這是美國正在建設中的、唯一一支未有投入實戰使用的未來型「王牌」部隊。1997年，美國公布了「塑造一反應一準備」三位一體新軍事戰略，美國空軍根據這一原則而建立了「航空航天遠征部隊」。它的直接淵源是美軍《21世紀部隊編制構想》中的「遠程航空航天力量」概念。美國空軍一共將組建10支航空航天遠征部隊、5支機動航空航天遠征部隊和2支快速反應航空航天遠征部隊，以隨時應付美國在「塑造」對美有利的安全環境失敗後，可能爆發的各種地區性衝突和大規模戰區性戰爭。「天兵」組成與分類
美國的「天兵」由監測戰鬥部隊和軍事航天員部隊組成。監測戰鬥部隊由太空飛行器及洲際飛彈的監視人員、負責截擊敵方飛彈和軍事太空飛行器的作戰部隊組成。他們負責監視來自空中、水下和地面的洲際飛彈，跟蹤外層空間的敵方飛行器，發現情況，及時預警，由反衛星衛星、反衛星飛彈、束能和動能武器等作戰部隊實施攔截作戰。軍事航天員部隊的任務通常是對天、地情況進行預測、觀察和識別，並從事天戰的運輸、燃料加注、太空飛行器的建造和維修等，但是一般不直接參加天戰。
未來「天軍」作戰的主要太空保障系統是分別位於高、中、低軌道的各類軍用衛星，它全面負責空間戰或空一地戰的軍事偵察、通信、測繪、導航、定位、預警、監測和氣象預報。
而從作戰部署上講，美國軍方又把17支航空航天遠征部隊分為基本型、應急型和機動型三類。
基本型遠征部隊 將是美國空軍航空航天遠征部隊的骨幹力量，主要擔負一般性的軍事任務。這種部隊共建立10支，分別以戰鬥機或轟炸機作為基本聯隊，每支航空航天遠征部隊約有1萬至1.5萬人，由現役和預備役人員組成。每支部隊配備175架各種類型的作戰和支援飛機。每一時段都有兩支部隊同時執勤，平均每15個月執勤一次，每次為期3個月。美國空軍以第7轟炸機聯隊和第388戰鬥機聯隊組建的兩支航空航天遠征部隊正式擔負戰備值班任務。
應急型遠征部隊主要任務是應付世界各地可能出現的各種突發事件，以最快的速度部署到危機地區。每支部隊每年擔負兩次執勤任務，每次為期3個月。目前，美國空軍已建有兩支這種部隊，其骨幹聯隊分別是第4轟炸機聯隊和第366戰鬥機聯隊。
機動型遠征部隊 主要做「後勤」工作，執行與救援、空中加油、空運和空投有關的任務。每支部隊15個月執勤一次，每次為期3個月。
面臨的困難
儘管組建這支號稱「天軍」的航空航天部隊看起來似乎美妙無比，但它在目前還必須要掃清一些影響其發展的攔路虎。其中最關鍵的問題便是空軍飛行員的「貨源不足」。這乍聽起來不可思議，但對美國空軍來說，卻是一個不爭的事實。空軍的一位高官曾在私下稱：「它並不是我們想要的，而是我們不得不要的。」這句話道出了美國空軍的複雜心態。有的空軍人員甚至認為，它「只是無用的擺設」。不少國際防務評論家也認為，在美空軍人員奇缺的情況下，這支部隊恰好是用來改變其尷尬境地的「應急貨」。其實，美軍高層也認識到，以這支部隊來造就一支適應未來各種作戰任務的「銀彈空軍」，只是他們的奢望，有很大程度的「一廂情願」。
20世紀80年代，美國空軍在海外共有50多個永久性軍事基地，這些設施齊全的基地為空軍有效地執行各種任務提供了相當便利的條件。然而，目前這些基地關的關，停的停，只剩下17個非永久性基地。據美軍專家稱，這些基地只能在配合美軍有限的軍事行動時發揮一定的作用，而在面臨更大規模的軍事行動時就會顯得力不從心。因此，和以往相比，航空航天遠征部隊以空中加油為特色的長途奔襲作戰變得越來越普遍，這給美軍飛行人員在心理和生理上造成了極大的壓力。
同時，由於美空軍屢屢扮演美軍干預全球事務的急先鋒，使得空軍力量的使用已接近極限。據統計，1999年美國空軍戰機在大大小小的任務中共起飛3.8萬多批次，17萬多架次，還不包括美空軍在全球140多個國家間的7萬多次空中機動任務。除了利比亞、西撒哈拉、布吉納法索、緬甸和蒙古等少數國家之外，美國飛機幾乎無所不至。最讓飛行人員惱怒的是，組建航空航天遠征部隊後，戰機數量也在削減，但「減員增效」的目的根本沒有達到，用「疲於奔命」來形容美國空軍的現狀毫不誇張。就連美國空軍部長彼得斯都說：「和10年前相比，我們的飛機少了33%，但任務卻多了3000-/0。」
尤其是近年，空軍更是面臨嚴重的人員危機，大部分飛行員在完成基礎服役年限後就要求退役了，而這個年限根本不足以使飛行員獲得作戰所需的飛行經驗，但對於開客機來說卻是綽綽有餘。於是，—個奇怪的現象在飛行隊伍中接二連三地發生，那就是：與其留在還在裁減人員的軍隊裡為越來越少的長官位置而提著腦袋拼搏，還不如趁早在商業航空公司要用自己之前多準備準備呢。更何況，商業航空公司能提供更好的福利待遇。
面對這一關鍵性的難題，美國空軍也不是無所作為，1998年空軍推出了一套獎勵措施，決定對那些在完成基礎服役年限後繼續服役5年以上的飛行員給予數10萬美元的獎金。但據美國一家著名的空軍雜誌調研顯示，大部分飛行員對這一招並不感興趣。有關官員也解釋說：「飛行員們常常一年裡有200多天不能和家人呆在一起。如果這一數字能下降到120天，我相信局面就會有所好轉。」其實，他們迴避了真正的原因，只要美軍少扮演國際警察的角色，空軍的出勤率就降下來了。
巨大的壓力使得飛行員的退役率上升，而飛行員減少，剩下的人面臨的壓力就越大。美軍建立航空航天遠征部隊的一大初衷就是想要解決這一難題，但是無奈矛盾出在美國軍事戰略的深層，航空航天遠征部隊就算戰鬥力通天也無濟於事。這就使美國空軍統帥們陷入到了一種無可奈何的尷尬之中。
此外，在近兩年舉行的幾次大規模演習中，也充分暴露出了遠征部隊的一些毛病。在通信指揮課目演習中，美國空軍發現自己仍然缺乏一個適用於遠征作戰的全維通信網。因為當遠征部隊指揮官在從部署基地向作戰前沿飛行的E-3指揮機上時，他竟不能順暢地與位於前方和後方的指揮官進行通話，而此時數據傳輸卻一切正常。由此看來，在遠征部隊耀眼的光環下也有一些顯而易見的黑斑。
此外，在空中加油演習課目中，美空軍的空中加油專家發現，按照遠征部隊目前的空中加油力量配置，在飛向作戰地域的途中和在空戰間隙內飛機不能進行加油作業。因此，有的專家指出，應該著手建立一支專門的KC-135機隊負責遠征作戰的中途加油，以保障有足夠的油料供戰場所需。同時，還應充分重視空中加油力量在遠征部隊體制中的重要作用，避免在裝備建設上對作戰部隊的過分偏移。
尤其讓人頭疼的是，由於航空航天遠征部隊組建不久，各部隊雖然已經完成編成和體系建設，但人員的應急動員和應急作戰能力仍有待提高。美空軍參謀長瑞安上將曾焦慮地說：「在整個空軍，沒有人知道我們的部隊目前在應急作戰方面有多麼的脆弱。」而且，由於空軍力量的使用頻率非常高，同時缺乏一個足夠大的遠征部隊訓練基地，訓練時間得不到保證，所以人員疏於訓練，素質下滑十分嚴重。美空軍認為，不僅不能按計劃撤編兩個快速反應航空航天遠征部隊，還應在兵力和裝備上對這兩支部隊進一步加強。
儘管前面還困難重重，但美空軍的野心——建立一支主宰全球的「天軍」的計劃卻未有絲毫動搖。應該看到，在其他很多方面，這支部隊的優越也是其他部隊所無法比擬的，其他大國更罕有可與之匹敵者。
萬千寵愛系一身
儘管在組建過程中，美國航空航天遠征部隊遇到了這樣或者那樣的困難，但是政府與軍方對它的優惠政策還是十分明顯的。美空軍為使這支部隊真正成為戰時取勝的法寶，在武器裝備上花費了大量「血本」。空軍對遠征作戰極其重要的指揮、控和通信系統進行了重新研製，目前已經能實現從執行行動的第一架飛機起飛開始，到抵達任務地域的全過程中進行適時有效的指揮控制和戰場監管。其中最引人注目的是新投入使用的「戰場戰鬥核心管理系統」，該系統能根據任務需求自動生成每天的作戰計劃，比以前美軍使用的「戰場應急自動化計劃系統」在功能上有很大的提高。另外還裝備了新型的機載設備，如B-2隱形戰略轟炸機安裝了16號數據鏈，進一步提高了遠征作戰能力，接收各種戰場和指揮信息的能力得到加強，具備了在飛行途中重新安排預定作戰任務的能力。
此外，美國空軍還在加緊研製各種新型戰機，主要有F-22隱形戰鬥機和聯合攻擊戰鬥機。作為當今世界上最先進的第四代戰鬥機，F-22裝備了先進的綜合航空電子系統和武器，具有超音速巡航、隱形和機動敏捷能力，擁有「先敵發現、先敵開火和先敵摧毀」優勢，代表著未來戰鬥機的發展方向，因而它的研製一直引人注目。
F-22戰鬥機裝備的武器精良，主要配備AIM-9「響尾蛇」飛彈、AIM-120C中距空對空飛彈以及GBU-32聯合直接攻擊武器。美國空軍已考慮先將72架F-22戰鬥機裝備部隊，計劃到2020年裝備339架，以替代目前正在使用的F-15和F-16戰鬥機。
代號為JSF的聯合攻擊戰鬥機是21世紀美國空軍重點開發的多用途戰鬥機，具有遠距離對地精確攻擊能力。美國空軍計劃訂購2900架聯合攻擊戰鬥機。該機將於2008年正式裝備部隊。此外，美國空軍還將研製航天作戰飛機、雷射系統攻擊飛機、超音速運輸轟炸機等新一代戰機。
與此同時，美國空軍計劃在2030年之前完成空軍信息戰部隊的組建，以確保在未來空戰中擁有絕對的信息優勢。與之相關的是在信息技術方面，美國空軍將加強新一代偵察、監視、預警等裝備的研製，開發新一代的偵察衛星和高性能的載人駕駛偵察機，建立戰鬥管理、指揮與控制—體化系統，在空軍信息戰部隊組建前完成信息處理自動化。
21世紀的戰爭將圍繞信息展開，信息控制權的爭奪將成為交戰雙方爭奪的焦點。信息戰部隊是一種新型的部隊，其作戰理論、部隊編制、武器裝備及對人員的要求都有別於現在的部隊。
目前世界上發生的戰爭是以「平台」為中心的戰爭。這裡所說的「平台」，借用了計算機中的術語，是指軍艦、飛機、坦克等武器裝備，也包括作戰參謀部和後方援助苛隊等機構。而以信息為中心的新型戰爭則是以聯繫這些「平台」的以電腦網路為主的戰爭。實施信息戰的一方，可以通過占據情報優勢，遏制對手以「平台」為中心的敲略，結束戰爭或奪取戰爭的勝利。
美國空軍把信息戰看做是一門包括多方面學科，不僅需要深入到敵方行動的心臟，而且還要深入到它自己行動的心臟。美國空軍的一位高級官員說：「同陸地、海洋和天空一樣，我們現在必須把信息領域作為另一個進行戰爭的場所。」由於信息戰是收集信息，進行處理，然後為了進攻和防禦目的而加以利用，因此美國空軍對掌握這種方法非常重視。目前，美國陸軍和海軍憑其本身的力量即已擁有很強的信息戰能力。
總之，隨著時間的推移，美國人在電影《星球大戰》中的一幕將變成活生生的瑚實：不久的將來，美國的這支「天軍」將可以在任何時間向任何地點機動。不過，可別忘了，這個地球可不是美國人一家的地球，因此，在美國空軍野心的實施途中，將還會遇到比目前更為棘手的、簡直無法逾越的困難。
軍事觀察家點評：
美國的王牌部隊，之所以被稱之為王牌，總的看，它們都經歷過長期的戰爭鍛鍊，有著不尋常的歷史。這些王牌部隊自二戰以來，在美國對外近40次征戰中，幾乎一次不拉，有著在各種環境下對各種不同作戰對象的作戰經驗。再次，這些王牌部隊都裝備美國乃至世界上最先進的武器，均有很強的立體打擊能力、高速機動能力、現代化指揮能力（集偵察、情報、信息、通信、指揮於一身）和綜合保障能力以及較高的戰場生存能力。如101空中突擊師，現裝備包括「阿帕奇」在內的各型先進直升機318架，以及難計其數的「海爾法」等高性能空地飛彈。再次，王牌部隊均保持齊裝滿員，有較高的訓練素質和常備的戰鬥力。各王牌部隊除要進行正常的技能、體能、生存、實戰的訓練外，還要經常參加實彈演習。如第82空降師每3個月進行一次演習，通常在北卡羅來納州布雷格堡基地進行。此外，還要參加美國每年或不定期組織的快速反應部隊綜合性大規模軍事演習，如在2006年參加的，以來自美本土增援西歐為背景的「回師德國」實兵演習，如以來自美本土增援西歐為背景的「回師德國」實兵演習，以快速增援東北亞地區為背景的諸軍種綜合性「協作精神」大規模演習，以及以西南亞地區的背景進行快速部署的「明星」演習等。通過這些訓練和演習，使這支精銳空降部隊做到招之能來，來之能戰，戰之能勝。