一個大半輩子都貪戀權勢，控制朝局的帝王，忽然間對你吐露想要退位的心聲，你會是何感想？
皇后聞此言，瞬息間的驚訝後，立馬回應道：
「陛下正當壯年，此時談及退位，是否為時過早了些？」
皇后生怕片刻猶豫，便會引來元慶帝的猜忌。畢竟，元慶帝生性多疑，任何微小的情緒波動皆逃不過他的雙眼。
「歲月不饒人，今日起身時都感覺有些力不從心了。」
元慶帝輕嘆一口氣，將這位相伴半生的皇后攬入懷中，皇后一怔，隨後說道：
「陛下近日尚頻繁至校場觀武，何來衰老之態？臣妾以為，不過是近來國事辛勞過度，稍作休憩自會恢復。」
「朕的身體狀況，朕有自知之明。近日確感疲乏，退位之心卻也誠摯，皇后啊。」
「臣妾在。」
「你覺得，太子與三皇子，哪個更適合承繼大統？」
元慶帝這一問，如驚雷突至，讓皇后渾身一顫。
「但說無妨，朕只想與你推心置腹。世人皆言後宮粉黛三千，可朕知道，這後宮三千唯獨你，能與朕言及肺腑。」
察覺到皇后的緊張，元慶帝連忙寬慰。
「這...臣妾實難判斷。歸根結底，是臣妾無能，未能為陛下誕下龍嗣，只得了一個女兒，若非如此，此事便無需...」
「打住，此事不必再提，朕從未責怪於你。況且，正是因為有了你所生的唯一公主，朕方能享受這兒女雙全的天倫之樂，你亦勿需多慮。問你，正是因為太子與三皇子均非你親生，你的看法更為公允，若太子為你的骨肉，朕反而不會向你求答了。」
元慶帝溫柔地繼續安撫。
「那麼，臣妾斗膽進言？」
皇后小心翼翼地試探。
「但說無妨，朕絕不怪罪。」
「無論是太子還是三皇子，臣妾接觸有限，僅在臣妾每年壽辰之時前來行禮。以臣妾觀之，太子持重有度，行事穩妥，知曉進退，禮儀周全；而三皇子則性格豪邁，行事果斷，不受俗禮拘束，思維敏銳獨特，皆是人中龍鳳。無論何人承繼，對大周而言，皆是福祉。」
皇后坦誠直言，元慶帝聽後搖頭輕笑：
「何時你也學會像朝臣一般言辭閃爍？這般評說，與未言何異？言其穩重懂禮，豈非迂腐不化？論其果敢跳脫，豈非魯莽無知？」
皇后聞言，尷尬一笑，說：
「陛下既然心知肚明，又何必問臣妾？王位傳承，終是陛下聖心獨裁，臣妾區區一介女流，皆是婦人之見，何以能洞觀全局？」
「你對朕說實話，你真心如此認為？難道你不願太子即位？太子乃安貴妃所出，當年你入宮時，安貴妃是你的侍女，曾與你共侍一殿，情同姐妹，若太子登基，即便將來朕不在，你的皇太后之位也穩固無比…」
「呸呸呸……陛下說的哪裡話，您龍體康健，哪有什麼不在了的道理。再說，臣妾並不稀罕什麼皇太后之位，倘若太子真能登基為帝，即便是讓安妹妹坐上那個位置，臣妾也毫無異議。」
皇后聞得元慶帝此言，連忙出聲勸阻。
「皇后啊，您就是心地太過善良，所以在後宮才會屢遭委屈。後宮那些紛擾，朕並非一無所知，只是不願過多干預罷了。記得不久之前，華妃指控您包庇安妃之事，朕為何未曾追究？還不是因為朕深知您是無辜的？這麼多年，後宮諸人，他們的性情朕豈會不明？您寬厚仁慈，能忍則忍，不喜歡斤斤計較；安妃溫柔賢淑，通情達理；至於華妃，性格頗為直率，雖愛計較，卻也樂於主持公道。你們每個人，在朕的心中都有著不可替代的位置。」
說罷，元慶帝緊握皇后的手，溫情脈脈地道：
「自您十六歲嫁與朕，至今已共度四十載春秋。當初將女兒遠嫁北齊，您還與我鬧了許久，看如今，她過得最為美滿，已為一國之後。這不也是好事一樁嗎？」
「臣妾不過是一介女流，哪裡懂得那麼多權衡，只盼著兒女能嫁的近些，思念之時，還能隨時探望。」
皇后輕聲應答，內心深處，女兒是否真正幸福並不重要，不管幸福與否都遠不及在自己身邊來的重要。
「朕明白您的怨氣，怨朕讓她遠離了我們。前些日子見了懷景，朕還真有些羨慕皇兄，有這樣一個出色的兒子。」
元慶帝邊說邊笑，似乎一夕間消除了多年來的隔閡與疏遠。這是二十年來，皇后首次笑得如此舒心，哭得如此釋然。夫妻二人，徹夜長談，最終在彼此的陪伴下沉沉睡去。
次日清晨，高潛林在門外輕喚：
「陛下，該上早朝了。」
皇后恍惚中醒來，轉向身旁的元慶帝，面露微笑，輕輕推搡：
「陛下，該準備上朝了。」
未得回應，皇后加大了力道，聲音也提高了幾分：
「陛下，早朝時間到了。」
依舊沒有動靜，皇后頓時心急如焚，伸手試探鼻息，猛然間臉色大變，慌忙起身穿衣，高聲呼喊：
「來人！速請太醫！速請太醫！」
宮內瞬時陷入混亂，幾十名太醫匆匆趕來，圍在元慶帝身邊診斷。
皇后與一眾嬪妃立於門外，焦急等待結果。
「皇后娘娘，陛下昨晚還好好的，怎會……」
高潛林上前探問。
「哀家也不清楚，昨晚陛下與哀家話家常直至丑時才歇息。今晨聞高公公喚陛下上朝，便輕聲喚醒陛下，連喚了幾聲沒有動靜，哪知……」
皇后神色憂慮，而一旁華妃則指責道：
「陛下終日為國事操勞，身心疲憊。就連日前在臣妾宮中，臣妾都不敢與陛下多聊幾句，生怕耽誤了他歇息。皇后卻全然不顧陛下體恤，竟讓陛下聊至深夜。」
「陛下有陛下的想法，豈是我們所能左右。若他不願意，哀家又怎能勉強？此刻太醫正在盡力，華妃有這心思在這兒埋怨，還是多多替陛下祈福吧，畢竟現在太子還在東宮！」
皇后回應之際，太醫們魚貫而出，眾人的心也隨之懸起。