在張勳一生中，另一個對他有知遇之恩，或者說對他一生命運產生過重大影響的人物，竟是高高在上的慈禧太后。能夠仰慕天顏，繼而得到慈禧太后的賞識，是此前張勳做夢都不曾想到的事。
小站練兵之後，1899年末袁世凱署理山東巡撫，張勳跟隨赴山東，由於編練「武衛右軍先鋒隊」和鎮壓義和團有功，1901年8月經北洋大臣榮祿與袁世凱保薦，張勳被提升為副將，以提督總兵記名，並賞「勇」號。11月袁世凱升任直隸總督，張勳隨其赴新任所——直隸省保定府。
此時，正值兩宮西狩歸來，行進在返回北京的路上。按照規矩，皇帝到哪個省，就應由哪個省負責供奉與護衛。眼看兩宮就要到達直隸，派誰前去迎接護衛好呢？對於這個需要表現絕對忠誠與盡忠職守的差事，袁世凱考慮再三，覺得沒有比張勳更合適的人選。首先張勳辦事認真，穩重老道，人也忠厚樸實；其次相貌不俗，不僅身材適中，且濃眉炯目，十分英武，又有副將官銜，身份恰當。於是，這顆幸運之星便落到了張勳的頭上。
12月21日，張勳率護衛部隊趕到直豫邊界磁州迎接鑾駕。太后一行正風塵僕僕趕路之際，見張勳前來護駕，即命張勳充任兩宮鑾車的保駕官，帶兵隨行。與小站官兵「只知袁宮保，不知清王朝」不同，張勳認為，袁世凱也是受了清廷的恩澤，才會有今天，所以能夠得到兩宮的直接任命，張勳受寵若驚。他亦步亦趨地跟隨鑾車左右，一路上小心照應，無論安排行程路線，還是研究宿營地、設置崗哨，都親力親為。白天走了一天的路，到了晚上，張勳會一聲不吭地親自帶兵為慈禧太后站崗。尤其是張勳堅持不騎馬，而是全程陪在鑾駕後步行。
張勳這種不聲不響為慈禧太后的盡忠保護，全被慈禧的寵監李蓮英、小德張看在眼裡，特別是小德張，認為此人忠厚可靠，值得結交。1902年1月7日，兩宮抵京，小德張即提出與張勳結拜為把兄弟，令張勳深感意外，又受寵若驚。
「我張某一介武夫，能與張公公結為兄弟，真是三生有幸！」張勳所言發自內心。
「張兄言重了。張兄的為人令兄弟十分欽佩，尤其對太后老佛爺的一片忠心令兄弟十分感動，張兄日後必有發達之日。」
有小德張這句話，張勳仿佛看到了日後的錦繡前程，當即與這位小自己22歲的小太監結拜為盟兄弟。正所謂「朝里有人好做官」，抵京第二天，張勳便接到慈禧太后的召見諭旨。第一次在紫禁城面見慈禧太后，張勳緊張得雙腿打顫，跪在地上，腦袋磕得地面咚咚響。只聽老佛爺說：
「張勳，這些日子辛苦你了，往後你就留在北京，宿衛端門吧。」
張勳簡直不敢相信自己的耳朵。端門位於天安門和午門之間，是紫禁城的前正門，是宮禁宿衛的重要崗哨。宿衛端門雖然只領軍1000兵力，但這1000人都是滿族弟子，而其統領更是一向由皇室親貴擔任，這一職位有史以來從無漢人問津，因此張勳聽到這一任命，一時竟呆住了。
「還不快謝恩？」小德張在一旁提醒，張勳這才反應過來，趕緊叩首謝恩。
看到張勳誠惶誠恐的樣子，慈禧太后樂了，她更加認定張勳對她的效忠是發自內心，而非表面功夫。當時軍機處領班大臣榮祿和恭親王奕劻也在場，慈禧隨即將張勳介紹給他們，讓他們多予關照。
榮祿曾保薦過張勳，如今見他得到慈禧太后的賞識，心裡很得意。奕劻也是慈禧的心腹大臣，慈禧推薦的人他自然會處處給予關照。加上張勳上任後與總管太監李蓮英經常打交道，李蓮英原本對他印象不錯，對他也是處處關照，又與小德張是八拜之交，在京這段時間，張勳如魚得水，很快在清廷內部建立起一張人際關係網。由於張勳為人實在仗義，在清廷官僚中的口碑一向不錯。
第二年清明，王公大臣們跟隨太后前往東陵祭祖，張勳奉命率馬隊隨扈聖駕。以後又多次「面奉諭旨」擔任慈禧祭祖東陵西陵和外出圍獵、巡幸的護衛軍統領，儼然成為了老佛爺的專職護衛官。當年9月，張勳補授四川建昌鎮總兵，官階升至二品，而且無需去四川任所。1905年張家口一帶胡匪蜂起，為策京師安全，張勳奉命剿匪，肅清了張家口以北一帶的胡匪馬賊，被賞賜「巴圖隆阿巴圖魯」的榮譽稱號，次年末又以宿衛京畿得力，被清廷賞賜頭品頂戴。
1906年，袁世凱以練兵處名義奏請朝廷，將張勳調至奉天。不久徐世昌當上東三省總督，由於在天津小站時，張勳曾拜徐世昌為師，所以徐世昌對張勳格外重用。張勳先是被任命為總督行營翼長，1908年被提升為雲南提督，後來又改為甘肅提督，駐防奉天。
對於僕人出身，26歲當上旗牌兵，幾十年都沒有大提升的張勳來說，如今的一路升遷，令他感慨良多。儘管袁世凱對他有知遇之恩，但他知道自己不是袁氏親信。袁世凱的親信除早於他出仕的徐世昌之外，其他沒有人直接與皇室親貴聯繫，尤其是直接與皇太后聯繫。他們自小站時期就只知世上有袁世凱，不知世上有皇上，歷來對袁世凱唯命是從。對於張勳每每直接面見慈禧，袁世凱極為不滿，卻又無可奈何。張勳看似愚憨，內心卻十分清楚，袁世凱以及徐世昌對他的提攜，既是籠絡，又有提防。歸根結底，是因為他有了慈禧這座靠山。他因此對清廷、對慈禧更加忠心耿耿。
也正是看中張勳對清廷的忠誠，1908年10月，在慈禧壽日快要到來時，清廷突然將張勳召回北京候命。張勳奉命到頤和園的萬壽宮謁見太后，當時慈禧正在聽戲，張勳快步走過去，「撲通」一聲跪在地上，虔誠地伏地叩頭，因為用力過猛，帽子被甩出滾落到一邊。
張勳的「冒失」，讓在場的所有人都倒吸一口涼氣，尤其是連帽子都掉了，這會被視為對太后的大不敬，在場的人都為張勳捏了一把汗。豈料，慈禧太后非但沒有在意，而且在她看來，這樣的舉止對外貌粗憨的張勳來說，正是其忠誠的表現。但慈禧還是隨口問了一句：
「這是怎麼了？」
「請老佛爺保重身體！」
張勳這句話確是發自內心。因為他見慈禧病懨懨地靠在鳳榻上，全無往日神采，並且面部瘦削，膚色暗黃，與上次見到時像是變了個人，不禁為慈禧的身體充滿擔憂，說話時便聲音發哽，眼圈也不知不覺地紅了。
這一幕沒有逃過慈禧的眼睛，慈禧也更加認定張勳對清廷的忠誠，認定自己沒有看錯人。慈禧隨即給張勳賜座，讓他一同聽戲。待聽完戲，屏退左右，才又對張勳說：「聽說袁宮保最近有些小動作，你怎麼看？」
慈禧太后這一問，看似隨意，其實大有深意。前不久，她得到密報，說慈禧年事已高，袁世凱準備在慈禧病危時，廢掉光緒，擁立慶親王奕劻的兒子載振為皇帝。這個消息令慈禧龍顏震怒，倘若讓其陰謀得逞，大清的江山豈不成了袁世凱的手中玩物！慈禧早就知道袁世凱與奕劻走得很近，對於袁世凱手握重兵，位高權重，慈禧亦有所忌憚，在一年前就將袁世凱調至中央，用明升暗降的辦法，削弱其兵權。此時更是決心將袁世凱除去，她將張勳調到北京，一方面準備在危機時刻護駕，一方面準備在人事變動中委以重任。
但這些，張勳卻是一無所知，更不知道慈禧如此問，是為了探明他的心思，看他是否願意對抗曾提攜過他的袁世凱，也是要把即將進行人事大變動的意思暗示給他。雖然張勳此前並不知道袁世凱的陰謀，但從慈禧太后的話里，他知道袁世凱肯定是有了不忠於朝廷的舉動，於是他說：
「袁宮保對臣有知遇之恩，但他若對清廷不忠，臣必定拼死相抗。」
慈禧聽後，滿意地點點頭。
但張勳終究不明白慈禧為什麼將他召來，在接下來的幾天裡他整天無所事事，每日所做，無非是陪慈禧太后聽戲，雖然他也感覺到一些異常的氣氛，但卻無法確定到底要發生什麼事。一次遇到李蓮英，張勳悄悄問：「最近氣氛有些不對勁，是不是要發生什麼事了？」李蓮英將嘴湊到張勳耳朵邊上，小聲說：「難道你想做瞿鴻機第二？」一句話將張勳嚇出一身冷汗。
瞿鴻機曾任外務部尚書，深得慈禧太后賞識。1907年慈禧曾計劃將奕劻逐出軍機處，當她將這個意思透漏給瞿鴻機後，瞿鴻機卻在不經意間泄露，導致慈禧的計劃失敗。慈禧一怒之下將瞿鴻機罷斥回籍……
正因為了解瞿鴻機事件的全過程，李蓮英的話讓張勳霍然明白，一場重大人事變動即將開始。而他此時被召到太后身邊，正是因為他曾忠心耿耿地宿衛端門，也曾作為隨駕扈從忠心耿耿地保護慈禧太后的安全，在此重大變革關頭，萬一發生不測，也正是他效忠太后大顯身手的時候。儘管太后不曾向他說明什麼，但這份至深至切的信任，讓他感到無比榮幸與驕傲。
此間，慈禧太后已採取了一系列壓制袁世凱與奕劻的措施：以查看東陵工程為名，把奕劻調出京城，將袁世凱心腹統轄的北洋第六鎮調到保定淶水，將滿清親貴鐵良統轄的第一鎮調進京城接防。接著，宣布醇親王載灃的兒子溥儀進宮教養，這等於宣布溥儀為儲君，而醇親王載灃為攝政王！載灃是光緒的親弟弟，溥儀是光緒的親侄兒，而袁世凱因出賣維新派而成為光緒的仇人。慈禧這一安排，不僅挫敗了袁世凱立奕劻之子為嗣君的陰謀，同時為日後剷除袁世凱勢力埋下了伏筆。
11月13日，載灃之子溥儀被正式立為儲君，局勢霍然明朗。11月14日，光緒駕崩，慈禧宣布由三歲嗣君溥儀繼位，授載灃攝政監國。
兩道懿旨一下，張勳立刻明白了，袁世凱已成為了他的敵對勢力。只要太后或幼主一聲令下，或者袁世凱膽敢發動兵變，他會毫不猶豫地向袁世凱發動進攻，誓死保衛太后與幼主。然而此時，內廷早已傳出太后病重的消息，畢竟慈禧已是74歲高齡，大限已到；而袁世凱也被慈禧太后召進宮中，名為商議皇帝即位之事，實際已被軟禁起來。
張勳緊張地等待著太后的召喚，時刻準備著為太后、為幼主而戰。然而，等來的是太后駕崩的噩耗！11月15日，慈禧病逝於中南海儀鑾殿，張勳如喪考妣，號啕大哭。
此後，張勳與所有王公大臣一起，一日三次隨班哭靈守孝。儘管表面看上去所有人都是跪在靈前磕頭號哭，但大多數是乾號假哭，腦子裡轉的是爭權奪利的鬼點子，只有張勳是不帶任何雜念發自肺腑的悲痛欲絕。僅僅三天時間，身強力壯的張勳便整個瘦了一圈。
返回奉天任所後，張勳心情異常沉痛，不久又傳來袁世凱被開缺回籍的消息，畢竟袁世凱曾有恩於張勳，而且袁世凱並沒有造反，看到他今日的遭遇，張勳心中難免對他生出幾分同情。然而，一個月後徐世昌也被調到北京，出任一個無關緊要的郵傳部尚書，其東三省總督由蒙古貴族、雲貴總督錫良接替。張勳明白，這都是攝政王載灃所為，看來袁世凱的嫡系都要受其牽連了。
令張勳出乎意料的是，錫良一上任，就對張勳頤指氣使，百般刁難，顯然把他劃入了袁世凱黨羽之列，張勳一氣之下，以與徐世昌私交甚好護送其回京為名，請假離開了奉天，並一去不復返。
錫良雖然批准張勳請假送徐世昌回京，但有攝政王載灃做靠山，他料定張勳逃不出他的手心。張勳一到北京，催歸的電報便一封接一封地飛來，張勳根本不予理睬。1909年8月，錫良參奏張勳的摺子飛到了載灃的案頭。錫良以為張勳不被撤職，也會被降職，無論如何也沒有想到，張勳竟毫髮無損地留在北京當差了！
張勳能順利躲過此劫，完全得益於他的把兄弟小德張的幫忙和隆裕太后的信任。
慈禧在大限將至時，才考慮安排太后人選。由於溥儀是同時過繼給同治和光緒的，所以同治和光緒的皇后貴妃都有資格做太后。同治的皇后早逝，此時只遺下三位貴妃：瑜妃敬懿、瑨妃榮惠和珣妃莊和。光緒則遺下一後一妃：皇后隆裕、瑾妃端康。在這五個后妃中，慈禧最喜歡同治的貴妃瑜妃，而溥儀在過繼給同治與光緒的同時，是「繼承」同治而「兼祧」光緒，即正統在同治這邊，所以慈禧臨終前口諭立瑜妃敬懿為皇太后。
然而，有兩個人不想看到瑜妃為皇太后，一個是攝政王載灃，一個是領班太監小德張。載灃身為光緒的親弟弟，自然與光緒的皇后隆裕關係更近，而小德張雖然效忠於慈禧太后，但暗中與隆裕皇后往來密切，所以也支持隆裕為後。慈禧太后死後，載灃的弟弟載濤、載潤及小德張，三個想法一致的人湊在一起，很快統一戰線，對外宣稱，慈禧臨終前立隆裕為皇太后。有了慈禧太后的臨終「口諭」，又有攝政王載灃的支持，隆裕本身又是皇后，於是順理成章做了皇太后。
隆裕做了皇太后，瑾妃被封為太妃，而瑜妃則沒有得到封賞。按照清廷家法，妃子進見皇太后時，要自稱奴才。慈禧在世時，瑜妃雖是貴妃，但由於受到慈禧的寵愛，與隆裕皇后是平起平坐的。如今在隆裕面前卻要自稱奴才，這口氣實在咽不下去。
1909年9月8日，是慈禧太后梓宮奉安的日子，瑜妃見文武百官及宮內妃嬪全部來到東陵參加奉安典禮，當眾質問攝政王載灃：「皇上既是繼承穆宗（同治）而兼祧德宗（光緒），為什麼隆裕皇后被稱為母后，而我卻是奴才？」載灃被質問得啞口無言，只好答應回宮後再做考慮。瑜妃卻不依不饒，非要鬧出點事端給隆裕好看。
按照清朝慣例，后妃奉安（下葬）應在地宮封閉，妃嬪與皇族行過家禮後方才禮成。瑜妃卻在禮成之前帶著同治另外兩名妃子，提前啟程回宮，想要搶奪太后金印。小德張得知此事後，立即命人挑選最快的馬車，抄近路將隆裕率先送回皇宮。
見到隆裕，瑜妃恨自己晚到一步。為了鬧出些事端，瑜妃又帶著同治的另兩名貴妃返回東陵，宣稱要給慈禧守陵，不再回宮。小德張當下給隆裕出主意說：「既然她們要守陵，那就乾脆為她們在東陵修一座行宮，讓她們永遠守在那裡，看她們還敢不敢胡鬧！」
此時張勳正負守護東陵之責，小德張派人找到他，請他務必「守護」好瑜妃等人。張勳承蒙小德張關照，正無以回報，好不容易有了機會，自然會非常賣力。小德張的人一走，他就把瑜妃等人身邊的領班太監全找了來。
「既然你們的主子想守陵，你們就先陪著辛苦些日子吧。等行宮造好，與宮裡也就無大的區別了。」張勳話音一落，幾個領班太監面面相覷，驚恐萬狀。接著，張勳話鋒一轉，「不過，可別讓她們鬧出什麼事端，萬一她們做出什麼讓太后和攝政王難堪的事來，哼哼，你們幾個休想活命！」
張勳這番軟中帶硬的威嚇果然奏效，幾個太監回去向主子們一說，瑜妃等人哪敢再鬧下去，只好蔫蔫地返回了皇宮。隆裕為酬小德張的擁戴之功，已於被封太后之初提小德張為寧壽宮總管，為酬張勳「釋后妃之嫌」，賞賜其一塊匾額，上書「淑氣清芬」四個大字。
倚仗隆裕太后的恩寵和小德張的關照，張勳順利躲過了錫良對他的懲罰與制裁。1910年，張勳奉命出任江防軍總統，會辦長江防守事宜，駐紮浦口。次年8月，調補江南提督，統轄蘇、皖兩省軍事，駐守南京。