十一月的江南已經入冬，陰沉的天空飄著飯粒似的雪花。西風一吹，路上的行人紛紛縮起了脖子，抄起了手。
一匹大青騾鼻子噴著熱氣，從北面健步行來。
騾子背上坐了一對青年男女，還有一隻狸花貓端坐在騾子頭上，派頭十足地望著前方。
這自然是離開訪仙鄉的任元和阿瑤一行。
任元打聽得知，長興縣在曲阿縣南邊兩百里的太湖西濱。
要是由著赤豹跑，半天它就能跑到，但因為師姐的病，他們只能白天趕路。
而大白天的，顯然不能騎著只豹子招搖過市。這裡不是訪仙鄉，肯定會惹來不必要的麻煩。
所以任元用障眼符把赤豹偽裝成普通的牲口，用正常的速度趕路。他甚至每天都會給赤豹改變模樣，前天是馬，昨天是驢。
今天赤豹就成了騾子，並被勒令一天只能走六十里。所以太陽還沒落山，任元看到前頭不遠有個莊子，就說今天不走了。
「再走一陣子吧，天還早呢。」花狸貓建議道。
任元搖搖頭道：「沒必要。咱們已經進了吳興郡，距離長興縣城還有四十里，歇一宿，明天中午入城正合適。」
「行，聽你的。」花狸貓倒是從善如流，這傢伙有點窩裡橫，在不熟悉的地方相當謹慎。
任元便牽著『騾子』，準備到那莊子上買點活雞活鴨什麼的晚上用。
其實他們的行李吃食，大部分都放在千里船上，但任元沒法把活物帶上船，所以只能現買現用。
來到近前，任元發現這會兒天還亮著呢，莊門卻早早就關了。
但他必須得弄到活物，不然今晚就麻煩了，所以還是叩響了那包鐵大木門上的銅環。
便有莊丁從牆上探出頭來，沒好氣的問道：「幹啥？！」
「抱歉，打擾了。」任元也不著惱，溫聲道：「我們是過路的，想跟莊上買幾隻活雞活鴨，可否行個方便？」
「不方便。」莊丁話沒說完，手裡便多了一小串銅錢。
「實在是我們莊裡有事……」他一掂量沉甸甸的錢串子，這才放緩神色道：「唉，你等著吧，我給你弄兩隻雞去。」
「多謝。」任元點頭道謝。
誰知等來等去，天都擦黑了，卻不見那人回來。
「阿元，不會是被那人耍了吧？」花狸貓焦躁道。
「不至於，兔子還不吃窩邊草呢。」任元搖搖頭。「這是他們家門口，鬧出動靜來，吃不了兜著走。」
果然沒多會兒，莊上緊閉的大門敞開了。
那家丁引著個管家模樣的中年人出來，指著任元道：「就是這位小哥。」
見那管家上下打量自己，任元奇怪問道：「怎麼，賣雞之前還要先驗人嗎？」
「哈哈哈，小哥誤會了。」管家忙笑容滿面地解釋道：「是我們莊主請小哥入內奉茶。」
「太客氣了吧？我只是買只雞而已……」任元推辭道。
「哎，來者是客嘛。這路面上不太平，天馬上就黑了，二位今晚就住在莊裡吧。再者，我們莊主還有事要求小哥，請務必入內一敘。」管家卻拉著他不撒手了，又朝莊丁遞個眼色。那莊丁便將活雞活鴨各一對，掛在了騾子背上。
任元看一眼師姐，阿瑤戴著個斗笠，頭也不抬，顯然已經快等不及了。這下也不好再磨嘰了，便答應道：「好吧，不過我阿姐不太舒服了，勞煩趕緊安排一間客房，讓她先休息。」
「好說好說。」管家對阿瑤沒有任何興趣，便吩咐莊丁趕緊領她去客房。
任元便請管家稍候，自己先安頓好師姐再說。
「不急不急。」管家笑著點點頭。
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客房中。
任元先殺雞放血，給師姐解了燃眉之急。
隨著時間的推移，師姐對鮮血的需求也越來越大，之前一碗血就夠，現在得兩碗了。
這讓師姐的心情非常糟糕，眼見著一天天消沉下去。今天任元和花狸貓逗了她半天，總共也沒說十句話……
不過師姐此時還是開口道：「這個地方有點令我歡喜。」
任元和花狸貓對視一眼，卻不喜反憂。因為阿瑤已經開始表現出對陽光和生命的排斥，對黑暗和死亡的偏好了。
「我也覺得這家怪怪的，尤其那管家看我的眼神，勾起了我一些不好的回憶。」任元點點頭。
「那咱們走吧。」師姐道：「我看他們都毫無修行，攔不住你的。」
「哎，來都來了。」任元卻搖頭笑道：「先看看他們要搞什麼名堂再說吧。」
「你又不怕節外生枝了？」阿瑤問道。
「有師姐在，我有什麼好怕的？」任元便笑道：「我在明處，你在暗處保護我就是。」
花狸貓跟任元配合慣了，瞬間就明白，他這是在給懷疑人生的師姐找自信，便馬上附和道：「我們出來行走江湖，應當除暴安良，哪能遇事就縮頭？」
師姐卻搖搖頭道：「我現在什麼法術都不會，怕是保護不了阿元。」
任元便笑道：「師姐就算暫時不能用法術，但現在刀槍不入，力大無窮，速度驚人，感覺敏銳，一個能打我三個，怎麼可能保護不了我？」
「哦，好吧。」阿瑤雖然覺得這讚美怪怪的，但還是答應下來。
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任元這才出來客房，跟著管家往內宅走去。
便見宅子裡到處掛起了白燈籠，廊下也垂著白紗，還到處撐著白幔，跟在辦喪禮似的。
不過任元已非初來乍到，知道這鬼氣森森的年代，就流行把昏禮當喪禮辦，連結婚穿的衣服都是白的。
所以看到沒人披麻戴孝，便知道這家應該不是辦喪事。
待走到近前，看清燈籠上的『喜』字時，任元方確定問道：「這是剛辦過喜事？」
「不是，是今晚要辦喜事。」便聽正房廊下有人答道。
說話的是個胖乎乎，滿臉笑容的員外，他沖任元抱拳笑道：「鄙人武康沈氏第十六代孫，忝為沈家莊莊主。」
「原來是沈莊主。」任元便也禮貌回禮道：「我叫任元。」
這年月人們開口就會自報家門，不自報的只有兩種情況，一是名滿天下，無需自報；二是祖上十八代也沒出過一個人物，沒什麼可報的。
顯然任元不可能是前一種。
一般來說，人們的態度都明顯轉冷，這沈莊主卻是二般，看上去反而更高興了。
他熱情地招待了任元，又問起任元家裡的情況。
當聽說任元父母雙亡，與姐姐相依為命時，沈莊主嘴角都壓不住了。
「哎呀，小兄弟真是太可憐了。」沈莊主趕緊揉揉臉道：「如蒙不棄，以後就留在我莊上吧。」
「多謝好意，但我們還有要事在身。」任元謝絕道：「聽管家說莊主有事找我？」
「是啊，小哥也看見了，今日家中招婿。奈何男儐相忽然病了，」沈莊主便滿臉懇求道：「按照習俗，我們莊上的人是不能給女婿當儐相的，正急得團團轉，老天爺就把小哥送過來了。」
說著他直起身子，拱手連連道：「求小哥務必救救急，當個伴郎吧！」
「啊？」任元沒想到居然是這麼個要求。