在坤寧宮那莊重而幽深的殿堂之中，林小風焦急地踱步，目光緊緊鎖定在那位正為皇后把脈的女大夫身上。這位女大夫，乃是太醫院中的佼佼者，其醫術雖未至登峰造極之境，但相較於御藥房中那些僅懂皮毛的丫鬟們，卻無疑是雲泥之別，高出百倍不止。
女大夫欲行禮，卻被林小風急切地揮手制止：「無須多禮，快告訴我皇后的狀況！」女大夫神色凝重，緩緩言道：「皇后之病，實乃操勞過度，加之氣血不足，故而暈厥。現下看來，並無大礙，但醒來後需靜心修養，方能復原。」
「那她何時能醒？」林小風追問，眉宇間滿是擔憂。
「隨時都有可能醒來。我已開好藥方，但需先呈給院判大人審閱，無誤後便可送至御藥房煎藥。」女大夫的回答中帶著幾分沉穩。
林小風聞言，微微點頭，隨即吩咐道：「郭天陽，從國庫中撥出五百兩銀子，作為太醫院本月的獎賞。」
「謝陛下恩典！」在場的太醫們聞言，皆是感激涕零，紛紛躬身行禮，臉上洋溢著難以掩飾的喜悅。
待太醫們離去後，林小風獨自坐在皇后床邊，心中思緒萬千。皇后的病，分明是因過度勞累所致。近來，細鹽的銷路愈發順暢，然而產量卻難以滿足需求，皇后竟親自上陣，夜以繼日地在後宮監督造鹽，如此下去，鐵打的身子也難以支撐啊。
必須尋一可靠之人，替皇后分擔此重任。
思忖片刻後，林小風喚來侍從：「去請懿安皇后到坤寧宮來。」
不多時，懿安皇后張嫣便翩然而至。這位皇后，名喚張嫣，字祖娥，小名寶珠，乃河南祥符之人。其容貌之美，堪稱絕世，面若觀音，眼若秋水，唇若櫻桃，鼻挺齒白，後世之人皆將其列為古代五大美女皇后之一，其風采令人嘆為觀止。
林小風見張嫣到來，客氣地請她坐下，而後緩緩言道：「皇嫂，我有一事相求，望你能助我一臂之力。」
張嫣聞言，溫婉一笑，道：「陛下請講，臣妾正欲尋些事情來做呢。」
林小風便道：「有兩件事情。其一，我想暫時將細鹽製作之事交由皇嫂負責，同時請你協助周后管理後宮事務。」
林小風此舉，實乃深思熟慮之舉。周后作為後宮之主，大小事務皆需她定奪。若她病倒，將權力交予其他妃子，後宮勢必陷入混亂，爭權奪寵之戲碼在所難免。而懿安皇后則不同，她性情淡泊，不慕榮寵，且有著管理後宮的經驗。更何況，她是林小風的皇嫂，自然是最為信賴之人。
張嫣一聽便明白了林小風的用意，爽快地應道：「陛下既然信得過臣妾，臣妾定當竭盡全力。」
「我自然信得過皇嫂，後宮之中，也就只有皇嫂能讓我放心了！」林小風語氣堅定，眼中滿是信任。
張嫣又拜了一拜，道：「臣妾遵旨。那陛下的第二件事情是什麼呢？」
「第二件事情，便是想請皇嫂給太康侯傳個話，讓他減免莊田佃戶們的租子。若他不答應，我自有辦法對付他。」林小風說道，語氣中帶著不容置疑的堅決。
「臣妾遵旨。」張嫣未等林小風言盡，便已應承下來。她乃先皇之遺孀，林小風為當今天子，皇帝有求於她，她自當義不容辭。
「有勞皇嫂了！」林小風拱手道謝，隨即起身離去。皇后既然已無大礙，他也便放心了，還有其他重要的事情等待著他去處理。
此刻的大明，可謂是四面楚歌。宣府由祝鳳翽鎮守，京師外有蔣太微、巴克勇、吳三桂等人把守，大名府則有黃得功駐守，川蜀之地則由簡明孝鎮守。然而，京師之中，卻僅有林小風一人獨撐大局。
他需與那些權勢滔天的勛貴們鬥智鬥勇，還需與那些滿腹經綸的文臣們周旋。這些人，打起內戰來個個都是好手，但一到對外作戰時，卻皆成了縮頭烏龜。
內敵，往往比外敵更為棘手啊！
再言詔獄之中，空氣沉悶得令人窒息。外面陽光明媚，而這裡卻昏暗無光，昏黃的燭火將牆上的影子映照得斑駁陸離，增添了幾分陰森之感。
潮濕的空氣中瀰漫著血腥味、汗酸味、尿騷味以及各種難以名狀的怪味，令人作嘔。林小風坐在椅子上，靜靜地聆聽著隔壁牢房中傳來的聲音。
「薛大人，你可知道自己為何會被關進這詔獄之中？」東廠提督顧朝生的聲音帶著幾分冷意。
「是你出賣了我！」薛濂的聲音毫不避諱地響起。
「出賣？哈哈！」顧朝生大笑起來，「我乃陛下之人，效忠陛下乃天經地義之事。你區區幾萬兩銀子，就想收買我？真是可笑至極！」
薛濂冷笑一聲，道：「顧朝生，你太貪心了！貪，可不是什麼好事啊！」
「這個就無需你操心了。」顧朝生冷冷說道，「我們還是言歸正傳吧，你為何要屠殺無辜的百姓？」
「我是大明的侯爵，在我眼裡，百姓不過是草芥，想殺便殺！」薛濂的聲音中充滿了囂張與狂妄。
顧朝生聞言，氣得不行，隨即命人取來夾棍，準備對薛濂用刑。
薛濂雖有些慌亂，但仍勉強保持鎮定，道：「王顧朝生，你大膽！我是大明的侯爵，沒有陛下的旨意，你豈能擅自對我用刑！」
顧朝生冷笑一聲，道：「你怎麼知道我沒有陛下的旨意呢？」
薛濂一聽此言，頓時愣住了，心中暗自思量，卻未發現有何不妥之處。
「既然有陛下的旨意，那我便認罪吧。」薛濂無奈地說道，語氣中透露出一絲頹然。
「認罪？」顧朝生沒想到薛濂會如此痛快地認罪，準備好的酷刑都未能用上，不禁感到有些意外。
他嘲諷道：「我還以為薛大人是個硬骨頭呢，沒想到這麼快就軟了。既然你想認罪，那就說吧。」
顧朝生隨即命人取來紙筆，準備記錄薛濂的供詞。
不多時，薛濂便供認了自己霸占民田、賄賂宦官等罪行，但對其他罪名卻一概不認。
「薛濂，你有膽子做，卻沒膽子認嗎？」顧朝生看完供詞後，眉頭緊鎖地說道，「你之前賄賂我時，說得那麼斬釘截鐵，要我放百姓一條生路，然後你再趁機將他們殺了滅口，現在怎麼就不敢認了呢？」
「我做過的事情，我承認；沒做過的，我為何要認？」薛濂的聲音中帶著一絲倔犟。
「上刑！」顧朝生不再多言，直接命人對薛濂用刑。
薛濂雖為侯爵，卻也是個硬骨頭，竟硬生生地挺過了三輪酷刑，仍未屈服。
顧朝生怕將他打死，便停了刑，改用言語刺激他。然而，薛濂卻始終不肯屈服！
這一天過後，京師中的勛貴們皆人心惶惶。因為定國公和陽武侯的府中，皆有人上吊自殺，死狀與周后侍膳的太監一模一樣，詭異得令人害怕！
而在京師的另一處宅邸中，咆哮聲此起彼伏，充滿了憤怒與不安。
「到底是誰幹的？」定國公怒氣沖沖地看著永康侯問道，眼中閃爍著怒火。
「不是我乾的！我沒那個本事！」永康侯徐錫登連忙否認，神色中透露出一絲慌亂。
「也不是我！」定西侯蔣秉忠也正色說道，語氣中充滿了堅定。
武安侯鄭之俊、臨淮侯李弘濟、安鄉伯張光燦等人面面相覷，皆是一臉茫然，不知所措。
「如果不是我們幹的，那麼兇手一定是」有人試探著說道，聲音中帶著一絲顫抖。
「是誰？」眾人都緊張地問道，目光中充滿了疑惑與恐懼。
「薛濂！」徐允幀擦了擦額頭上的汗水，聲音中帶著一絲驚恐，「薛濂這傢伙，不是要拉我們下水，而是已經把我們拖進泥潭裡了！」
「哎，那傢伙真被拖到水裡去了？」永康侯徐錫登一臉驚訝，眉頭緊鎖，仿佛對這突如其來的消息感到難以置信，「啥時候的事啊？我咋一點兒風聲都沒聽到呢？這事兒也太離奇了，薛濂那小子，平時看著挺機靈的，怎麼就這麼不明不白地栽了？」
定國公徐允幀沒有直接回答，他沉吟片刻，眼神深邃，仿佛在權衡著什麼，隨後他緩緩開口，聲音低沉而有力：「各位，你們說薛濂到底犯了啥大罪，值得這樣？咱們大明開國以來，何時見過如此對待一位侯爵？」
定西侯蔣秉忠接口道，語氣中帶著幾分焦慮：「宮裡傳出來的消息，說他侵占老百姓的田地，還想對百姓動手，這事兒被顧朝生給揭發了。你說說，這不是自找麻煩嗎？」
「這不像話啊！」徐錫登撓撓頭，一臉困惑，「占田是錯，但要是他肯還田認罪，皇上也不至於重罰吧？可要是真動了殺百姓的念頭，那皇上鐵定得發大火，薛濂怕是要吃大苦頭了！這事兒，真是讓人捉摸不透。」
「薛濂不像是會做這種事的人啊。」有人嘀咕，語氣中帶著幾分懷疑。
徐允幀站起身，在屋裡踱了幾步，每一步都顯得沉重而猶豫，最後他又坐下，目光掃過眾人：「所以說，這事兒複雜著呢，沒那麼簡單。薛濂此人，向來行事謹慎，怎會突然如此失態？」
他話到嘴邊又咽了回去，突然像想到什麼，起身走到門邊，開門往外瞅了瞅，確認無人後，又輕輕關上了門，神色更加凝重。「京城這麼大，欽差怎麼偏偏選了通州？就算選通州，那邊勛貴的地多了去了，怎麼就盯上薛濂了呢？」徐允幀眯著眼問，眼中閃爍著銳利的光芒。
「定國公的意思是……」有人試探著問，聲音裡帶著幾分不安。
「皇上這是拿薛濂當雞給猴看呢！薛濂也明白皇上的意思，索性把事情鬧大，自己進了詔獄。」徐允幀分析道，語氣中透露出一種無奈和悲涼。
永康侯徐錫登瞪大了眼，一臉愕然：「不是吧？他……他是不是有病啊？認罪不就好了，幹嘛非得把事情搞這麼大，最後怎麼收場啊？」
「他不僅沒病，還精著呢！」徐允幀又往窗外瞟了一眼，壓低聲音說，每一個字都像是經過深思熟慮，「成國公的下場，大家都看到了吧？那可是兩百多年的爵位，就這麼沒了，家產也充了公，真是可惜又可嘆啊！」
眾人點頭，心裡都明白，成國公朱純臣的遭遇，如同一道寒光閃過他們的心頭，讓他們不禁感到一陣寒意。
「皇上先收拾了成國公，現在又盯上了陽武侯。薛濂知道自己跑不掉，所以故意把事情鬧大，讓大家看到他的無辜，逼著我們聯手對抗皇上。」徐允幀繼續說道，語氣中帶著幾分決絕。
「要是不聯手呢？」徐錫登反問，聲音中帶著幾分猶豫。
「問得好！」徐允幀站了起來，目光如炬，「各位，誰敢保證自己不會是下一個朱純臣？皇上能殺朱純臣，自然也能動我們這些勛貴。我們這些老勛貴，除了祖上有點功勞，跟皇室聯姻外，對朝廷幾乎沒什麼貢獻。反觀那些新崛起的勛貴，像劉文炳、蔣太微他們，無論是親疏關係、才能還是忠誠度，都遠勝我們。」
他頓了頓，繼續說道：「所以聯合是我們唯一的出路！而且薛濂剛被抓，宮裡就有人死了，皇上能不懷疑我們嗎？陽武侯府和我們府上的命案，八成是錦衣衛乾的。皇上這是要逼我們表態，逼我們站隊啊！」
「我說完了，大家好好想想吧！」徐允幀說完，便不再言語，只是靜靜地等待著眾人的回應。
眾勛貴坐在椅子上，一言不發，他們的臉色各異，有的凝重，有的猶豫，有的憤怒。他們心裡都在琢磨徐允幀的話，是不是有些誇大了，但又不得不承認，徐允幀的話，句句在理。
過了好一會兒，永康侯徐錫登第一個表態：「既然這樣，那我們就聯合吧。薛濂再怎麼說也是我們的人，我們不能看著他就這樣被皇上整死。」
「對！薛濂就占了點田地，其他都是沒影的事兒。我們聯合起來保他，逼皇上讓步。」定西侯蔣秉忠附和道，他的聲音中帶著幾分堅定。
「可……可要是皇上鐵了心要殺薛濂呢？」一直沒說話的武安侯鄭之俊問道，他的聲音中帶著幾分顫抖，顯然對於與皇上對抗，他心中充滿了恐懼。
「他敢！」徐允幀冷笑一聲，語氣中透露出一種不容置疑的堅定，「我們祖上都是武將出身，現在正是用武之時。外面的將領要是知道皇上這麼對待武將勛貴的後代，他們會怎麼想？肯定會覺得皇上這是卸磨殺驢、過河拆橋吧？」
「文武百官為什麼願意為朝廷賣命？還不是為了子孫後代！如果皇上真這麼幹，誰還願意為大明盡忠？這種風氣一旦傳開，不用建奴和流賊動手，大明自己就垮了！」徐允幀的話，如同一把鋒利的刀，刺穿了眾人的心房，讓他們不禁感到一陣心悸。
「所以我堅信，只要我們聯合起來，皇上就拿薛濂沒辦法！」徐允幀繼續說道，他的聲音中充滿了信心和決心。
然而，武安侯鄭之俊卻高興不起來：「可……可要是皇上還是堅持要殺他呢？」他的聲音中帶著幾分無奈和絕望。
屋裡又安靜了下來，這個問題確實很棘手。如果皇上真的鐵了心要殺薛濂，那他們還真攔不住。到時候聯合起來也不過是個笑話罷了。
然而，徐允幀卻顯得很淡定：「大家別擔心，我自有辦法。」他的聲音中帶著幾分神秘和自信，仿佛他已經有了萬全之策。
其他人本來也沒什麼主意，見徐允幀這麼有信心，就都應了下來。他們知道，這是一場賭博，賭的是薛濂的命，也是他們自己的命。
第二天，皇上林小風看到桌上堆成山的奏疏，氣得直咬牙。全都是為薛濂求情的，有勛貴也有朝臣。說的話都差不多，無非就是薛濂祖上有功、初犯且未造成實際傷害之類的，希望皇上能減輕他的罪責。
林小風看著這些奏疏，殺意更濃了。這些廢物勛貴也太把自己當回事兒了！以為聯合幾個人上幾封奏疏就能跟朕對著幹？真是無能又幼稚！
「郭天陽，把這些奏疏都給我燒了！再傳個話出去，就說薛濂侵田屠民罪證確鑿，朕將依法嚴懲！求情的人名字都給我記下來，特別是那些勛貴，一個都不能漏！」林小風的聲音中帶著幾分憤怒和決絕。
郭天陽領旨，拿著奏疏就走了出去。他來到尚膳監，一把火將這些奏疏燒了個乾淨。火光中，他的臉上露出一絲冷笑。他知道，這場風暴才剛剛開始。
消息一傳出去，整個京師都炸了鍋。老百姓們議論紛紛，有的同情薛濂，有的則幸災樂禍。而勛貴和朝臣們則一個個緊張得不行，他們生怕皇上把薛濂的事情上升到階級鬥爭的高度。
然而，這種緊張情緒並沒持續多久，就被建奴逼近京師的消息給沖淡了。乾清宮內，郭天陽拿著緊急軍報，一臉嚴肅地走了進來：「皇上，建奴已經過了三河，他們沒攻城池，只搶村莊，現在正往香河去了！」
林小風聞言，眉頭緊鎖，眼中閃過一絲冷厲的光芒。他知道，這場風暴已經不僅僅局限於薛濂一個人了，而是整個大明王朝的生死存亡。他必須做出選擇，是繼續堅持自己的立場，還是為了大局而妥協？這是一個艱難的抉擇，但他必須做出決定。
「多鐸這傢伙到底想去哪兒啊？」林小風緊盯著眼前的地圖，眉頭緊鎖，一臉困惑，仿佛那錯綜複雜的線條中隱藏著某種他無法解讀的秘密。他的手指輕輕滑過地圖上的每一個地名，心中卻如亂麻一般，完全摸不著頭腦。
在多鐸大軍如狼似虎地入關之前，林小風的心裡其實已經盤算過無數遍，這傢伙無非就兩條路可走，這兩條路在他心中清晰如昨：
一條是直奔京城而去。這明擺著嘛，京城商賈雲集，物資豐富，建奴（滿清軍隊）入關不就是為了搶掠財物嘛，京城周邊自然是最方便不過的了。想到這裡，林小風的眼中閃過一絲痛惜，那是對即將遭受劫掠的百姓的深深憂慮。
另一條路嘛，就是山海關。山海關對建奴的重要性，那是不言而喻的，進可攻中原，退可守遼東。要是把山海關給攻下了，那以後進出中原就不用再繞道蒙古了，多方便！林小風的思緒在這裡停留了片刻，他仿佛能看見那巍峨的城牆下，戰火紛飛的場景。
可萬萬沒想到……多鐸這傢伙竟然一路往南走了，他的行軍路線就像是一條詭異的蛇，蜿蜒曲折，讓人捉摸不透。
「施守洪最後見到多爾袞的地方是哪裡？」林小風轉頭問向身邊的郭天陽，他的眼神中充滿了急切和期待。
「回皇上，是在直沽往西一百多里的信安鎮（現在的霸州新安鎮那塊兒），從那以後就再也沒人知道多爾袞的消息了，李參將帶人也找不著。」郭天陽的聲音低沉而有力，每一個字都像是打在林小風的心上。
林小風點點頭，心裡琢磨著，看來多爾袞和多鐸是提前約好了地方，多鐸這次入關，其實就是去找多爾袞的。他的心中湧起一股莫名的煩躁，仿佛是多鐸的狡猾和多爾袞的失蹤都在挑戰他的智慧。
林小風心情稍定，開始擔憂多鐸的動向。若其南下，將直逼山東，而大名府正處戰亂，黃得功與李自成激戰正酣。林小風恐多鐸趁火打劫，急令侍衛傳信黃得功，警惕建奴，保護糧道，必要時放棄大名府，保存實力。
此時，工部尚書成慶華與員外郎焦勖求見。林小風宣見，二人行禮後，林小風賜座並試探性地詢問一本名為《新制諸器圖》的書籍。成慶華接過書細看，而焦勖則自信滿滿地認出此書，並詳細解釋其背景及作者王徵的生平。林小風聞王徵之名，面露激動，對焦勖與王徵的交情表示讚賞。
王徵乃機械造詣深厚之科學家，與徐光啟齊名，曾研製多種機械，並翻譯西方力學書籍。林小風對焦勖寄予厚望，認為其或許能承襲王徵之遺風。隨後，林小風進一步考問焦勖對書中內容的了解，特別是關於「火船自去，火雷自轟」等描述的具體位置，焦勖謙遜而自信地表示略知一二。
焦勖在林小風與成慶華面前，自信地指出了《額辣濟亞牗造諸器圖說》中的關鍵內容，解釋了「火船自去」的原理，即利用蒸汽推動船隻。林小風對此表現出濃厚興趣，同時也對明末已有蒸汽機雛形卻未被重視感到遺憾。他進一步提及《清史史料探究》中記載的南懷仁為康熙造蒸汽汽車之事，強調了理論與實踐結合的重要性。
隨後，林小風詢問了鐵模鑄炮的進展，得知雖鐵模已備，但脫模材料仍未找到，進展緩慢。他鼓勵成慶華與焦勖保持耐心與信心，繼續努力。同時，林小風深感科技與人才培養環境的重要性，決定與成慶華商討教育和科舉改革。
在處理政務之餘，林小風始終關心自身安全與黃得功的情況。他急切詢問黃得功的消息，得知尚無新進展後，叮囑郭天陽一有消息立即稟報。
幾百里外的魏縣，黃得功面臨糧食短缺的困境，但仍決定迎戰李自成。他向手下將領表明了自己的決心，並得到了他們的支持。此時，傳令兵報告有南京兵部尚書史可法派來的殷洪盛求見。黃得功對殷洪盛的身份與來意存疑，但仍決定見其一探究竟。殷洪盛進入營帳，恭敬行禮並呈上史可法的書信作為憑證。
黃得功接過信件，對殷洪盛的身份與背景產生疑慮。殷洪盛自稱曾在大同總兵姜鑲麾下任職，後因姜鑲投降李自成而南下投奔史可法。黃得功對殷洪盛的突然到來感到不安，尤其是在與李自成激戰之際。殷洪盛表示受史可法之託前來助戰，並提出解大名府之圍的計策。
黃得功對殷洪盛的計策持謹慎態度，擔心其可能是內奸。然而，在眾將紛紛反對殷洪盛的計策時，探子傳來建奴主力進關的消息，使局勢更加危急。黃得功在權衡利弊後，決定採納殷洪盛的計策，分兵夜襲，里外夾擊。
在布置任務時，黃得功對殷洪盛主動承擔扮成難民混入敵營的任務表示擔憂，但殷洪盛表示生死已看淡，有保命之招。黃得功最終同意，並讓殷洪盛自己挑選人手。
戰鬥前夕，殷洪盛向手下透露了自己的長遠打算，即成立「漢留」組織，旨在抵抗建奴，復興漢室。他計劃一部分人留在軍隊效力，一部分人分散到各地，共同幹大事。黃得功在準備戰鬥的同時，也對殷洪盛的決心與抱負產生了敬意。(本章完)