常言說，有意栽花花不活，無心插柳柳成蔭。代理大總統馮國璋的人生之路，便昭示著這樣的「陰差陽錯」；他的家人也不得不相信：謀事在人，成事在天。
這一切，都是從馮國璋棄文經武開始的——
1884年春天，一個普普通通的日子，也是一個值得記住卻被遺忘了具體時間的日子。這天早上，在直隸省河間縣西詩經村村頭，一場母送子、兄送弟、妻送夫的送別場面感動著左鄰右舍與過往的鄉親們。
25歲的馮國璋背著簡單的行李向送別的親人揮手告別。親人們戀戀不捨，反覆叮嚀：
「既然你非要去當兵，摔打摔打也好，只是別忘了回來參加科考。」
母親孫氏抹著眼淚說。三個哥哥佩璋、蘊璋、琥璋也都重複著同樣的話：
「讀了十多年的書，為什麼非要去當兵呢？」
「好男不當兵，好鐵不打釘。混不下去的時候就回來啊！」
只有一個人沒說話，她就是馮國璋的妻子吳鳳。吳鳳是第一個反對馮國璋投身行伍的人，當初她的哥哥吳震將她許配給馮國璋的時候，就是看中了馮國璋讀書的天賦與勤奮刻苦。吳震是毛公書院的教書先生、馮國璋的老師，對馮國璋走科舉之路求取功名一直充滿信心。如今馮國璋棄文經武，吳鳳雖深懷惋惜，但更多的是擔心丈夫的安危，畢竟村里幾個出去當兵的，不是死了就是殘了。然而吳鳳知道，馮國璋認準了的事，別人都無法改變，也只好默默為丈夫送行。
事實上，馮國璋從未放棄過走科舉之路。他5歲隨父母識字，7歲入私塾，12歲入三十里舖毛公書院，成績一直名列前茅，豈料「文童屢試不得志」。究其原因，並非他學習不好，而是受鄉里書院教授內容所限。第二次參加歲考，題目為《魏徵和俾斯麥論》，他從未接觸過外國歷史，更對俾斯麥聞所未聞，又如何能做出文章？為此，馮國璋於1881年進入省級高等學府保定蓮池書院，但因家庭貧困，經濟上缺少援助，不得不中斷學業，於1883年返回家鄉務農。
馮國璋出身沒落地主家庭，雖然家貧，但對參加科考求取功名矢志不渝，尤其他的三個哥哥都取得了功名，這對他是一種鞭策。如今放棄讀書投軍，實在是萬般無奈。
豈料這一走，馮氏家族少了一個迂腐書生，出了一個民國大總統！
馮國璋來到天津大沽口，通過在淮軍的族叔介紹，在淮軍統領劉祺手下當了勤務兵。1885年李鴻章創辦北洋武備學堂，在淮軍各營中挑選有培養前途的兵弁入學。馮國璋在劉祺的推薦下，經考試合格，成為北洋武備學堂第一期學員。
但直到這時，馮國璋仍然沒有放棄走科舉入仕的道路。1888年2月適逢河間大考，馮國璋回鄉參加考試，一舉考中秀才第一名，但年底應順天鄉試，卻又名落孫山。這一年馮國璋29歲，從此放棄科舉之想，返回武備學堂埋頭於軍事學習。1890年，馮國璋以優異成績畢業留任教官，1893年投入淮軍將領聶士成幕府當差。
入聶士成部第二年，馮國璋隨部轉戰朝鮮、東北，參加中日甲午戰爭。其間，馮國璋已看出中國舊式軍隊的弊端，意識到改練新軍迫在眉睫。
戰後，在聶士成的舉薦下，馮國璋擔任了中國駐日本公使、其武備學堂老師裕庚的軍事隨員，出使日本。為此，馮國璋猛攻日語，克服語言障礙，留心考察日本的軍事科學，學到許多日本軍隊的新式訓練方式、戰略戰術以及武器裝備知識，閱讀了大量日本軍事著作，更加感到中國舊式軍隊的落後以及中日甲午戰爭中國失敗的原因。他根據考察觀感，用一年時間編寫成兵書數冊，後來在天津小站練兵時，又將這些兵書編輯成一部《新建陸軍操典》，該書成為中國近代陸軍史上第一部軍事理論著作。
1896年初馮國璋回國後，聽說袁世凱已在小站編練新軍，不由得熱血沸騰。編練新軍正是他的志趣所在，恨不能馬上加入其中。但想到三年來跟隨聶士成出生入死，聶士成處處提攜，恩重如山，如今聶軍因甲午戰爭元氣大傷，正是急需人才的時候，自己怎能在這個時候離聶軍而去？於是，他打消了投奔袁世凱的念頭。
此時馮國璋已升任軍械局督辦，他那套兵書也在回國之初交到聶士成手中。有一天馮國璋去司令部公幹，被聶士成留住，要他去辦公處談話。當時見聶士成一臉的嚴肅，馮國璋以為發生了什麼大事，心裡直敲小鼓。走進聶士成的辦公處，聶士成說：
「華甫，你寫的兵書我看過了，的確不錯，難怪袁項城那麼賞識你，三番五次給我寫信，讓我放你去小站。」
馮國璋一聽，大吃一驚，頓時緊張得頭上直冒冷汗，趕緊解釋：
「我沒有聯繫過袁大人，我與他素昧平生……」
「是你們武備學堂總辦蔭午樓向袁項城推薦了你。我也覺得你更適合到小站，你對編練新軍有獨到的見解，在老式軍隊得不到發揮。」
「大人，我不會去的。」馮國璋很乾脆地說。
「華甫啊，我知道你是講義氣的人。」聶士成嘆了口氣，拍了拍馮國璋的肩膀，說，「你一直提倡改練新兵，可惜聶軍無你用武之地。如今正值國難，為了國家，你去吧！」
應該說，馮國璋自投身行伍到後來出任臨時大總統，第一個對他有知遇之恩的是武備學堂總辦蔭昌，蔭昌不僅留任他在武備學堂當教官，還知人善任地將他推薦給編練新軍的袁世凱。第二個對他有知遇之恩的便是聶士成，聶士成的提攜和重用，為他日後的升遷埋下了伏筆。小站練兵是馮國璋一生命運的轉折，這個轉折得益於第三個對他有知遇之恩的人物——袁世凱。
袁世凱為人圓滑，奸詐，素有當代曹操之稱。但他與蔭昌、聶士成一樣愛才、惜才，求賢若渴。尤其在他網羅人才為其崛起奠定基礎的時候，更是知人善用，禮賢下士。而馮國璋既是武備學堂的佼佼者，又參加過中日甲午戰爭，立過戰功，且去日本考察過軍事，是袁世凱求之不得的軍事人才，因此第一次見面，雙方便留下了很好的印象。
那是1896年春天馮國璋第一次到小站，當時還沒有開往小站的客運火車，他搭乘一列運送軍械的火車，到小站時已是暮色蒼茫，然後又乘坐前來接站的馬車趕到小站駐地，此時早已過了晚飯時分。出乎意料的是，一幫小站將領早已在駐地恭候大駕，仔細一看，個個都是熟人，王士珍、陸建章、段祺瑞、段芝貴、曹錕、王占元等等，都是北洋武備學堂的老同學。大家久別重逢，相互問候，笑語飛揚。
寒暄過後，一個矮胖軍官從人群外走過來，王士珍趕緊介紹，原來他就是新建陸軍督辦、赫赫有名的袁世凱。馮國璋完全沒有想到，袁世凱一直餓著肚子和他的老同學們等候在此。
當晚舉行接風宴，氣氛十分活躍、熱烈。袁世凱和馮國璋談起那部兵書，稱讚說：「據我觀察，當今軍界學子，無出華甫之右者。」
隨後，袁世凱任命馮國璋為督操營務處幫辦兼步兵學堂監督。馮國璋盡職盡責，老成幹練，深得袁世凱器重。不久，督操營務處總辦梁華殿在夜間演習中失足墜河身亡，馮國璋升任總辦，負責兵法、操典編寫等工作，成為袁世凱得力的左膀右臂，北洋新軍的兵法操典均由馮國璋一手編訂。
隨著北洋勢力的迅速擴大，袁世凱的地位不斷升遷，馮國璋與王士珍、段祺瑞作為「北洋三傑」脫穎而出，職務也跟著步步高升，馮國璋先後升任北洋軍閥軍政司教練處總辦、練兵處軍令司正使、北洋行營將弁學堂督辦、保定北洋陸軍學堂和陸軍師範學堂督辦等。在北洋軍閥的創建時期，他不僅為袁世凱培養了大批軍事骨幹，也同時培植了自己的勢力，為他後來充當直系首領打下了基礎。
然而，1905年袁世凱的北洋六鎮編練成軍後，很快遭到滿清親貴的猜忌。清廷一方面用明升暗降的辦法解除其手中兵權，一方面對北洋勢力進行分化與瓦解，北洋將領的升遷幾乎全部叫停。但唯有馮國璋例外。
滿族權貴看中馮國璋，原因是多方面的。1906年清廷建立陸軍貴胄學堂，培養滿蒙高級軍事人才，在物色學堂總辦人選時，清廷權貴們主張由滿人來擔任這一職務，無奈滿人中實在找不出一位合適人選，從漢人里挑，卻意見分歧很大，直到有人提名馮國璋，權貴們頓覺眼前一亮，很快達成一致。
這首先因為馮國璋是難得的軍事理論人才，他對軍事理論的精通，在當時堪稱權威。同時，馮國璋督辦北洋軍事學堂等成績卓然，又帶過兵，上過戰場，治軍有方，可謂有理論有實踐。而更重要的一點，是馮國璋對滿人歷來親近友好，恭謹有加。
馮國璋處事圓滑，不僅對袁世凱表現得忠心耿耿，對清廷也是巧妙周旋，想方設法討滿人歡心，不僅蔭昌對他讚不絕口，就連當時的排漢代表人物滿清少壯派軍官良弼，說起他也是極盡推崇。
良弼是多爾袞之後，自日本士官學校畢業後，就決心效仿日本明治維新，重振清廷。清廷成立練兵處後，良弼調集各地士官生，以此對抗北洋派，致使士官派和北洋派大小摩擦不斷。一次，良弼同軍令司的一名軍官發生爭吵，鬧到軍令司正史段祺瑞那裡。段祺瑞早就看良弼不順眼，脾氣上來，竟當眾指責良弼：
「良大人，我看你的手伸得也太長了，軍令司的事還輪不到你來插手！」
良弼一時僵在那裡，難堪之餘，只得硬著頭皮與段祺瑞理論。豈料良弼一還嘴，段祺瑞氣得拍了桌子，指著良弼的鼻子怒斥道：
「你少在這裡吵吵鬧鬧，這裡是我的地盤，你給我滾出去！」
良弼頓時滿臉通紅，渾身發抖。他何曾受過如此羞辱，這個台階他實在無法下，這個場也實在無法收。就在這時，身為軍令司副使的馮國璋聞訊趕到。他趕緊賠上笑臉，拉起良弼的手說：
「賚臣啊，別生芝泉的氣，他就這麼個脾氣，也不是沖你一個人來的，他也經常和我吵嘛……走走走，喝酒去，我請客。」三言兩語給良弼撐足了面子，將良弼哄消了氣，使得一場風波得以平息。
就任陸軍貴胄學堂總辦後，馮國璋有了更多接近滿族親貴的時機。這個學堂還附設一個王公講習所，聽課的都是王公懿親，親王們也時常去聽馮國璋講課。馮國璋軍學淵博，教學深入淺出，聽課者無不為之折服，馮國璋也因此贏得清王朝文武官員的信任，聲譽隨之日高。1907年清政府陸軍部附設軍諮處，馮國璋任軍諮處正使。1908年，馮國璋當上清西陵梁格莊值班大臣。在北洋將領普遍受排擠的時候，馮國璋一枝獨秀，步步高升。
1908年11月，光緒皇帝與慈禧太后先後晏駕，立醇親王載灃之子溥儀為嗣君，由載灃監國攝政。這一消息令馮國璋驚愕萬分。因為戊戌變法失敗，光緒帝被囚於瀛台，一直被認為是袁世凱出賣維新派所致。如今載灃攝政，勢必為其兄報仇。果然不久，清廷以袁世凱患足疾為由，將其開缺回籍。
袁世凱舉家離京之日，馮國璋前往車站送行。往日前呼後擁的袁大人，如今變成了光杆司令，除了家人之外，幾乎沒有幾人前來送行。當時風聲甚緊，人們怕受牽連，避之唯恐不及，哪裡還敢主動招惹是非呢？馮國璋自然也怕受牽連，但袁世凱於他有知遇之恩、袍澤之誼，他不能不送。
見到馮國璋，袁世凱既感動，又擔心，隨即嗔怪道：「華甫，在這個時候，你不該來。」
「大人請放心，不會有事的。」
「華甫，大意不得，說不定他們還會有什麼動作。你打開這個局面不容易，不要引起他們猜疑。」袁世凱嘆口氣說，「復興北洋就靠你和芝泉了，可芝泉性子太直，凡事都掛在臉上，很容易得罪人，你以後要多提醒他。」
袁世凱「開缺回籍」後，清廷重新改編全國武裝，建立新軍三十六鎮，各鎮高級將領均由滿族人擔任。袁世凱的親信紛紛遭到貶黜，段祺瑞也被明升暗降奪去兵權，惟有馮國璋安然無恙。
1909年，軍諮處改為軍諮府，馮國璋升為軍諮使，恰逢宣統登基，加封一級。此前馮國璋就任清西陵梁格莊值班大臣時恩詔加一級，同年底因效忠清廷，恭逢恩詔又加一級，如此連加三級，這在北洋派里絕無僅有，可見載灃對馮國璋之器重，大有以馮代袁之勢。
受到載灃如此重視，馮國璋也曾想為清廷效犬馬之勞。但由於受良弼等人挾持，他手中實際並無多少實權。他先後條陳國防軍事等數萬言，都石沉大海。壯志難酬，馮國璋漸感心灰意冷，越發懷念跟隨袁世凱的日子。