許都。
「漢升不願意留下嗎？」曹操神色蕭索，直直的嘆息了一聲：「天下忠義之士、雄武男兒何其多也，獨不得為吾得乎！」
先前，於下蔡，呂布經張飛、關羽、曹仁、夏侯淵等人的車輪戰，最終在逢上年輕滿狀態的黃忠，對戰百招不勝後，呂布心生猶疑和顧慮，引騎而去，並引軍退還了徐州。
因是如故，擊退呂布的黃忠，他那神勇的身姿，一直在曹操的腦海中揮之不去，在大軍返回許都的路上，曹操對黃忠禮之逾隆，甚見親待。
與此同時，曹操私下派遣曹仁、夏侯淵等將，讓他們去探探黃忠的口風，看看能否將黃忠留下來，只將荊州助陣的士卒遣回荊州。
緣奈何，黃忠秉著一顆忠心，執意要在當下征討淮南的戰役結束的時候，不日引軍返回荊州，向荊州牧劉表復命，無意於留在許都，置身曹操的麾下。
如此一來，曹操不免心生一二感慨，如黃忠、關羽、張任等將，皆是一等一的驍勇之將，難能可貴的是還都秉著忠義之節，可惜他竟是不得一人，當真是遺憾多多。
不過曹操畢竟是曹操，求而不得的愁緒在他心神中並未存留太久，他關切起了當下的時局，同郭嘉、程昱等商議了起來。
「據探馬回稟，韓遂、宋建先是兵敗於襄武，退至枹罕，而後蜀軍四面合圍枹罕。韓遂、宋建危困之際不僅不和睦，反倒是互相生隙，韓遂殺了宋建，接著枹罕城陷，韓遂為劉季玉所擒，明正典刑，如今隴右之地，盡為劉季玉所有。」郭嘉講解起隴右的戰事，神色間略帶憂色。
且知道，在隴右為劉季玉盪定的當下，昔日強秦之故地，已經皆為劉季玉所有。雖是河西尚且因為偏遠，未曾委身劉季玉，但郭嘉聽聞到的一樁消息，讓他對河西的未來很不看好，認為河西早晚會為劉季玉所有。
「雍州刺史邯鄲商，同武威太守張猛，二人早些時候和睦相處，而後因為政務上的問題發生衝突，如今二人引兵相攻，邯鄲商不敵張猛，為張猛所擒，河西之地目下局勢渾沌，亂象叢生。」
郭嘉憂心了一句：「今者劉季玉盪定隴右，虎視關西，若是知曉了河西生亂，必然有窺視河西的心思……愚意說不定蜀軍已經在進發河西的路上，而張猛雖為涼州三明之一張奐的子嗣，可子不類父，斷非是劉季玉的敵手，河西恐必為劉季玉所得也。」
程昱聞得此言，他撫著秀美的長須，點頭認同道：「劉季玉即得隴右，自是有經略河西的打算，而張猛同邯鄲商不睦，引兵相攻，這就給了劉季玉藉口，以劉季玉行事作風來看，他肯定不會放過這個機會，當是得隴望蜀，將河西順勢拿下。」
「而河西一下……」程昱神色蹙然，他憂心道：「劉季玉將坐擁秦之故地，割據關西，雖是關西自光武以來，屢遭兵災，戶口不豐，然秦地形勢為天下雄，三面阻之，唯以一面當天下，攻與守皆宜，將來劉季玉恐難以制衡，為明公心腹之憂。」
不同於其他投身曹操麾下的士人，或多或少抱著一二忠漢之心，程昱是全然投身於曹操麾下，欲助曹操成就王霸之舉，帝王之業。
是故程昱的目光只從曹操的角度出發，而不是從天子、朝廷的角度看待問題，他只關切劉璋所行對曹操爭霸天下的影響，除此之外，他別無關心。
上首的曹操聽著郭嘉和程昱的分析，他頷首道：「吾意河西張猛，亦斷斷不是劉璋的敵手，河西之地，落於劉璋之手是遲早的事情，或是今歲，或是來年，張猛終不會得脫敗亡之相。」
對於異軍突起、橫推關西的劉璋，在曹操的心中，比起鷹揚河朔的袁紹，劉璋的威脅性更大，畢竟劉璋年輕、又有決斷，不似袁紹體衰、好謀無斷。
談及劉璋，程昱進言道：「明公，聽聞劉璋遣來助陣征討淮南的張任，於征討淮南一役大放光彩，統八百騎卒，破萬人之陣，天下騎將，少有能與其比肩者。」
「又聞明公遣曹子孝、夏侯妙才等人說之，欲留張任在許都為我等所用，可張任對劉季玉忠心太甚，一心只要返回關中。」
「愚意不可放歸張任，可假天子之命，幽禁張任於許都，縱使不得張任為我等所用，亦不可讓張任成為劉季玉的爪牙，來日成為我軍之患。」程昱全身心的為曹操謀劃道。
聽得程昱的話，曹操先是露出深思的模樣，片刻後他搖了搖頭：「張任為劉季玉所遣，助陣我軍討定淮南，功勳甚大，無有闕漏……吾若是幽禁張任於許都，非是義行也。」
曹操頓了頓，繼續言道：「至於張任不願留置許都，可見其人忠義可嘉，彼各為其主，且由其來去。」
「大丈夫行事不顧細謹，但見機而作，何惜薄名乎……」程昱殷切的進言道，他勸告曹操不要顧忌名聲和節操，而是從現實的角度出發，去做對自己有利的事情。
那邊郭嘉聽著曹操和程昱的爭論，他乘隙化解道：「仲德兄，今者天下諸侯，以河北袁紹最為強盛，兵多地廣，將眾士強，經河北向南至許都，大河多有渡口，是無有山河之阻，一路坦途。」
「雖是兄言幽禁張任於許都一事，可謂是極富先見之明。然慮及當下大敵，以袁紹為先也，當與劉季玉的關係和睦，不使我等落入勢單力孤的境況，望兄且思之。」
程昱聞言，他捻須斟酌，片刻後他拱手讓道：「奉孝所言是也，卻是吾少思量了。」接著程昱向曹操進言道：「明公，當如奉孝所言，且放張任歸還關中為宜。」
「嗯。」曹操頷首，關於放張任還關中、黃忠歸荊州的事情，他心中早就有了定論，其一固然如郭嘉所言，他現在的大敵是袁紹，需要同關中劉璋、荊州劉表搞好關係，然者其二，更為重要的是，他為人英豪，做不得小家氣子的事情來。
……
下邳。
「先生，可曾打聽清楚了，那日同我對敵的最後一人是誰？」呂布垂詢前來通稟消息的陳宮道，對於在下蔡同他交手的最後一人，他是心有戚戚，這人武勇不遜於關羽、張飛，甚至隱隱不在他之下，是他平生所遇敵手中最為悍勇者。
所以對於此人的身份，呂布很是關切，他想知道，曹操帳下什麼時候有了這等的戰將。
陳宮點頭，他隨即言道：「據間細刺查，那名將領姓黃名忠，字漢升，為荊州牧劉表麾下中郎將，今次受劉表之命，督軍助陣朝廷征討淮南，今者淮南討定，壽春城下，黃忠將引軍還於荊州。」
「荊州的來將嗎？」呂布嘶然一聲，他有些困惑，黃忠之名，以往他是聞所未聞，可未曾想，荊州竟是有此等的戰將，可見天下英雄，不可小覷也。
而後呂布神色放鬆了起來，即是黃忠助陣朝廷征討平定淮南後，就將返回荊州。那以後黃忠成為他敵手的機會就渺然無幾了，他也就不用擔憂黃忠受曹操所任，同他對敵的情況了。
想到這裡，呂布面色又有些蕭然了起來，他縱橫天下，涼州兵、黑山軍、青州軍等，所對敵的將校士卒不知凡幾，然無一人是他的敵手。
今者碰到黃忠，讓他有種棋逢對手的感覺，他有心在滿狀態的情況下，和黃忠來一場酣暢淋漓的廝殺，比較出二人的武力值高低。
可惜，黃忠即是要返回荊州，日後怕是沒有這個機會了。作為秉著武將思維的呂布，念及於此，神色愈發落寞了起來。
無敵，是一種寂寞。呂布，渴望一個敵手。
埋下失去敵手的遺憾，呂布搬出了一方諸侯的該有的權謀來：「先生，今者淮南為曹軍所破，袁術勢力頓衰，無復往日之喧囂的聲勢……如今徐州之地，不免勢單力孤，來日若是曹軍攻來，我等恐是難以對敵，不知先生可有見教。」
陳宮面對呂布的擔憂，他又何嘗不憂，曹操在盪定淮南後，後面肯定東征徐州，拔掉中原大地上呂布這顆釘子，以求全部掌控中原。
而淮南兵敗，壽春淪陷，呂布就失去了一個強力的盟友，到時候單獨對上曹軍，所謂孤掌難鳴是也，若不思量，來日必將悔之莫及。
因是對於此事，陳宮早有思量，此刻他緩緩道來：「將軍，壽春雖是為曹軍所沒，然袁術尚且據有淮南大片之土，有兵眾數萬，可以引為援手，當儘早同袁術結為姻親，鞏固兩家的情誼，來日攜手相抗曹操，此一也。」
呂布聞言頻頻點頭，他追問道：「先生之言是也，願聞先生下文。」
「其二，泰山、琅琊諸將，臧霸、孫觀、吳敦、尹禮等人，只需善加撫慰彼等，厚加賞賜，必可得臧霸、孫觀等人效命，使彼等成為將軍外藩。」
一言至此，陳宮總結道：「北連臧霸、孫觀，南交淮南袁術，三家合力，共御曹操，可使日後曹操統軍至此，無復所得也。」
「先生之言大善。」呂布上前握住陳宮的手，神情感切的說道。
……
廬江。
渡淮而去，遁逃至廬江的袁術，近來神色甚憂，眉目間失去了前面稱號建制時的光彩奪目，而是轉為灰敗的色彩。
「何至於此。」袁術眼下心煩意亂，神色憂愁，他不住的往口中灌著酒水，意圖用酒精麻痹自己的神智。
前不久他聽聞了一樁壞消息，他布置在蘄陽阻擋曹軍的張勳和橋蕤二將的隊伍，為曹軍所破，張勳逃到了壽春，橋蕤則是乾脆的被陣斬，這不免讓袁術垂頭喪氣。
而袁術在知曉了該戰的詳情後，他是大為惱怒，因為攻破張勳和橋蕤隊伍的將領，乃是關中大司馬劉季玉的騎將張任。
『朕於淮南建制稱號，干你劉季玉何事？』
袁術不明白，他同劉璋又沒有什麼仇怨，建制稱號下和他不對付的應該是當今天子和總覽朝政的曹操，於劉璋無所損傷，劉璋何必跟他不對付。
「報，壽春來報。」就在袁術愁緒連綿之際，一名傳令官踏入屋內，聲稱帶來了淮南的消息。
袁術聞言驟然酒醒，他對壽春城的情況，還是前面張勳、樂就等將遞來喜報，言是秋雨連綿，曹軍無法攻城，壽春城穩如泰山，不日曹軍便將糧盡退兵。
是以袁術往著好處念想道：「快說，是不是曹軍糧盡退兵，朕可返回壽春了。」不待傳令官回話，袁術站起身來回踱步了一二，臉上更是泛起喜色。
傳令聞言，神色不免一滯，他想道出壽春的消息，可又怕說出後驚醒了還處在喜悅中的袁術，到時候會受到重罰，是以他的神色猶疑了起來，懦懦不敢開口。
高興了一小陣的袁術，他回過神來，發現傳令官還未道出帶來的消息，於是他喝問了一句：「爾在發什麼愣，還不快快將壽春的消息說與朕聽。」
經過袁術的督促，傳令官咬咬牙，道出了帶來的消息：「陛下，曹軍攻下了壽春，張勳、樂就、李豐、梁綱等將軍，皆為曹軍所殺……此外前來救援壽春的呂布，為曹軍所擊走，已經返回了徐州。」
袁術聞言一愣，臉上的喜色尚在的他，忽的臉色大變，他怒斥道：「爾放的什麼狗屁，秋雨連綿，曹軍如何能攻下壽春。」
袁術不敢置信，他招來武士：「去，將這假傳消息，壯他人聲勢的逆賊拿下，與朕拖到院外重重的打上三十大……不，五十大板，看他以後還敢不敢假傳消息。」
「陛下，小人所言句句切實，陛下可尋人驗證……陛下……」傳令官在一聲聲哀求中，被武士拖到了院外，重重的打起了板子，發出了痛苦至極的哀嚎聲。
從院外傳來的哀嚎聲，一聲聲落入了袁術的耳中，他神色落寞，形容枯槁，喃喃自語道：「朕的皇城……朕回不去了……」他念起了於壽春築起的皇城，如今已然歸屬於曹操了，不復他所有。(本章完)