慕經承聞言一顫，忙道：「大人此話何意？下官……下官不明所以。」
「念給慕大人聽聽。」趙百戶冷笑道。
「是。」校尉從懷裡掏出一個本子，念道：「經查，慕立軒在都中開設有兩間酒樓、三間客棧，併購入四進宅院兩處，蓄養奴僕數十人，家中藏銀數萬兩、古玩器皿若干；
慕嘉睿名下共有良田七千餘畝，其中水田三千餘畝，旱地四千餘畝。」
慕立軒就是慕經承，慕嘉睿是他的獨子。
「慕大人果然持家有道，雖陶朱不及也，以微薄收入竟經營出偌大局面，羨煞小弟矣，可否賜教？」趙百戶略帶戲謔地問道。
慕經承臉色早已嚇得煞白，汗出如漿，結結巴巴道：「大大大……大人，卑……卑職行止不檢，確實多收了些孝敬，願獻一半給大人，求大人開恩。」
趙百戶道：「多謝大人美意，不過本官此來卻不為銀子，你說是收孝敬，這也罷了，當官的不收孝敬，還叫官麼？」
「是是，卑職慚愧。」慕經承提起的心稍稍放下來。
「不過，慕大人還未回答我的問題，為何十幾個經承，就你和宗經承家產豐厚，遠超他人？難道別人就不收孝敬？
還是說你們二人的『孝敬』與眾不同？」趙百戶淡淡道，「非要我說的那麼明麼？慕大人，有些話說明了可就不好聽了。」
慕經承心頭一緊，顫聲道：「卑職愚鈍，請大人明示。」
趙百戶冷哼一聲，道：「十八個經承中，只有你和宗經承管著密符，又只有你二人出奇的豪富，當我們錦衣衛都是吃乾飯的麼？你是想在這裡說，還是去詔獄裡說？」
慕經承嘴唇哆唆，頹然道：「卑職願招，求大人開恩。」
「說罷，本官算你主動出首。」
「謝大人。」
慕經承一五一十招完，趙百戶皺眉道：「就這點？」
「卑職絕無半字虛言，此事大人與朱郎中、宗經承印證便知，卑職哪敢耍小聰明。」
趙百戶道：「去罷，此事不得泄露分毫，否則你罪加三等！」
「是是，卑職明白。」
「傳朱郎中來。」
眾人問畢，都是一套說辭，並無矛盾之處，趙百戶想了想，道：「先回。」
路上，劉百戶道：「老趙，按他們幾個的供詞，確能證明有人曾借走過密符，而且答應每年給他們豐厚的回報，至於此人是誰，卻都語焉不詳。」
周百戶道：「慕、宗二人是奉當年的坐糧廳郎中之命行事，並不知那人身份，如今的朱郎中上任不久，不過是沾前任的光，更連那人的面都沒見過。
看來這條線索還得落到當年的郎中身上。七年前坐糧廳是何人執掌？」
「是現任工部右侍郎王斯。」
「此人是新黨中堅，倒有些麻煩，回去稟過莊千戶再下手。」
「好！」
莊青得知此事後，命令『密查』。
當晚，王斯在家中服毒自盡，留給上門的錦衣校尉一具屍體。
堂堂朝廷重臣突然死亡，等若給才平穩下的神京投下了一枚炸彈。
官方公開口徑是病故，所有人都知道這只是安撫人心之辭，但其畏罪自殺的小道消息早已傳遍都中政壇。
往日與他來往密切、有些瓜葛的官員無不人人自危，生怕下一個就輪到自己，不少人都已寫好了遺囑，等著錦衣衛上門。
不過錦衣衛卻沒再出手，似乎調查已經結束，默認了王斯「病故」的結論。
王斯的死看似又掐斷了線索，其實也等於告訴了錦衣衛，你們查的方向是正確的。
莊青神色沉凝，肅立堂中，將要稟的話又在腦中過了兩遍，忽見後堂轉出一人，忙躬身道：「參見王爺，卑職特來稟報案情。」
「這麼快就有消息了麼？說罷。」賈琮坐到主位，擺手道。
「是。回王爺，經查，坐糧廳存檔的密符確曾被人借走，有掌管密符的郎中、經承供詞為證，由此可以推知『通州』手裡的密符扇並非唯一。
屬下順藤摸瓜，查到當年做主借出密符扇的坐糧廳郎中，也就是現任工部右侍郎王斯時，此人已畏罪自殺身亡。
畢竟死的是新黨大員，如今都中頗有些風言風語，卑職不敢擅專，請王爺裁奪。」莊青道。
賈琮想了想，道：「有些什麼風言風語？」
「有的說王爺要開始對新黨下手；有的說錦衣衛還在調查宮變謀逆案子，要大興冤獄；
有的說朝廷又要借反貪為名撈錢；有的說王斯自殺不是畏罪，而是後面還有大人物，讓他不得不死。」
賈琮緩緩道：「你怎麼看？」
莊青道：「回王爺，卑職以為這條線索不宜再查，否則『畏罪自殺』的官員還會更多更大，恐生動盪，於大局不利。
如今只在都中淺淺一查，便有侍郎級官員暴斃，若查到漕運衙門……彼處十二萬漕丁恐作亂生事，釀成大禍。」
賈琮沉吟道：「你有什麼打算？」
莊青躬身道：「卑職以為幕後之人消息靈通，本衛摸到哪裡便掐到哪裡，不如將計就計，先放過官員這條線索，詐作束手無策，以慢其心，再從別處著手，四面合圍，待其反應過來，早已無力回天。」
「還有什麼線索可查？」
「回王爺，事涉巨量漕糧，總不可能憑空消失，想來幕後之人截取漕糧後定要出手，卑職已命人暗中調查都中各大米行、糧行、貨棧的貨源，當有所獲。
且此事干係太大，絕不是偷偷摸摸殺幾個人便能遮掩過去的。」
賈琮撫掌道：「好！孤命你徹查到底，不管涉及到誰！不過，事情未定論前不可走漏絲毫風聲，就當沒有此案，以免被人利用，反而陷入被動。」
「是，臣遵旨。」
——
毛子是足豐糧行年輕的老夥計，十二歲就在糧行里跑腿兒，至今二十六七，還沒成家。
不是不想，是家裡窮沒錢，四五口人都指著他賣力掙錢吃飯，哪裡還談得上成家的事兒。
俗話說，一過二十七，就喊穩不起。毛子現在正是「穩不起」的年紀，看老母豬都和貂蟬仿佛。
不過按他的根基家底兒，便是想娶個「退休」的窯姐兒傳宗接代也不可得。
之所以一直在糧行里干，只因這裡至少還有一項「福利」，每個月都能以極低的價錢買到一些陳米、霉米，所以這裡的夥計異常穩定，傲視同儕（隔壁茶館、布莊、錢莊的夥計）。
今兒毛子更意氣風發了，因為一個發小破天荒請他到酒樓里吃酒，因此打了烊回家換上乾淨衣裳就去了，額外還揣了幾張油紙在身上，準備吃不完打包回家，也給家裡老小打打牙祭。
「喲，蠻牛，近來少見，在哪裡發財？」毛子一眼就看到檐下等候的髮小，拱手笑道。
「瞎混，快來。」蠻牛忙笑著引他進雅間，低聲道：「今兒你娃要發財了，發大財。」
毛子一愣：「什麼意思？」
「待會便知。」
「邊員外，這是我那位發小，毛子。」蠻牛陪笑道，「毛子，這是邊員外。」
雅間裡坐著個頭戴紗帽、身穿錦袍的中年人，也不起身，隨意拱了拱手，道：「幸會，請坐。」
毛子點頭哈腰打過招呼坐下，只把眼看著蠻牛。
蠻牛朝他使了個眼色，意思稍安勿躁。
邊員外笑了笑，道：「聽說毛子兄弟在米糧行當里摸爬滾打了多年？」
毛子道：「不敢當，只是從小在店裡做活計，至今也有十幾年了。」
邊員外道：「這樣說來，兄弟對這行里的門道都門兒清了？」
「不敢不敢，略知一二。」
邊員外笑道：「不必過謙。我準備在都中開一家米行，特請兄弟來指教一二，放心必有重謝。」
毛子眼睛一亮，忙道：「員外請講，我絕不藏私。」
邊員外隨意問了幾個米行的問題，毛子都答得頭頭是道，忽又問道：「不知貴行的貨源是哪裡來的？進價幾何？」
毛子一愣，搖頭道：「員外，我只是個打雜的夥計，這些事兒掌柜的才知曉，我哪裡知道呢。」
邊員外笑著掏出一根黃澄澄的金條擺在桌上，道：「想來兄弟自有辦法知道。」
毛子頂多見過掌柜手上的金戒指，哪見過金條，登時呆了，心中的貪慾恨不得從口裡鑽出來，將這金條一口吞進肚子裡。
「邊……邊員外，這是……這……」
「這二兩金子是給兄弟的辛苦錢，事成後另有重謝。」邊員外道。
毛子激動得險些兒暈過去，忙不迭點頭道：「員外放心，包在我身上。」
邊員外起身笑道：「如此就拜託了，何時能有回音。」
「三日之內。」毛子想了想道。
「好。三日後還在此處相見。我還有事，二位慢用，帳已結了。」邊員外拱手自去了。
毛子兩人忙起身相送。
「怎樣，這回有錢娶媳婦了罷？別說兄弟沒關照你。」蠻牛攬著毛子肩膀笑道。
毛子臉都笑爛了，道：「多謝多謝，到時候定請你吃杯喜酒。」
本來他對東家還有些感情，不願出賣太重要的機密，不過二兩金子徹底摧毀了他的底線。
呸！東家賺那麼多錢，掌柜的五十好幾了還納了三房姨娘，老子憑什麼一個婆娘都娶不上，去你娘的。
毛子想到掌柜，忽然問道：「蠻牛，他怎麼不直接問掌柜？為何來問我？」
蠻牛嗤笑道：「同樣一句話，問掌柜和問你是一個價麼？」
毛子撓撓頭，笑道：「這些生意人都是人精，誰便宜用誰。」
「可不是。」
當晚，毛子一夜未眠，一大早便神采奕奕去上工，忙亂了半天，好容易覷了個空兒，朝掌柜笑道：「掌柜的，咱糧行生意這般紅火，啥時候給我們漲幾文月錢。」
掌柜的笑罵道：「小兔崽子，你滿神京打聽打聽，一兩銀子的月錢還管你一頓茶飯，這樣的活計好不好找，還不知足呢。」
也就毛子是老資格敢說這個話，若換成新入行的夥計，當天就得捲鋪蓋走人。
毛子笑道：「看您老還較真兒了，頑笑一句值什麼。」
「去去去，忙你的去，少跟我在這兒扯淡。」掌柜沒好氣擺擺手。
「別啊，掌柜的，有件事想和您商量。」
「什麼事？」
「我一個姑表兄弟在城裡福順米行干夥計，他說那邊生意做不下去了，月錢只給七錢，想來咱這邊兒干，問問還招人麼？」毛子道。
掌柜的想了想，道：「前兒才招了一批你是知道的，現在哪有空額，過些日子再說罷。」
「行，您放在心上就行。我那兄弟說，連他們掌柜都想跳槽了，說這年頭的米，進價高、賣價低，實在沒法弄。
我說咱足豐糧行可興旺著，有您老操持著，咱賣一石米加送三升，生意還越發好了。
他還不信，說我吹牛，說賣米都是缺斤短兩，摻沙摻糠，哪能多給。」
掌柜的捋了捋八字鬍，笑道：「蛇有蛇路，鼠有鼠道。他懂個屁。」
「您說的是。他聽掌柜說，如今朝廷推新法，米價也推高了，這粳米每石進價便要一兩二錢銀子，賣才賣一兩五錢，扣除店面夥計，人吃馬嚼的，根本沒多少賺頭，說我吹牛，斷無每石加送三升的，說咱定是賣的陳米。
我說你來咱店裡看看，這又白又圓又潤的米是陳米？」
掌柜的啞然失笑，道：「你也不啐他，咱足豐的招牌是什麼時候豎起來的？新米是新米的價，陳米是陳米的價，什麼時候糊弄過人？」
「我說定是你們掌柜動了手腳，故意虛報了進貨的米價，挖東家的牆角，咱們這邊兒就好好的，同是一兩五錢的賣價，咱還加送三升，怎麼能月錢還比你高呢。」毛子憨笑道。
掌柜嗤一聲笑了，道：「他說的也不算錯，糴米糶米的價是這般不錯，可是他那福順行怎能和咱們相比？
憑他怎麼缺斤短兩、摻沙摻糠、以陳充新都干不過咱們。」
毛子笑道：「那是，掌柜就是這行當的諸葛亮，他們怎麼幹的過？」
掌柜左右看了看，低聲道：「傻小子，他進貨要錢，咱進貨不要錢，能比麼？」
毛子一愣，撓頭道：「掌柜，進貨還有不要錢的？難道天上掉下來？」
掌柜笑道：「也差不多，每年自有糧米從天上掉下來。這個話不許告訴旁人。」
「是是。」毛子不敢再問，唯唯而退，心中卻不明白，為什麼進貨不要錢，暗道就把這個話原封不動告訴邊員外，他不信就算了，反正到手的二兩金子是不退的。
他卻不知邊員外是專辦此案的錦衣衛密探，怎會在乎這幾個小錢。(本章完)