他剛有槍高便到招兵站要求當兵，還理直氣壯地說：「老總!你小看我了。行軍打仗難不住我，嚇不倒我。」入伍第一仗，他臨危不懼，勇敢機智，牽馬救教官突圍脫險，不顧個人安危，孤身阻擊敵兵。他15歲加入中國共產黨，決心迎著一切艱難險阻，為推翻反動統治階級，迎接光輝燦爛的明天，奮鬥不息，戰鬥不止。16歲的他身輕如燕，躍出掩體，帶領特務連12名戰士，肩扛竹梯，身帶大竹釘……他19歲當上團長。從不輕易表揚人的軍團長彭德懷，拍著他的肩膀說：「小鬼，別看你年紀輕輕的，指揮打仗可真有本事！」他21歲任紅1軍團第4師師長，後來成為新中國軍區司令員，1955年被授予上將軍銜。
小伢崽要當兵
1914年1月8日，李天佑出生在廣西臨桂縣高陂寨一個貧農家庭。父母帶著他們兄弟姐妹5人住在用杉樹皮蓋起的老屋裡，家中除租種地主土地外，別無長物。
小天佑只讀過兩年私塾，很小就參加生產勞動，跟著母親上山砍柴、割草、挖野菜。11歲時就背上母親編織的草蓆，翻山越嶺去幾十里外趕圩賣席。那時，窮人多富人少，好不容易賣一張席，也只能換二三斤米。一家老小常常靠野菜充飢。
12歲時，小天佑隨全家搬到龍勝縣(今永福縣)金竹坳，進山砍柴燒炭，終日勞累，賣柴賣炭，仍然維持不了一家的生計。1927年春，13歲的李天佑又隨父母搬到桂林。在這裡，他沿街叫賣過柴草、扁擔、豆腐和蔬菜，還在米粉店裡當過童工，吃盡了苦頭，還是不得溫飽。
家庭的居無定所，超負荷的勞動，艱苦的生活，在李天佑的心中打上了深深的烙印。於是，他萌生了離家出走另謀生路的念頭。
李天佑離家出走後，一個人在桂林街頭轉來轉去，彷徨，苦悶，茫然不知所措。鄉下無法活命，城裡謀生更難，以後咋辦?他邊走邊想，越走越難受，越想越發愁。突然，他想起前幾天在米粉店聽幾個顧客談論過李明瑞部隊在桂林招兵的消息，心中一動：反正現在無處謀生，不如去招兵站看看，也許能報上名當兵吃糧去。
李天佑來到招兵站，軍官一見他是個伢崽，便笑著問了問姓名和家庭情況，然後問他為什麼要當兵。
李天佑說：「家裡太窮，當兵吃糧，謀個活路。」
「今年多大歲數?」
李天佑最怕問到這一點。他怕說了真話，會嫌他小而不收他當兵。他只好默默無言，低頭站在那裡。
「怎麼不說話呀!」
又是一陣沉默。
軍官說：「算了，回家去吧!我們不收伢崽當兵！」
李天佑聽說要他回去，急得憤憤不平地反問：「老總!為什麼大人能當兵，伢崽就不能當兵?」
「當兵要背槍枝子彈，行軍打仗，伢崽行嗎?」
李天佑聽他這麼一說，便理直氣壯地說：「老總!你小看我了。行軍打仗難不住我，嚇不倒我，我有一副鐵肩膀，一雙鐵腳板，背槍枝子彈，行軍打仗我都幹得好。」
軍官聽他口氣不小，非常自信，還以為他吹牛，不禁「哦」了一聲，微笑地直望著他。
李天佑見軍官不相信，便一面伸出腳板、露出雙肩給他看，一面自豪地說：「請看我的腳板，繭厚皮粗，不怕荊棘刺，不怕碎石碰，翻山越嶺，如走平地。還有我的雙肩，骨硬如鐵，筋粗如鋼，挑起重擔，日行百里，夜行九十，難道還不能行軍打仗?」
軍官看了看小天佑的腳板，又摸了摸他的肩膀，果然與眾不同，便破例收下了他。
李天佑聽說同意收他，高興得幾乎跳了起來，連聲說道：「老總！你真好！」
李天佑報名當兵幾天以後，正逢李明瑞部有人來桂接兵，他便隨軍到武漢地區接受新兵訓練。
優秀士兵
李天佑入伍以後，分在李明瑞部隊所轄的獨立團當兵。
李明瑞練兵向以嚴格著稱。他要求新兵一定要學好打槍，槍打得准，才能消滅敵人打勝仗。他希望每個新兵都要培養勇敢精神，「當兵不怕死，怕死不當兵」，爭取打仗立功。
李天佑對這些要求記得很牢。新兵訓練一開始，他便下定決心要學好軍事技術，爭取當名優秀士兵。
操練很緊張，每天跑跳滾爬，經常累得腰酸腿痛，但這對他這個過去在風裡雨里長大，靠砍柴、燒炭、挑水為生的窮伢崽來說，不算一回事。他每天堅持苦練，精益求精，在每個科目上都取得了較好的成績。
李天佑一心要學李明瑞師長，成為百發百中的神槍手。他抓緊一切空隙時間，利用一切機會練習瞄準。他經常對著各種目標，目不轉睛，全神貫注練瞄準，直到定位在一個黑點上才肯罷休。他不但瞄準死靶，而且瞄準活靶，從各種不同的角度，用各種不同的姿勢，在各種不同的環境和氣候條件下，苦練瞄準。天下無難事，只怕有心人。經過一番苦練以後，李天佑的射擊技術達到了神槍手的水平。
新兵連除要求射擊命中率高以外，還專門選擇各種極端艱苦的氣候條件和自然環境進行訓練。有時要求新兵在炎炎烈日下急行軍，一氣奔走幾十里，累得他們氣喘吁吁，大汗淋漓，衣衫濕透。有時要求他們在嚴寒冰凍的冬夜，突然緊急集合，檢查武器裝備，然後長途行軍，甚至整天斷炊，餓肚疾走，弄得新兵又冷又餓，手腳凍僵，疲乏難支。有時又要新兵在狂風暴雨中強行軍，一連幾日不得休息。
李天佑在這樣嚴格的訓練中，表現非常出色。他背上槍枝子彈，邁步如飛，行軍拉練，從不掉隊，而且總是走在前面，經常幫助體弱的新兵扛槍，發揚互助友愛精神。特別是在一次野外的戰鬥演習中，李天佑手執軍旗，奮勇攀登懸岩峭壁，最先爬上山頂，把旗插在「敵堡」崗樓頂上，表現了英勇無畏的旗手精神，更加顯得出類拔萃，勇武絕倫。
強將手下無弱兵。李天佑在受過李明瑞部隊的嚴格訓練和自我刻苦練習之後，終於成了一名名副其實的優秀士兵。
入伍第一仗，牽馬救教官
1929年春，蔣桂戰爭爆發，李明瑞在中國共產黨的支持下，決定實行既定的「先倒桂，後反蔣」策略。他率部在武漢前線宣布退出蔣桂戰爭，促使桂軍失敗，取道京滬水路，轉廣州回到廣西，並且趁桂軍大敗之際，命令部隊立即分批向桂平進軍，隨到隨攻，與守敵2000多人隔河對峙，相持六七天之久。
李天佑隨獨立團回到桂平，在農村駐防。一天深夜，突然槍聲大作，有小股敵人前來襲擾。李天佑聽到槍聲，翻身起來，連忙出去觀察情況。這時駐地周圍人聲嘈雜，李天佑提著一支馬槍往外跑。只見前面影影綽綽，仿佛是一位教官的身影，正在往村外樹林裡鑽。李天佑飛快跑上去，輕聲喊道：「教官！教官!莫慌，我來了！」
教官定神一看，原來是李天佑來找他，便氣喘喘地停了下來。在慘澹的星光下，李天佑見他孤身隻影，軍帽歪戴，軍衣披散，武裝帶搭在身上，褲腳滿是污泥，連鞋也顧不上穿，赤著腳，流著血，一拐一拐，走在長滿荊刺的樹林中，顯得十分狼狽。李天佑立即脫下自己的鞋子，拉著教官懇切地說：「給！我給你穿上!」
教官深受感動，但推卻說，「我不能穿你的鞋，你自己要穿！」
李天佑伸出長滿厚繭的腳板，自信地說：「我從小打赤腳走路，翻山越嶺走慣了，不穿鞋不礙事。」
李天佑幫教官穿上鞋，扶他走了幾步，但他仍是一拐一拐地走得很慢，非常吃力。槍聲越來越近，眼看敵人快要進村，而且可能追到這裡來。李天佑緊皺雙眉，回頭向村子望了望，便果斷地向村里跑去。他—邊跑，一邊說：「我替你牽馬去！」
教官著急地說：「危險!別去!別去！」
可是，正說話間早不見李天佑的身影，轉瞬間從村里傳來一陣馬蹄聲，但見他騎著一匹駿馬疾馳而來，猛然勒韁下鞍，要教官騎上突圍而去。李天佑自己卻留在原地，隱蔽在暗處，準備阻擊追兵，掩護教官安全脫險。果然不出所料，幾分鐘以後，就有幾名敵兵追來。李天佑沉著應戰，連放數槍，敵人應聲倒地，剩下的連滾帶爬，拼命逃走，李天佑安全返回。
疾風識勁草，危難見忠心。
李天佑入伍當兵一年，從未真槍實彈打過仗。他在這次對付敵人的夜襲中，初露頭角，表現十分英勇。他臨危不懼，勇敢機智，牽馬救教官突圍脫險，不顧個人安危，孤身阻擊敵兵，顯出了優秀士兵英雄虎膽的本色，經住了嚴峻的生死考驗。
李天佑成為優秀士兵以後，很快被提升為上等兵，不久又調去廣西教導總隊學習。
15歲加入中國共產黨
百色起義前，李天佑在教導總隊學習期間，政訓教官李朴一直在關心他，培養他。在南寧兵變中，李天佑堅決站在革命隊伍一邊，在緊急關頭，勇敢地同敵對分子進行堅決鬥爭。根據這些表現，李朴曾準備吸收他入黨；但由於當時忙於應變工作，這事就暫時放下來了。到百色之後，李朴調任新的職務，來不及親自解決李天佑的入黨問題，只好在臨走前向營的新任教導員詳細介紹了他的情況，並希望儘早解決他的入黨問題。
新任教導員姓何，有一天找李天佑談話，問他：「你來教導隊很久了，感覺怎麼樣？你認為共產黨好嗎？」
「很好！」李天佑脫口而出。
「為什麼好？」
「共產黨領導工農鬧革命，為工農大眾謀利益，反對軍閥，反對帝國主義。如果沒有中國共產黨的領導，中國革命就不會取得勝利；沒有共產黨的啟發教育，我們就不會懂得幹革命的道理，就會永遠做牛做馬做奴隸。」
李天佑一反過去沉默寡言的常態，猶如開了閘的流水，一口氣把心裡憋了很久的話完全傾吐了出來。他兩眼凝視前方，臉上顯得異常興奮，聲調沉穩、緩慢而堅定有力。他掏出了自己的一片誠心，表明自己對黨的熱愛和崇敬。
何教導員滿意地點點頭，立即問他，「你想加入共產黨嗎？」
「想！連做夢都想著入黨！但不知我夠不夠條件？」
何教導員高興地對李天佑說：「你等著聽好消息吧！」
李天佑焦急地等待著，期盼著，終於盼來這個光榮的時刻。一天，何教導員笑容滿面地特意來告訴他：黨組織根據你在教導總隊和教導營的全面表現，決定接受你為中國共產黨黨員。
幾天以後，李天佑和幾個新入黨的戰友一起，在一間臨時布置的小屋裡，面對著繡有鐮刀、斧頭標誌的紅旗，向黨莊嚴宣誓：「階級鬥爭，努力革命，犧牲個人，服從黨紀，嚴守秘密，永不叛黨！」
此時此刻，李天佑感到無尚光榮，無比幸福，眼眶內閃爍著晶瑩的淚花。這個飽受生活煎熬的15歲少年，在艱苦的歲月里都能抑制自己，很少流淚，如今卻抑制不住奪眶而出的淚水。他心潮翻滾，熱血沸騰，決心迎著一切艱難險阻，為推翻反動統治階級，迎接光輝燦爛的明天，奮鬥不息，戰鬥不止。
英俊、勇敢的副連長
李天佑入黨不久，被任命為教導營機槍連排長。
1929年12月10日，即百色起義的前一天，李天佑奉命同兄弟部隊一起，搜繳百色城裡警察局的槍械，清除隱患。
12月11日清晨，一輪紅日從東方地平線上冉冉升起，整個百色城張燈結彩，熱氣騰騰。李天佑和戰友們把駐區清掃得乾乾淨淨，換上清一色的灰色軍裝，迎著朝陽，挺起胸膛，邁著整齊的步伐，走進五彩繽紛、彩旗飄揚的百色廣場，歡慶起義盛會。
上午9時許，陽光燦爛，從四面八方趕來參加大會的人群擁入廣場。會議主持人正式宣布大會開始。喧騰的會場，頓時寂靜下來。大會主持人鄭重宣告：「我們在中國共產黨領導下舉行武裝起義！」中國工農紅軍第7軍從即日起正式誕生了！」
百色起義一個星期後的一個拂曉，正值紅7軍主力分兵出擊百色附近殘餘反動武裝的時候，隱蔽在百色西部的地主武裝2000餘人突然向百色發動襲擊。這些地主武裝的成員大多是當地人，地形熟悉，不到20分鐘就衝進城內。他們橫衝直闖，四處搶掠，殺人放火。霎時間，百色城裡槍聲四起。
此時，城內留守部隊只有1個機槍連和半個特務連，加上軍直屬隊的機關幹部和勤務分隊，總共不到500人。年僅15歲的李天佑，在百色起義後已被任命為特務連副連長。當他聽到槍聲後，毅然率領半個特務連投入戰鬥。
隊伍集合後，李天佑手握駁殼槍，沉著而又冷靜地對大家說：「同志們！大家要鎮靜，不要驚慌！前幾天就聽說土匪要來進攻，現在果然來了。不過，他們都是烏合之眾，不堪一擊。現在是我們立功的時候了，要狠狠打擊敵人！」
李天佑帶著特務連，向城內槍聲激烈的地方奔去。這時，匪眾正在街區店鋪搶劫財物，指揮不靈，隊伍十分混亂。李天佑指揮戰士們向這伙匪徒猛烈射擊。土匪拔腿就跑，只有少數躲在屋角打冷槍。戰士們不斷地喊話：「繳槍不殺！」工農紅軍寬待俘虜！」同時利用地物，向前衝擊。土匪亂作一團，四處奔逃，有的俯首就擒，有的跪地求饒。
李天佑根據各處傳來的槍聲，判斷只有城外占據山頭制高點的土匪尚有一點實力。他想，只要消滅山頭之敵，斷其後路，城內的土匪便會土崩瓦解，不攻自破。於是，立即命令戰士們避開大街，繞道衝出城門，奔向城外戰鬥最激烈的山頭。戰士們緊緊跟在李天佑身後，向山頭衝擊。
李天佑向山頭—望，只見在鳳凰山的樹叢里，穿著各種雜色衣服的土匪，手持步槍、鳥槍和大刀，嘴裡不時發出嗷嗷的怪叫，在那裡虛張聲勢。李天佑乘其不備，帶頭向土匪發起猛烈衝擊。當土匪發現進攻的隊伍都是裝備精良的正規部隊時，便慌了手腳，一邊胡亂開槍，—邊後撤。
子彈在頭頂呼嘯，手榴彈在樹叢中炸響。李天佑和戰士們冒著硝煙，跟蹤追擊。此時，機槍連在馮達飛連長率領下，也衝上了山頭。兩個兄弟連隊緊密配合，很快將這群烏合之眾打得丟盔棄甲，四散逃命。
少年英俊的副連長李天佑，帶領戰士們押著垂頭喪氣的俘虜，昂首挺胸，從城外勝利歸來。平亂後的百色街區，行人川流不息，商店恢復營業，市民恢復了正常生活。
榕江城戰鬥中，他像俠客一樣飛檐走壁
百色起義後，紅7軍向前開進，於1930年4月底到達貴州榕江縣城。
紅7軍領導根據榕江敵城防薄弱，只有1個副師長率1個團防守，兵力不多，另有百來名警察維持治安的情報，決定攻占榕江城。
4月30日上午10點左右，攻城開始了。由於敵人憑藉堅固的城防工事進行頑抗，到下午4點，城池還沒有攻下。紅7軍領導在陣地上召開了緊急軍事會議進行討論。
下午5時，紅軍按規定向城頭連發三發迫擊炮彈，作為衝鋒信號。接著，機槍、步槍一起向城頭掃射，主攻部隊如同猛虎般躍出掩體，帶著雲梯，大竹釘向城牆缺口迅速奔去。敵人的子彈像暴雨般掃來，形成一道火力牆，阻擋紅軍前進。
李明瑞總指揮抑制不住心中的怒火，轉身喊道：「特務連跟我來!」
「總指揮，讓我上！」李天佑—邊攔阻總指揮，一邊搶著說。
原來，李天佑根據李明瑞的指示，早已從連里抽調了12名有戰鬥經驗的老戰士，組成了突擊隊，準備了竹梯和大竹釘，正待命出擊。李明瑞深知李天佑作戰勇猛果敢，於是果斷地說：「好!你帶突擊隊上!一定要突入城內！」
在強烈火力掩護下，只見16歲的李天佑連長身輕如燕，躍出掩體，帶領特務連12名戰士，肩扛竹梯，身帶大竹釘，不顧一切地衝過敵人的火力網，抵達城牆邊。他們緊貼牆根，靠近缺口。有的架竹梯，有的把大竹釘一層一層往城牆縫裡釘，以此當階梯往上攀登。
李天佑一手緊握駁殼槍，腰上帶著幾顆手榴彈，一手抓住竹梯，左右腳交替踩著往上攀登。他的頭碰著前面攀登戰士的腳，而他的腳又碰著下面往上攀登的戰士的頭，一個挨一個，像猿猴爬樹一樣，迅速往上升。
一級二級……五級……
李天佑的手腳同步上升。他穿的草鞋早在躍出掩體時被亂石絆脫了。他面對城牆，前胸緊靠竹梯，用雙手和光腳迅速往上攀登。人們只能見到他的背影。槍彈橫飛，硝煙瀰漫，爆炸聲震耳。留在掩體裡的戰士們一個個屏息靜氣，瞪大眼睛，目不轉睛地望著他們。
他越爬越高，在爬到最後一級竹梯時，仍夠不到城垛，只好拔出插在腰上的大竹釘，往牆縫裡插進去。左插一個，右插一個，他離開雲梯，左手抓住一個竹釘，右腳踩住一個竹釘，像俠客飛檐走壁一樣，飛快攀上城頭。趁敵人換彈夾而槍聲稍停的一瞬間，李天佑從竹釘上，一個鯉魚翻身，躍上城垛，用駁殼槍向城樓的敵機槍手射擊。
李明瑞遠遠望著，不禁高興地叫道：「好!小連長好!」
突然，敵人又一陣機槍子彈掃來，李天佑感到大腿一陣麻木，褲腳滲出了鮮血，濕淋淋的。此刻，他知道自己的大腿負傷了，立即趴在城垛間，隱蔽在敵人屍體背後。他不顧大腿傷痛，咬緊牙關，一連摔出幾顆手榴彈，將敵人的機槍炸成了啞巴。
與此同時，其他戰士也一個個敏捷地攀上城頭，迅速回擊反撲的敵人，展開了白刃肉搏戰，殺得敵人丟盔棄甲，抱頭鼠竄。敵人再也沒有招架之功，紛紛退入城中。城門被打開了，紅軍主力部隊猶如洪水般湧入城內……紅7軍軍旗飄揚在榕江城頭。戰士們在為勝利歡呼。
李天佑連長負傷倒在城頭，衛生員趕去包紮，將他背下來，抬上擔架。李明瑞總指揮看見抬他的擔架從身邊走過，立即俯身對李天佑表示慰問，讚揚他和特務連戰士們在攻城時所表現的英勇無畏精神，並且囑咐他要好好養傷，爭取早日傷愈歸隊。
李天佑臉色蒼白，露出一絲笑容說：「沒關係，只傷了皮肉，沒傷骨頭！」
彭德懷拍著他的肩膀說：「小鬼，指揮打仗可真有本事！」
1933年夏天，紅3軍團在江西省樂安縣大湖坪進行整編。李天佑任3軍團5師13團第一任團長，毛賁虎任政委。整編大會上，軍團長首長還下達了東征任務：「籌款百萬，赤化千里！」「把紅旗插到福建去，開闢新的根據地。」
8月下旬，13團越過山嶺，渡過沙溪河，到達西芹，電話剛架通，尋淮洲師長在電話里就對李天佑說：「沙縣敵人已經出動，朝西芹方向來了。軍團部命令所有部隊連夜出發。你們13團擔任前衛，經過芹山，跟沿著沙溪河走的4師先頭部隊，平行前進！」
深夜一點鐘，13團指戰員懷著必勝的信心，沿著芹山腳下的小山坡出發了。
第二天早上8時多，13團爬到了芹山主峰的半山腰，突然與敵人遭遇。原來，偵察排遇到一個割草的老鄉，了解到前面有八九個戴著鋼盔，穿著草綠軍裝的敵人，正沿著小路向山上走來。於是，急忙報告團長。李天佑心頭一驚。他想，這可能是敵人一個尖兵班，敵人的主力很快就會上來。他當機立斷，立即命令：「搶占芹山主峰！」
全團指戰員儘管經過一夜行軍，十分疲勞，但是誰也不甘心落後，立即行動起來。先頭連戰士撐著戰鬥紅旗，一直跑在最前頭。大家緊隨紅旗，不顧一切地直向山頂衝去。
先頭連剛到達山頂，發現敵人分兩路正往山上爬，距山頂也只有幾十米了。先頭連一齊開火，只聽砰砰啪啪的槍聲，震撼著山谷。
戰鬥越來越激烈，迫擊炮聲、手榴彈聲，響徹山谷，硝煙瀰漫。
李天佑蹲在山坡上，以大樹作掩護，密切觀察陣地。約摸半小時，他見敵人像潮水般向1營壓過去，1營戰士被敵人壓得抵擋不住，先頭連退了下來。李天佑心裡明白：這是戰鬥的關鍵。只要紅軍占穩了山頭，就可以把敵人壓倒在山溝里。一旦敵人占穩了山頭，就有把紅軍壓下山溝的危險。他回頭望了望身邊的通訊員，說；「你快下山，調3營上來！」
通訊員飛一般地跑下去。
李天佑又命令司號員：
「吹衝鋒號！」
嘹亮的號角激勵了戰士們的鬥志。
衝鋒號響徹雲霄。李天佑朝主峰望去，只見趙壁營長在山石後面一躍而起，揮槍大喊：「人在陣地在，沖呀!」他這一喊，被敵人火力壓住的戰士們，猛地振作起來，沖了上去。退下來的先頭連，穩住了陣腳，也跟著營主力衝去。
不一會兒，通訊員匆匆跑來報告：「趙營長犧牲了！」
戰友的犧牲，點燃了李天佑心頭的怒火。他揚起拳頭，狠狠地往下一砸：「副營長代替趙營長，為趙營長報仇！」
戰士們的憤怒的呼聲，響徹整個山谷。
這時，李天佑徒步走向山頂，邊走邊喊：「共產黨員!共青團員!跟我上!」
李天佑帶頭沖向主峰，大大鼓舞了士氣。正在主峰激戰的1營，繼續壓向敵人。2營從1營左翼出擊，3營也搶上了山頭，全團投入戰鬥，跟敵人展開了肉搏戰。主峰上刺刀閃閃，鮮血淋淋，槍托的碰擊聲，代替了槍炮聲。
儘管敵人是精銳部隊，但遇到有我無敵，敢打敢拼的紅軍指戰員，也招架不住，只能節節敗退。
李天佑揮動馬鞭帶領隊伍，踏著滿山遍野的鋼盔、槍枝、彈藥和屍體，跟蹤猛追，一直追到高砂，將殘敵一網打盡。
在高砂總結會上，師政治委員樂少華特地來到13團，代表師黨委、師首長祝賀勝利。軍團首長聽到捷報，也表揚13團說：「芹山之戰打得好!」在軍團召開的表彰會議上，為嘉獎13團以1個團的兵力殲敵1個主力團的光輝戰績，授予李天佑三等紅星獎章，授予該團「英雄模範團」榮譽錦旗。
在授錦旗儀式後，從來不輕易表揚人的軍團長彭德懷，興高采烈地拉著19歲的團長李天佑坐在自己的身旁，拍著他的肩膀說：「小鬼，別看你年紀輕輕的，指揮打仗可真有本事！」
李天佑低著頭輕聲說：「我向軍團長學習！」
41歲的上將
1934年1月，李天佑任紅3軍團第5師師長，率部參加高虎腦防禦戰。長征中率部擔任軍團前衛，在廣西灌陽新圩阻擊國民黨軍兩個師，激戰3晝夜，掩護中央機關渡過湘江。1935年初任紅3軍團作戰科科長。紅一、四方面軍會合後，任紅四方面軍第30軍參謀長。同年10月起，任紅1軍團第10團團長、第2師副師長、第4師師長，參加了直羅鎮、東征、西征和山城堡等戰役。
抗日戰爭爆發後，李天佑任八路軍第115師343旅686團團長，參加了平型關戰鬥。後任第343旅代理旅長，參與開闢晉西南抗日根據地。1939年赴蘇聯就醫，後入伏龍芝軍事學院學習。1944年3月回到延安。
1946年起，李天佑任北滿軍區參謀長、松江軍區司令員兼哈爾濱市代理衛戍司令員、東北民主聯軍第1縱隊司令員，指揮部隊參加三下江南及東北1947年夏、秋、冬攻勢和遼瀋等戰役。
1948年11月，李天佑任東北野戰軍第38軍軍長，在解放天津戰鬥中，指揮西進部隊率先攻占金湯橋，活捉國民黨軍天津警備司令官陳長捷，後任第四野戰軍13兵團第一副司令員。
中華人民共和國成立後，李天佑任廣西軍區副司令員、司令員，參與領導廣西剿滅國民黨殘餘武裝和土匪的戰鬥。1954年入軍事學院學習。1957年起任廣州軍區第一副司令員、代理司令員，人民解放軍副總參謀長，中共中央軍委委員。是第二、第三屆國防委員會委員，中共第九屆中央委員。1955年被授予上將軍銜。曾獲一級八一勳章、二級獨立自由勳章和一級解放勳章。
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