？」顧經年道：「我會與裴念說，已經說服你放棄那些瘋狂想法了，但事情你做得隱秘些，莫牽連到顧家。」
「我知道。」顧繼祖道：「只要四娘能安然生產，你不會管我想做什麼，對吧？這是你唯一的要求。」
聊得好好的，他忽然刻意強調了這句話。
顧經年的臉色一冷，感覺到他的威脅之意，眼底再次浮出了恨意來。
「有時我很羨慕你還有軟肋。」顧繼祖喟然嘆惜：「不像我，已經沒有任何在乎的人了。」
「說你的計劃吧。」顧經年語氣更冷峻了幾分。
「別的你不用管，準備一下，時間到了，我會帶你去邊境。」
「你知道有多少人盯著我嗎？」
「他們盯著你做什麼？」
「大藥師與其背後的勢力在找另一個『藥材』。」顧經年道，「不是你想要的藥材，功效與你無關。」
「知道了。」
顧繼祖也感到有些為難，要帶走顧經年必然引起籠人、開平司，以及諸多勢力的注意。
瑞國嚴禁煉術，哪怕他是大將軍長子、曾立下大功，一旦被發現做出這等事，身敗名裂是小，抄家滅族是大。
趁著顧繼祖沉思的當頭，麻師卻是悄然給顧經年遞了個眼神，一根手指輕輕搖了搖，接著兩隻手指動了動，做了一個走路的動作。
顧經年於是明白過來，麻師並不想要養虺，而是想要利用顧繼祖前往邊境一事，把纓搖送走。
過了一會，顧繼祖手指敲了敲輪椅，開口道：「不急，待我做好準備，你近來少惹些事便是，最好把開平司的官職辭了。」
「好，府里有不少旁人安插的眼線，清理一下吧。」
「我會辦。」顧繼祖以往不管這些事，但一開口，語氣天然就帶著自信。
顧經年又問道：「若不得父親支持，此事你只怕做不成，你會告訴他嗎？」
「你不必管，去吧。」
顧繼祖這般說了一句，黑暗中的老僕就現了身，站在顧經年身後。
這老僕武藝高強，顧經年小時候常想，等熬死了這個老東西，他就要殺了顧繼祖，這麼多年過去，老僕更老，但似乎更強了。
出了屋門，老獵狗站了起來，發出低沉的咆哮。
顧經年小時候與這條狗搏鬥過，那時候他還沒有狗高，被咬得支離破碎，從那以後，這狗覺得他軟弱可欺，每一次見他都想要撲上來撕咬。
黑暗中，唯一的亮光來自苗春娘手裡的燈籠，把她那婀娜的身影照得朦朦朧朧，更添幾分美感。
她接了顧經年，離開了壓得人透不過氣的堂屋，走到她的小屋前，停下了腳步。
顧經年差點撞了上去，及時止住了身子，只聞到一縷淡淡的香，以及幾根髮絲拂過他的臉，然後，一隻柔荑握住了他的手。
「放鬆一下？」苗春娘問道。
她的聲音很輕，語氣很平靜，沒有任何特意誘惑的意味，也沒有撒嬌、討好、命令，就只是朋友之間的輕聲詢問。
「不了。」顧經年道，同樣是平靜的語氣。
苗春娘嘆道：「並沒有別的任何人能讓我抱一下，放心吧，他不管我們的。」
「不了。」顧經年道，「萬一與你有了感情，我就是個蠢貨。」
「放鬆一下，能有什麼感情。」
苗春娘嘴角噙起一絲譏諷，也不知是在自嘲，還是嘲笑他。
她送顧經年出了院門，見院門外一片漆黑，把手裡的燈籠遞了過去。
顧經年沒接，徑直走掉了。
院門又緩緩關上，美麗而孤獨的女子提燈的朦朧身影漸漸消失在黑暗中……
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顧繼業並不敢離顧繼祖的院子太近，等在遠處的小徑上，見顧經年出來，迎上前問道：「怎麼樣？」
「兄長沒表態，應該在考慮。」
「他得考慮多久？」
「不知道。」顧經年應了，抬頭看看庭院裡的樹梢，道：「把家裡的鳥全都趕了吧，嘰嘰喳喳，吵到我睡覺了。」
說罷，顧經年揮退顧繼業，自回了屋。
他閉上眼，靜下心來，漸漸能感覺纓搖就在附近。
最開始，他卷進這些事，因為顧家被冤枉了。他還編了一番話嚇唬顧繼業，沒想到一語成讖，顧繼祖真打算付諸實踐。
在這弱肉強食的世道中周旋，他也受夠了，終於有了一個初步計劃。
利用顧繼祖，剷除掉旁人留在他身邊的眼線，找到纓搖，送她遠走高飛；大藥師一直盯著纓搖，必有動作，則利用籠人找出他來，與裴念聯手除之；至於顧繼祖，勸是勸不住了，到時可利用梅承宗殺掉，以免帶來禍端，反正早就想殺他了；最後，再利用梅承宗與徐允的矛盾，讓他們自相殘殺。
那些強食者利用他，他則反過來利用他們。
夜裡，顧經年做了個夢，夢到自己像今日聽說過的那個在越國舉義的人彘一樣揭竿而起，把那些帶給他威脅的人全都殺了，於是，他頓覺輕鬆下來。