北約是當今世界最大的國際軍事組織，截止到2007年中，有正式成員國26個，包括美國、加拿大、英國、德國、法國、丹麥、挪威、荷蘭、比利時、盧森堡、冰島、葡萄牙、西班牙、義大利、希臘、土耳其、愛沙尼亞、拉脫維亞、立陶宛、波蘭、捷克、匈牙利、羅馬尼亞、保加利亞、斯洛維尼亞和斯洛伐克。這些成員國在北約組織內有明確的聯合防務分工，並可統一組織各國軍事力量進行軍事行動。除此之外，北約還有自己專門的武裝部隊，且裝備精良，是世界級的王牌部隊。這種王牌部隊吸取了成員國王牌部隊的精華，但又高於某一成員國王牌部隊；它由26國精銳部隊組成，可執行26國防務任務，但又是一支相對獨立的部隊。所以可稱之為26國特有的王牌部隊。
「大王牌」——一體化部隊
北約作為一個龐大的政治軍事實體，不僅擁有自己完整獨立的一體化軍事指揮機構，而且擁有完整的一體化軍事力量。北約軍事一體化部隊由參加軍事一體化機構的成員國提供。除了若干常備部隊外，北約部隊的絕大部分平時都由各成員國自己控制、指揮，只有發生危機時，有關國家根據北約決定要求提供部隊給北約時，才由北約控制和指揮。
冷戰時期，鑑於複雜多變的國際環境，北約一直保持著一支大規模的軍事一體化部隊，其戰備等級也非常高。遇到緊急情況，北約在48小時內可動員約110個陸軍師、500艘軍艦；12小時內可動員約250個空軍作戰飛機中隊和230個防空體系。
冷戰結束後，北約長期以來的作戰對手不復存在，今天的俄羅斯無論軍事實力還是在較長一段時期內的發展潛力都無法與北約相提並論。為順應變化了的國際環境，北約不斷調整其防務戰略。經過連續兩次大的戰略方針調整後，北約將其一體化部隊裁減了約20%。目前僅有70個師、350艘軍艦、120個空軍作戰飛機中隊，防空體系也僅保留了原來35%。與此同時，大大降低了北約一體化部隊的戰備等級，過去是以小時或以天來計算，現在是以周或以月計算。目前，北約一體化部隊中陸軍師最快的動員時間為20天，空軍作戰飛機中隊最快的動員時間為5天，軍艦動員時間仍為2天，但僅有20艘軍艦擔任戰備值班。
根據調整後的北約軍事體制，現在北約一體化部隊共分為3大類：反應部隊、主要防禦部隊和增援部隊。
快速反應部隊
這支部隊由高度機構，高度戒備的陸軍，空軍和海軍部隊組成，直屬歐洲盟軍司令部，是北約實施危機處理的主要作戰力量，也是北約軍事一體化部隊的突擊力量和拳頭部隊，遇到戰事將肩負打頭陣的重要戰略任務。
該部隊成立於1992年10月，總部設在德國的萊茵達倫。該部隊有3大任務：一是貫徹北約組織的政治意圖，對潛在對手起威懾作用，將可能發生的危機遏制在萌芽狀態；二是危機一旦發生，世界發生動盪，反應部隊將對歐洲地區南、北兩翼實施緊急增援，為處理危機爭取必要的時間。由於歐洲南、北兩翼歷來為西歐防務的薄弱環節，因此將總部設在德國的萊茵達倫，以加強危機控制能力；三是根據需要，以聯合國或歐安組織的名義到有關地區執行維和任務或實行人道主義援助等。
該部隊又分為緊急反應部隊和快速反應部隊兩部分：緊急反應部隊，由北約在英吉利海峽和地中海的常備海軍部隊、地面部隊和空軍作戰中隊組成，平戰時均受歐洲盟軍司令部指揮，在接到命令後3-7天內可以部署到出事地點，是北約實施緊急干預的機動力量。北約英吉利海峽常備海軍部隊由比利時、德國、荷蘭、英國派出的掃雷艦艇組成，丹麥和挪威有時也派艦艇參加；北約地中海常備海軍部隊由德國、希臘、義大利、荷蘭、西班牙、土耳其、英國和美國等國派出的驅逐艦和護衛艦組成，是北約在地中海海區的多國海上力量的核心。
緊急反應部隊中的地面部隊主要是由原歐洲盟軍司令部緊急干涉部隊改編而成，司令部駐德國的海德堡，人員約5000人，當時由除法、葡、冰以外的其他13個北約國家提供。空軍部隊由有關盟國提供的空軍中隊組成，無常設司令部。
快速反應部隊由北約在大西洋、英吉利海峽和地中海的常備海軍部隊、地面部隊和空軍作戰中隊組成，平時由指派部隊國家自行指揮，戰時受歐洲盟軍司令部指揮，在接到命令後7-15天內可以部署到出事地點。快速反應部隊的主要使命是進行武力威懾、危機處理、執行和平、強制和平及介入地區衝突等。快速反應部隊的地面部隊為「盟軍快速反應軍團」，由一個多國司令部、10個指派師（機動作戰部隊）和軍團直屬部隊（戰鬥支援部隊）組成。多國司令部平時常駐德國萊茵達倫，參謀人員由各國軍官組成，約為1000人，司令由一名英國中將擔任，副司令和參謀長分別由1名義大利少將和1名英國少將擔任，該司令部戰時可機動部署。
10個指派師和軍團直屬部隊由比利時、加拿大、丹麥、德國、希臘、義大利、荷蘭、挪威、葡萄牙、西班牙、土耳其、英國和美國等國指派，平時分散部署在各國本土，投入作戰時可根據需要進行靈活組編。10個指派師分為國家師、架子師和多國師3類，其中國家師5個，包括德國第7裝甲師、希臘第2機械化師、土耳其第1機械化師、美國第1裝甲師和西班牙快反師；架子師（由一個國家領導，但含有其他國家的指派部隊）3個，包括義大利第3機械化師（含葡萄牙一傘兵旅），英國第1裝甲師（含丹麥一反應旅）和英國第3機械化師（含義大利一裝甲旅）；多國師2個，即中部多國師（由比、德、荷、英各1個指派旅組成）和南部多國師（由意、希、土各1個指派旅組成）。
目前，快反軍團一次性最大部署能力為4個師。在和平時期，盟軍快速反應司令部10個師中的2個多國部隊師由北約歐洲盟軍司令部直接指揮和控制，其餘部隊則只有在部署以後才接受歐洲盟軍司令部的指揮和控制。
快速反應部隊的空軍部隊和海軍部隊目前尚無固定建制部隊，戰時將由有關盟國指派的部隊組成。快速反應部隊的空軍由歐洲盟軍司令部所屬快速反應部隊空軍參謀部負責籌劃。該參謀部設在德國的卡爾卡，由一名德國空軍中將負責，參謀部人員共約80人。
為支援快速反應部隊的作戰行動，北約組建有機載預警部隊，由歐洲盟軍司令部直接控制。該部隊由駐德國格萊克辛基地的18架北約E-3A預警機和駐英國瓦丁頓基地的7架英國E-3D預警機組成，可為北約各級司令部提供空中預警情報。
快速反應部隊的後勤保障由提供部隊的各成員國自理，快反部隊後勤指揮部進行協調。具體做法是，提交的師級部隊均設1個前方地域支援群和1個後方地域支援群。前方地域支援群得到後方地域支援群的補給，後方地域支援群在快速反應部隊後勤指揮部領導下工作。此外，快速反應部隊後勤指揮部負責協調東道國與北約戰區司令部之間的聯繫。主要防禦部隊
這是北約軍事一體化部隊的主要組成部分，由各成員國現役和可動員的地面部隊、空軍和海軍組成，其主要任務是確保歐洲盟國的領土安全，並支援快反部隊實施危機管理等。它分為國家主要防禦部隊和多國主要防禦部隊兩部分。
國家主要防禦部隊當時由除冰島和法國以外的其他14個國家向北約軍事一體化指揮機構指派，平時分散部署在各國本土，由本國指揮，戰時由北約軍事一體化指揮機構實施指揮與控制。多國主要防禦部隊由4個全部部署在德國的多國軍組成，分別為德—丹軍（駐倫茨堡）、德一荷軍（駐明斯特）、德一美軍（駐烏爾姆）和美一德軍（駐海德堡）。此外，根據協議，在出現危機時，西歐聯盟下轄的歐洲軍團（由比、法、德、盧、西等國提供部隊組成，駐法國斯特拉斯堡）也可劃歸北約指揮。
增援部隊
由參與北約軍事一體化國家的其他部隊組成，主要包括美、加以及部分歐洲盟國的預備役部隊，平時無固定建制，戰時根據需要實施動員、裝備和部署。這些部隊處於不同的戒備狀態，動員後主要用於增援北約各防區。
軍事觀察家點評：
北約是冷戰時代的產物，其原主要作戰對象是華約和蘇聯。在華約和蘇聯解體後，北約不僅沒有解散，反而東擴，正式成員國比冷戰時期多了10個，合作理事成員國已達37個。與此同時，北約不僅擁有完整獨立的一體化軍事指揮機構，而且有完整的一體化軍事力量，其中有多支王牌部隊，並已用於實戰，如1994-1995年，北約以聯合國的名義動用大量空中王牌，對波赫塞族實施10次空襲，其中第10次空襲出動了250架飛機，對波赫塞族實施了11天的大規模空襲，最後塞族被迫接受了聯合國和北約的停火方案。可見，北約組織的擴大及其職能的擴展，並直接動用王牌軍事力量打擊有關地區和國家，已經陷入了非常危險的境地。