話說徐鳴皋跟徐慶、王能、李武、羅季芳等眾弟兄從江南一路行來，一直都平安無事。
只因蘇州的巡撫俞謙、鎮江府的莫太守、南京的侍郎王華，都是忠良一派，名義上說是查察，實際上也就走個過場。
常言道：上頭管得松，下頭就懈怠。所以眾英雄過得那叫一個自由自在。
哪曉得一到安徽地界，情況就逐漸緊張起來。今天在這太平縣，跟平常可大不一樣，管得特別嚴。
進出的人個個都得登記，領了執照，才能進出。那些招商飯店，都得把客人的來歷查清楚，日夜都有人巡查。所有的庵堂寺廟、民戶人家，如果收留了來歷不明的人，那罪過就跟窩藏強盜沒啥兩樣。
眾弟兄哪能知道這些個規矩。
有一天，徐鳴皋他們來到太平城的北門之外，找了一家客棧住下。
當天夜裡就有人來查問，見到眾弟兄，心裡就起了疑。
到了第二天清早，就悄悄招呼當差的，還帶著眼線，在對面一家點心店裡候著。
徐鳴皋他們一出門，就被認了出來，果然是這幫「兇犯」。
到了晚上，一輪冷月高懸天際，灑下清冷的光輝。房知縣身著官服，面色陰沉，親自帶著馬壯馬快、城守官兵，浩浩蕩蕩地朝著客店而來。加起來得有二三百人，各自拿著傢伙什兒——軟鞭、鐵尺、鉤連槍、留客住，在月光下閃著寒光。
右營城守老爺常德保騎著一匹高頭大馬，手提明晃晃的大刀，威風凜凜。他身後的部下牙將們也個個神色嚴肅，如臨大敵。士兵們迅速將客棧圍了個水泄不通，那陣勢如同鐵桶一般，連只蒼蠅也休想飛出去。
房知縣坐在店門外的一頂轎子中，兩邊有護衛緊緊相隨，弓箭上弦、刀已出鞘，保護得密不透風。他那凌厲的眼神，仿佛要將這客店看穿。他一聲令下，聲音中帶著不容置疑的威嚴：「眾公差、馬快協同牙將，悄悄進店裡捉拿賊人，不得有誤！」
這家客棧是樓房，徐鳴皋等弟兄都住在後面。
當時已經過了二更，萬籟俱寂。眾弟兄有的睡了，只有王能、李武兩個在下棋，徐慶在旁邊看著。
徐慶這人最是細心，他平常就機警得很，這會兒聽到街前街後好像有馬蹄聲，心裡便犯起了嘀咕。忽然聽到樓下一陣腳步聲，那聲音急促而雜亂，他頓感不妙。往樓窗里一瞧，只見湧進來幾十個公差、馬快，一個個凶神惡煞，手持兵器，那模樣好似索命的惡鬼。他知道情況萬分危急，趕緊到裡面喊道：「弟兄們，快跑，有人來捉咱們！」
王能、李武把棋盤一推，棋子灑落一地。徐鳴皋從睡夢中驚醒，眼中瞬間閃過一絲凌厲。眾弟兄全都慌亂不已。
那民壯馬快已經衝上樓梯，扯著嗓子喊：「拿強盜！」拿著鉤連槍、留客住亂鉤亂搭。
徐鳴皋怒喝一聲：「兄弟們，莫怕！」說著身形一閃，避開刺來的鉤連槍，飛起一腳，將一名馬快踹倒在地。徐慶則一個側身，躲過鐵尺的橫掃，順勢一拳打在對方的胸口。
王能揮舞著拳頭，與衝上來的官兵廝打在一起，李武也不甘示弱，左躲右閃，尋機反擊。
可官兵越來越多，徐鳴皋等人漸漸難以抵擋。徐鳴皋見勢不妙，喊道：「從窗口衝出去！」
眾人紛紛朝著樓窗往外直竄出去。
到了屋頂，又看到外面官兵圍得里三層外三層，手裡的弓箭朝著樓房屋頂「嗖嗖」地射來，跟下雨似的。那箭頭在月光下閃著寒光，令人膽戰心驚。
徐鳴皋一個鷂子翻身，避開射來的箭矢，王能不小心胳膊中了一箭，疼得「哎喲」一聲。李武趕緊扶住他，徐慶則揮拳打落靠近的箭矢。
此時，一名手持長刀的將領飛身躍上屋頂，朝著徐鳴皋狠狠砍來。徐鳴皋側身躲過，順勢抓住對方手腕，用力一扭，那將領的長刀脫手而出。徐鳴皋接過長刀，舞得虎虎生風，逼退了周圍的官兵。
羅季芳被幾個官兵圍攻，左支右絀，徐鳴皋見狀，躍過去為他解圍，幾招就將那幾個官兵打倒在地。
但官兵源源不斷地湧上屋頂，徐鳴皋等人疲於應對。徐慶喊道：「大哥，這樣不是辦法，我們分頭沖！」
於是，眾人各自朝著不同方向逃竄。徐鳴皋邊跑邊打，手中長刀揮舞，擋開射來的箭矢，又砍倒幾個靠近的官兵。
眾弟兄在睡夢中被驚醒，心慌意亂的，顧不上別人，各自朝著四面逃竄。這一通鬧，把眾百姓嚇得夠嗆，一個個驚慌失措，到處都是吵吵嚷嚷的聲音。
那名壯馬快衝到客房裡，只見他們像燕子一樣從樓窗飛出去，一起擁上前，只抓到三人，其餘的都跑沒影了。
把抓到的這三人用繩子捆得結結實實，帶下樓來。
房知縣見眾強盜上屋頂跑了，氣得暴跳如雷，大聲指揮官兵馬快分頭追捕。官兵們在大街小巷四處搜尋，如同沒頭的蒼蠅，折騰了大半宿，卻啥也沒追到。
只得帶著抓到的三人，還有店主人等，垂頭喪氣地回到衙門。
立刻升堂，把三個犯人推上來，大聲喝令他們老實招供。
這三人是誰？
一個是羅季芳，這羅季芳向來是個直性子，大聲嚷道：「抓的就是我，要殺要剮隨你便！」一個是王能，這王能也不含糊，承認得乾脆。
還有一個卻是隔壁房間的客人，當時正要睡覺，聽到很多人衝上樓來，他就出來瞧熱鬧，結果稀里糊塗被抓了。
等到帶到衙門，坐堂審問，這人都蒙圈了，根本不知道因為啥事兒。
房知縣讓他招供，他只好說：「我姓王，家在婺源，一直在南京的當鋪里當夥計。今年春天回家娶媳婦，過了三個月，如今要到店裡去幹活。昨天住在這客店裡，聽到外面吵吵嚷嚷，以為是強盜打劫，急忙出來瞅瞅，就被抓這兒來了。這都是大實話，可我真不知道犯了啥罪呀？」
房知縣知道抓錯了，就叫開客店的上來，問：「這個姓王的，是和那幫強盜一起來的，還是自己一個人？」
那開客店的嚇得哆哆嗦嗦，趕忙說：「不是不是。他們一共七個，是前天來的。這個姓王的客人，是昨天來的。」
房知縣吩咐把這姓王的交保釋放，把羅、王二人收押進監牢。
開客店的因為窩藏強盜，把客店給封了。
一面寫公文給寧國府的溫太守，上奏給藩王。
且說眾弟兄四散逃跑，從此分開，一直要到後面的章節，徐鳴皋、徐慶、王能、李武、羅季芳等才能在江西相會。
這裡面先說徐鳴皋逃出了包圍圈，跟眾人走散了，就自己一個人，也不知道東南西北，一路瞎走。
到了天亮，徐鳴皋望見前面都是高山峻岭。那山峰高聳入雲，陡峭險峻，仿佛要刺破蒼穹，山上樹木鬱鬱蔥蔥，好似一片綠色的海洋。山間雲霧繚繞，如夢如幻，偶爾傳來幾聲鳥鳴，更顯清幽。
往山那邊走，有個市鎮。
到了地方只見市鎮盡頭，有一家小酒店。
徐鳴皋肚子有點餓了，就進去坐下。
看到櫃檯里坐著一個婦女，抱著一個孩子，正在餵奶。
雖說穿著普普通通，可長得那叫一個漂亮，徐鳴皋還覺得有點眼熟。
酒保把酒菜端上來，徐鳴皋一邊吃，一邊問酒保：「這地方叫啥名？」
酒保說：「前面那高山叫石埭山，這兒就叫石埭鎮。」
那婦女聽了，一雙眼睛直勾勾地對著徐鳴皋上下打量。
徐鳴皋吃了一會兒，肚子飽了。
只是這天熱得要命，大太陽掛在天上，跟火烤似的。
心裡琢磨：「現在往哪兒去好？又不知道眾弟兄在啥地方，不知道有沒有被抓住？別的倒還好，就是那個羅呆子讓人放心不下。」
一邊想，一邊伸手往口袋裡摸，叫了聲「哎呀！」
原來銀兩都在客店裡，身邊一分錢都沒有，身上就一件貼身的單衫，就跟酒保說：「我來的時候著急，忘了帶銀兩。別的東西也沒有，就帶了這把單刀，還得用來防身。沒辦法，先記在帳上，我回頭來還你。」
酒保撇撇嘴，一臉不屑地說：「喲呵，我又不認識你姓張還是姓李，家住哪兒，知道你啥時候能回來？一頓酒菜，得三兩多銀子，要是人人都像你這樣，我們這店還開不開啦？」
徐鳴皋平常哪聽過這樣的話，眉頭一皺，說道：「那依你說咋辦？」
酒保雙手抱在胸前，斜著眼睛說：「沒錢，就得拿東西抵押。」
徐鳴皋說：「那行，我把這把刀放你這兒，回頭來贖。」
酒保直擺手：「不行，不行，這把破白鐵刀不值幾個錢，我要它有啥用？你倒不如把身上的綢短衫押這兒，明天就來贖。過了三天不來，我們這小本生意，就得把它賣了進貨。」
徐鳴皋聽了又慚愧又惱火。
真是龍在淺水裡被蝦欺負，虎在平地上被狗挑釁，弄得進退兩難。
只見那婦女開口問道：「客人您是哪兒人，貴姓大名？」
徐鳴皋說：「我姓王，是揚州人。只是和一個朋友一起去江西，銀兩都在他那兒。昨天朋友走丟了路，所以我身上沒錢。」
酒保在一旁冷笑道：「剛才你說來的時候匆忙忘記帶了，現在又說在朋友那兒，明擺著是想白吃！」
徐鳴皋見他一直冷言冷語的，氣不打一處來，把手往桌子上狠狠一拍，碗碟都蹦了起來，大聲喝道：「我咋會白吃你的！」
順手就是一個巴掌，打得酒保牙齒掉了兩顆，捂著臉就往外跑。
恰好這時候一個人走進店裡，酒保說：「開店的來了！這個人白吃了東西，還動手打人。」
那人聽了，急匆匆直接走進裡面。
見到徐鳴皋，就「撲通」跪下磕頭，嘴裡說道：「徐恩公，您啥時候到這兒的？」
徐鳴皋仔細一瞧這人，認得是揚州城隍廟后街的方秀才。
方秀才滿臉驚喜，聲音顫抖著說：「恩公，您怎麼到這兒來了？」
那方國才就喊：「孩子他娘，你咋連這位恩公都不認識？快來拜見！」
巧雲早走到裡面，給徐鳴皋拜了四拜，柔聲說道：「剛才見伯伯進來，就覺得有點面熟。後來聽他口音，像是揚州的，心裡就懷疑是恩公。只是身上衣服不太對。我還想怎麼會到這兒來？問到姓名，又是姓王。您要是晚來一步，幾乎當面錯過了。」
方國才吩咐酒保趕快準備好酒好菜，挑好的多弄幾樣趕緊做，自己去燙了一大壺酒，切了一大盤牛肉，來陪徐鳴皋喝酒。
巧雲也在旁邊坐下，夫妻二人殷勤地勸酒。
就問：「恩公怎麼到這兒來了？」
徐鳴皋就把之前打李文孝之後的事，一直說到昨天晚上住在太平城北門的旅店，不小心漏了風聲，半夜被捉拿，導致眾弟兄失散，自己一個人跑到這兒，詳詳細細說了一遍。
那酒保已經把飯菜做好，無非是魚肉雞鴨之類，擺了滿滿一桌，香氣撲鼻。
徐鳴皋問起方國才：「你怎麼在這兒開起酒店來了？剛才看到尊嫂，覺得面熟，可怎麼也沒想到是你們。」
方國才長嘆一聲說：「自從那天承蒙恩公搭救，回到家裡，害怕李家報復，我們夫妻二人就逃出揚州。想起有個堂叔，在這石埭鎮開這家酒店，就投奔到這兒。我叔叔只有夫婦二人，沒有子女，見了我們可高興了，所以我們就安心住下。沒想到今年春天老夫婦先後去世，我就接了他們的班，給他們養老送終，好好安葬。就開了這家酒店，生意還算不錯。去年十月，又生了一個兒子。這都是恩公的恩賜。」
三人說了好一會兒，吃完飯，方國才吩咐酒保好好做生意，不許出口傷人，冒犯顧客。
就陪著徐鳴皋在石埭鎮東逛逛西逛逛。
這石埭鎮雖說在鄉下，倒也挺熱鬧。
一邊靠著高山，那山峰鬱鬱蔥蔥，雲霧繚繞；一邊挨著溪水，那溪水清澈見底，波光粼粼。清風徐徐吹著，帶來絲絲涼意；流水嘩嘩淌著，奏出悅耳樂章。
走了大半天，只見前面有一座酒樓，很是氣派。
徐鳴皋說：「這地方居然有這麼大的酒樓。」
方國才拉著徐鳴皋的手，走上樓去，沒想到惹出了事，且聽下回分解。