妙玉白了賈琮一眼，輕聲道：「螃蟹性寒，你也少吃些。」
「螃蟹再寒又怎能壓得住爺滿腔熱忱。」賈琮笑著朝她挑了挑眉毛。
妙玉咬了咬唇兒，不敢看同桌眾人，只覺心頭亂跳，暗暗把登徒子罵了幾百遍，當著眾人說什麼瘋話。
眾女都恍如不覺，各自談笑吃酒。
賈琮知妙玉臉嫩，不再逗她，只低聲道：「咱的事兒啥時候辦？」
「什麼事？」妙玉暗暗生氣，不理他。
「人生大事。」
「呸，你再胡唚我走了。」妙玉悄悄在桌下踩了他一腳。
「得得，爺當效仿唐玄奘，經歷九九八十一難才取到真經，阿彌陀佛，貧僧法號色色，師太請賜教。」賈琮道。
妙玉忍俊不禁，忙抿了抿嘴，啐道：「休得玷辱三藏法師，什麼古怪法號。」
賈琮笑道：「佛經雲，色不異空，空不異色，色即是空，空即是色。爺這法號大有來頭。」
滿桌皆笑，只有惜春不以為然，暗暗腹誹，你懂什麼佛經，就會騙女孩子。
妙玉心中羞惱，狠狠白了他一眼，不理他。
賈琮哈哈一笑，扭頭對邢岫煙道：「岫煙妹妹在都中可住得慣？嗯，你也老大不小了，哥哥當為你做主，尋一門好親事。
喜歡什麼樣的少年郎，哥哥定為你尋來，包你滿意。」
饒是邢岫煙閒雲野鶴，性子淡泊，也吃不消賈琮這等虎狼之詞，忙嬌嗔道：「三哥吃醉了不曾，怎說這些村話。」
賈琮笑道：「男大當婚女大當嫁，有什麼不好意思，你看寶玉我不是給他操辦了一門好親事？都是自家人別客氣。」
他不說還好，這一說眾人都忍不住噴笑出來，忙紛紛掩嘴。
「你們那邊說什麼笑話？說出來大家一起樂樂。」那邊賈母聽到了看了過來，笑道。
眾女忙把眼瞪著賈琮，都怪你胡唚。
賈琮揚聲道：「沒什麼，咱們在說日後找個機會去蘇州，妙玉師傅做東請咱們吃大閘蟹呢。」
賈母笑道：「好好，我也去，幾十年沒嘗過陽澄湖的蟹了。」
賈琮笑道：「好！明年老太太八十大壽，咱去蘇州辦，正好宴請金陵的世家老親。」
賈母更高興了，她的生兒是八月初三，正好接近吃螃蟹的時節，若能把金陵老親請來熱鬧一番，足慰平生。
「妙玉師傅，那我們就叨擾了。」賈母對妙玉笑道。
妙玉微窘，道：「老太君說哪裡話，這數年住在府里，多蒙老太君關照，若能回報一二，實乃萬千之喜。」
「好好，若能去蘇州，正好也去敏兒墳上看看。」賈母又嘆了口氣，眾人見她情緒忽轉低落，忙開口安慰。
這邊妙玉低聲道：「你倒會替我請客，我家的祖宅不知還在不在呢。」
賈琮輕笑道：「我早命人去給你家修繕了，還大大擴建了一番，包管咱家全部去也住得下，特別是咱倆的屋子，更是精工細作，這就叫未雨綢繆。」
妙玉紅著臉低下頭去，暗罵下流種子。
正說笑著，忽聽丫頭來報，說上年那個劉姥姥來了。
賈母大喜，忙命請進來。
鴛鴦忙答應一聲，帶了兩個丫頭親自去迎進來。
寶琴、邢岫煙等不認識的，都紛紛打聽，眾人又笑著與她們解說。
還未說完，便見鴛鴦領著個清瘦幹練、精神爽朗的鄉下老太太進來，正是劉姥姥。
賈琮起身相迎，笑道：「姥姥身子骨還硬朗？」
劉姥姥笑道：「托爺的鴻福天恩，還能幹活兒。」說著就要跪下磕頭。
賈琮忙搶上去將她扶著，笑道：「姥姥是長輩，這如何使得，來這邊與老太太坐罷。」說著將她領到賈母這桌。
賈母也笑道：「快來，挨著我坐，我這孫兒昨兒成親了，我這心總算放下了，正想找個老人兒說說話呢。
劉姥姥笑道：「可不是，我在鄉下知道得晚，才聽說府里大喜，也來不及準備，忙忙地趕來，備了些紅棗、花生、桂圓、蓮子，祝寶二爺和二奶奶早生貴子，多子多福。」說著把背後的包袱解下來。
鴛鴦忙接過去。
賈母笑道：「來就來罷，還送東西，多謝你一片心。這就是我的孫媳婦，安國公家的嫡小姐，霄丫頭。這是咱家的老親戚，劉姥姥。」
「見過劉姥姥。」李霄忙起身見禮。
劉姥姥抬眼一看，好一尊女金剛，心頭一驚，滿臉褶子卻笑開了，忙扶著她道：「使不得使不得，二奶奶是豪門貴女，莊稼人怎麼承受得起。
嘖嘖，怪道是國公府出來的小姐，這通身氣派，換了別的小門小戶哪裡承受得起，也只有尊府可堪匹配。
怪道我昨晚夢到村兒里的土地老爺說，你這一去沾些金童玉女的喜氣福氣，將來也能討個旺夫的孫媳婦呢。」
李霄含羞退開，賈母拉著她笑得合不攏嘴，道：「老親家，承你吉言，我敬你一盅。」
賈琮笑了笑，劉姥姥還是一如既往會說話。只有寶玉暗暗腹誹，你瞧著她旺夫，我讓給你孫子好了。
劉姥姥接過酒杯一口吃了，有些不好意思地道：「鄉下人沒什麼東西敬賀，讓老太太見笑了。」
賈母道：「這是什麼話，有你這份心意，比搬來金山銀山還讓我高興。家裡可好？」
劉姥姥笑道：「好好，多虧了琮三爺的天恩，讓板兒當了環三爺的親兵，那小子也老實，每月的餉銀都留著寄回家，家裡又新修了房子，又買了一頭小牛、一頭騾子，日子越發好了。」
眾人都笑著點頭，旁邊鴛鴦笑道：「姥姥，您老在鄉下消息不通，琮三爺現在已經是王爺了。」
劉姥姥眼睛一直，「啊」了一聲，忙喚「天爺」，又要起身給賈琮磕頭，口中連聲道：「草民有眼不識真佛，給王爺千歲請安。」
賈琮忙命人攙著，笑道：「劉姥姥怎麼又來了，旁人叫我王爺倒也罷了，您老若叫我王爺，我不高興，還是按往日的稱呼，喚我琮哥兒我才歡喜。」
劉姥姥連忙擺手道：「這如何使得，我不怕雷打了，萬萬使不得，菩薩聽了也不依。」
賈母也笑著勸道：「你就依他罷，琮哥兒這孩子不比別家孩子輕狂，你就喚他琮哥兒，才顯得親熱呢。」
眾女也笑著相勸。
劉姥姥才勉為其難道：「那我就豁出老臉了，請諸位太太、奶奶、小姐、爺們別見怪。」
「這樣才好呢。」眾人笑道。
賈琮笑道：「如今朝廷推行新法，姥姥在鄉下的日子自會越過越紅火，再加上板兒將來出息了，就更好了。」
劉姥姥扁了扁嘴，乾笑道：「三爺說的是，我們鄉下人都感念朝廷的恩典。」
賈琮見她神色不太自然，忙問道：「莫非姥姥有什麼隱情？但說無妨。」
「沒有沒有，家裡都好著呢。」劉姥姥忙擺手道。
賈琮見她面帶苦澀，哪裡還看不出問題，因笑道：「姥姥莫要哄我，可是家裡有事兒？
但說無妨，既是親戚自應互相幫襯，你若瞞著不說，倒像是看不起我。」
劉姥姥忙陪笑道：「哥兒說笑了，家裡實在是無甚事，上年蒙老太太、三爺並各位奶奶、姑娘賞賜，家裡也置辦了二三十畝田地，日子頗過得去。
如今王狗兒又想將田地賣了當佃戶……唉，家家有本難念的經，說來沒得給爺們兒、太太奶奶們笑話，莊稼人扶不起來。」
賈母奇道：「這是為何？人人都想買田置地，這田地買了便是自己的，願意怎麼操持便怎麼操持，生生世世都能傳與子孫，佃田則田地總為他人所有，地主予奪隨心，哪有人不想當地主而想當佃農的？」
眾人皆點頭稱是。
鳳姐兒在旁低聲給賈琮解釋：「王狗兒是姥姥的女婿。」
賈琮笑道：「沒你的名字好聽。」
「呸。」王熙鳳沒好氣啐了他一口，道：「論起來，他還是我侄兒。」
「這麼說你和姥姥是一輩兒？失敬失敬。」賈琮調笑道。
「少打岔，聽姥姥說。」鳳姐兒笑著推了他一下。
劉姥姥道：「老太太說的自然是正理兒，王狗兒也是逼不得已，咱小門小戶，有了些田地，反倒引得惡狗上門，倒不如沒有還乾淨些。」
賈琮道：「可是衙門胥吏難纏？」
劉姥姥道：「官差倒也沒有為非作歹，只是催收苛捐雜稅，實在承受不起。」
賈琮愕然，道：「朝廷新法攤丁入畝，耗羨歸公，哪裡還有苛捐雜稅？連人頭稅都免了。」
劉姥姥搖頭道：「我們卻不曉三爺說的什麼法，聽說鄉紳老爺們確實多交了些田稅，可咱平頭百姓也沒少交，人頭稅是沒了，可地稅又多了，算來反而更多繳了些。」
「怎會如此？」賈琮一驚，難道新法是騙局？不可能啊，自己在遼東推行過，效果很好啊，定是下面出了問題。
忙問道：「姥姥，新法的主旨可是田地多者多繳，田地少者少繳，無田地者不繳，你家才二三十畝地能繳多少？你們現在一畝地繳多少稅銀？」
劉姥姥搬著指頭算了算，道：「官府說的，常例是每畝征銀三分，每分加平三分三厘。」
「什麼意思？」賈琮忙問寶釵。
寶釵解釋道：「意思一畝地徵收一錢銀子。」
「這也不高啊。」賈琮皺了皺眉，道：「咱家的地也是按這個數繳的稅？」
黛玉點頭道：「確是如此，這是戶部核定的常數，按水旱田地有所差異，平均算來一畝地征一錢稅銀。」
賈琮奇道：「如此你家二三十畝地，一年不過才二三兩銀子，值什麼？」
劉姥姥連連擺擺手，道：「遠不止這個數。若真是這個數，我們天天都要給皇帝爺爺燒香叩頭了。」
「還有什麼？」賈琮道。
「還有地方上要修橋鋪路、挖渠建塘等大興土木的事兒，都要加收稅銀，從一錢銀子直增加了十倍，變成一兩銀子。」劉姥姥道。
眾女都驚呼一聲，這稅賦就有些重了。
「嗯？」賈琮也有些難以置信，忙看向黛玉，道：「難道咱家也交了這麼多？」
黛玉搖了搖頭，道：「從沒聽過加收稅銀的事兒。」
劉姥姥笑道：「三爺，尊府是什麼門第，差狗子豈敢上門攪擾？那不是雞子往石頭上碰？」
賈琮點頭道：「這也是，姥姥你接著說，就因為每年二三十兩賦稅，你們便要賣了田地？」
劉姥姥搖頭道：「若只是如此，我們咬咬牙也還能承受，只是這等加派一年卻不止一次，足有一二十次不等。
我們一年足足要繳百兩稅錢，實在是燈芯草做拐棍，撐不住了。
如今鄉下，十畝地的人家養不活十口人，許多人都寧願賣了田地做佃農，免得被攤派。」
眾皆默然，顯然劉姥姥說的和她們想像的世界完全不同。
賈琮吸了口氣，道：「都以何名目攤派？」
劉姥姥道：「說起衙門的名目那可多了，過差、公館、驛馬、灑水、門包、長隨、書吏、衙役、夫轎都得莊稼人掏錢。
鄉間保甲里正又借官私派，凡自用、置田、修屋、飲食、衣服，都從稅錢中剋扣。
莊稼人在土裡刨食也不容易，辛苦一年勉強養家餬口，哪裡承擔得起呢。」
賈琮道：「既然如此，那買你田地的人難道就不用繳納這些苛捐雜稅？他們田地更多，豈不是更不堪重負？」
劉姥姥道：「這哪能呢，衙門官差都是心明眼亮，鄉中有頭有臉的士紳老爺糧差不敢追，里正不敢上門。
官府還不是看誰好拿捏就多收點，誰不好惹就少收點，那些大地主鄉紳，反而不用繳多少稅。
所以咱把田地賣給他，自己還可養點雞鴨豬犬換錢，雖說繳了地租，總比納稅少多了，辛苦一年還能剩些錢。
如此兩家都有好處，就是地賣不起價，誰讓咱們求著他買呢。」
賈琮緩緩點頭，道：「此事我知道了，姥姥不必急著賣地，此等苛政，朝廷自有法度處置，不會讓百姓吃虧的。」
「好好，我聽哥兒的。」劉姥姥滿心歡喜，總算對得起屯裡老少爺們的囑託了。(本章完)