他是「小鬼頭」，11歲同小夥伴們一起作革命宣傳，組織少年先鋒隊隊員們拿著紅纓槍站崗。他14歲加入中國共產主義青年團，當上了鄉少年先鋒隊隊長兼兒童團團長，以後又做了團支部書記、團區委委員。他16歲任湘贛省兒童局書記，經常到蘇區周邊各縣去，建立兒童組織，開展兒童活動。他18歲擔任中央蘇區反帝擁蘇總同盟青年部部長，以後又兼任宣傳部部長。不久，他轉入中國共產黨。他19歲任少共中央局秘書長。他參加了長征。長征途中，病重的他仍然忙碌著政治工作，宣傳黨的政策，動員群眾參加紅軍……他19歲任少共中央局秘書長，共青團中央組織部部長，後來成為新中國中共川北區委書記兼川北軍區政治委員，幾十後當選為中央政治局常務委員、中央委員會總書記。
革命家庭
1915年11月20日，胡耀邦出生於湖南省瀏陽縣中和鄉一個貧苦的家庭。父親胡祖倫，母親劉明倫。這是胡家第九個孩子，所以父母都叫他「九伢子」。身為私塾先生的堂房三伯父胡祖儀按照胡氏字輩譜，給這初生的孩子取名耀邦，字國光。
5歲那年，胡耀邦被送進凡是胡氏子弟都可以免費進的種桃書屋「開蒙」。一年後，胡祖儀創辦新式學堂之前，6歲的胡耀邦便跟著胡祖儀的兒子胡耀清一起到長壽村的琢玉私塾去暫讀。
到1922年，胡祖儀的新式學堂的創議獲得通過，胡祖儀擔任了校負責人兼教師，胡耀清和胡耀邦也轉回到這個學校來。
胡祖儀很器重胡耀邦，在學業上和品德上都嚴格要求，常常用高年級的作業讓他試做，給他輔導，課餘則常常給他講些楊家將、岳飛、戚繼光、譚嗣同等愛國英雄的故事。這使得童年時代的胡耀邦就受到勤奮好學等良好習慣的培養和精忠報國精神的薰陶。
1926年，11歲的胡耀邦在興文小學讀完初小，到文家市里仁學堂去讀高小。
里仁學堂的諸多課程，為胡耀邦打開了新的天地。他覺得這裡一切都是那麼新鮮誘人，強烈的求知慾望使他對各個科目都學得很認真。他勤奮、專心、肯思考，入學不久，在班級里就贏得了好學生的名聲，也很快引起了教師們的注意。此時比他大兩歲的表兄楊世俊(後來改名楊勇)也在里仁學堂讀書。
當時正是國共合作時期，共產黨員陳世喬、甘恩藻等經常在學生里宣講打倒列強、爭取國家獨立，農民要組織起來鬧翻身，要進行國民運動等道理。甘恩藻對年紀尚小的胡耀邦也加意培養，介紹他讀《中國青年》上的一些文章，對他講什麼是帝國主義、封建主義，農民如何受剝削等。
這些，在少年胡耀邦的心靈里，播撒了階級意識的種子，喚醒了對革命的朦朧追求。不久，胡耀邦擔任了里仁學堂的少年先鋒隊隊長兼宣傳組組長。他既熱情又主動地參加教唱革命歌曲、宣傳破除述信等工作，有時也走到校外，在牆上塗寫大字標語：「打倒軍閥」、「打倒列強」……
這一年，中國大革命運動出現了洶湧澎湃的高潮。瀏陽的農民運動也如火如荼的迅猛展開。
這場農民運動的風暴，也使中和鄉沸騰起來，鄉民們興高采烈地推舉立場堅定、公道能幹的人擔任鄉農會和各種革命組織的骨幹。胡耀邦的父親胡祖倫擔任了鄉農會的土地委員，母親劉明倫擔任了鄉婦聯主任和第8區的婦聯主席，哥哥胡耀福擔任了共青團支部書記和第8區工會執行委員。
無處不在的熱火朝天的革命情景，父母、哥哥們投身革命運動的昂揚激情，都使胡耀邦受到深深感染。在不上課的時候，他也同小夥伴們一起出去作宣傳，或者組織少年先鋒隊隊員們拿著紅纓槍站崗。他還常常去五神嶺將軍廟舅舅那裡。
舅舅劉元階粗通文墨，自學醫術，能看點小病。劉元階不是共產黨員，但一向同情革命，樂於為革命活動做些有益的事情。因此，此時瀏陽縣第8區13鄉的農軍和農民協會，就都把將軍廟作為辦公地點，很多會議都在這裡召開。胡耀邦每次來到這裡，也都主動幫助做些事。那些幹部們見他機警勤快，往往派他一些工作，如抄寫材料、發通知、送信等，他都幹得很好，總是受到稱讚。
15歲踏上革命征程
1929年夏，胡耀邦高小畢業後，以優異的成績考取了瀏陽縣立初級中學。
表兄楊世俊此時也在瀏陽中學讀書。他們兩人都關心時事，喜歡發議論，胡耀邦還時不時在同學中作些鼓動性演說。
1929年12月，胡耀邦回家度寒假。這時候的瀏陽農村，革命的力量正重新凝聚。中共湘鄂贛邊區特委書記王首道潛來瀏陽，恢復和發展黨團組織，很快就發展了2400多名黨員。接著，瀏陽縣委也恢復了活動，還組織了「瀏東遊擊隊」，開展武裝鬥爭。這種日益蓬勃的形勢，又一次把胡耀邦吸收到革命組織中來。蒼坊村鄰近的山村女青年楊貴英當時任中和鄉少年共產黨(即共青團)書記，對胡耀邦在里仁學堂當少先隊隊長時的積極表現早有了解。她找到胡耀邦，發展他秘密加入了青年團。
青年團員的光榮稱號，激勵著胡耀邦更加奮發地工作。他寫標語，編兒歌，向周圍群眾介紹共產黨、中國工農紅軍的活動情況，認認真真盡著團員的責任。
1930年4月，時任紅5軍軍長、馳騁在湘贛邊界的彭德懷，在率部攻占了江西萬載、銅鼓之後，又進攻瀏陽的東門市、文家市。按照中共湘鄂贛邊區特委的統一部署，瀏陽縣委、縣蘇維埃、赤衛武裝在東鄉發動了武裝暴動。不久，紅6軍軍長黃公略又率領紅6軍直逼瀏陽，一度占領了瀏陽縣城。國民黨軍四處拉夫，搶掠燒殺，人們已難以安居。瀏陽中學一些學生四處避難，一些教師也請假不來，學校已無法繼續開課。於是，一部分學生轉移到長沙妙高峰中學上學，胡耀邦也一起去了長沙。
在長沙讀書不久，長沙形勢又驟然緊張。原來當時李立三「左」傾冒險錯誤在中共中央取得了統治地位，要求紅軍不斷攻打大城市。1930年7月，彭德懷奉命率紅3軍團攻打長沙，學校又停課。上了不到一年中學的胡耀邦不得不中止學業，輾轉回鄉，但他已身無分文。走出城去，胡耀邦正巧碰到了從瀏陽前來配合攻打長沙的當赤衛隊團長的堂叔。堂叔給了胡耀邦兩塊銀圓，讓他隨著逃難的人群，趕快回了家。
胡耀邦回鄉以後，由於能「識文斷字」，所以很受器重，不久就當上了鄉少年先鋒隊隊長兼兒童團團長，以後又做了團支部書記、團區委委員。鄉蘇維埃召開大會的時候，鄉幹部文化水平低，有些事情講不清，很多時候就讓胡耀邦出來說說。由於見識多了，胡耀邦也更喜歡演說了。他演說時事，總是詳細具體，鼓動性強，農民群眾都很喜歡聽。在紅1軍團攻打文家市時，胡耀邦率領少先隊員們成為支援紅軍的一支活躍力量。他們為紅軍送飯送水、查路條、送信、寫標語，表現得英勇機智，很受紅軍喜愛。後來，胡耀邦按照青年團的布置，著力做宣傳工作。他組織了一個文藝宣傳隊，找一些會演會唱的孩子，到8區蘇維埃所轄鄉村去演出宣傳。胡耀邦還自己動手，為宣傳隊編了一個劇本，名叫《打倒山虎》。
在局勢穩定之後，胡耀邦又生出一個想法，就是要讓農村貧苦孩孩們都能夠上學。當時瀏陽縣蘇維埃政府規定，在全縣辦各種紅色學校，免費入學。蘇區範圍內的學校也都改為紅色學校或列寧小學。
胡耀邦根據這個精神，想創辦一所「少共列寧學校」。當時少先隊組織里有兩名工作人員，都是胡耀邦的小學同學。胡耀邦同他們商量這個想法，三個人一拍即合。鄉蘇維埃十分支持他們這個創舉，為他們騰房子，找板凳，學校很快開辦起來。課程有政治、經濟、文化、軍訓等，教材是縣蘇維埃政府統一編寫的。胡耀邦擔任政治和文化課教員，他講得生動有趣，孩子們很愛聽。學校由於辦得有特色，因此受到瀏陽少共兒童局的表揚。
思想上的日漸成熟，要求革命的積極表現，日益顯露的宣傳、組織才幹，使上級黨組織看到這個少年是個優秀之才。1930年10月，胡耀邦被調到第18區區委做宣傳工作。
不久，中共湘東特委派人前來物色年輕幹部。起先選中的是當過團支部書記、很有活動能力的二哥胡耀福，耀福也願意去。但是父母覺得家庭困難，他是主要勞動力，而且又新婚不久，不願讓他離開。於是來人又把視線移向雖然年少，但是有文化、朝氣十足的胡耀邦，稍加考察，便選中了他。
奔向更廣闊的天地，這正是胡耀邦的願望。他對同學說：男兒怎能戀守幾畝地幾間房，要離家出去闖天下。他雖然對親人十分留戀，但對革命工作的美好嚮往，使他決心走上革命征途。
1930年11月，剛剛年滿15歲的胡耀邦告別了父母迎著初冬的寒風，出發前往江西。
兒童局書記
胡耀邦先是在湘東特委兒童局工作，1931年2月，改任共湘東南特委技術書記。7月，湘東南特委併入湘贛臨時省委，10月，湘贛省委正式成立。胡耀邦來到省委所在地永新，擔任湘贛省兒童局書記。胡耀邦工作的兒童局，是在縣城北門內一座二層小樓的二樓。
來到蘇區半年多了，胡耀邦仍然沉浸在無所不有的新鮮感里。從換上統一的灰色制服起，他就為自己已成為一個革命者而欣喜萬分。從領導的談話里，從各種會議上，從接觸到的書報上，他已經明確認識到自己的終身任務就是為共產主義事業而奮鬥，而當前的任務，就是要打倒新舊軍閥，打倒剝削壓迫，解放工農大眾。這裡隨處都可以看到馬克思的畫像，他也好奇地翻過用土紙印刷的馬克思著作的小冊子，知道了，他這個大鬍子的德國人揭示了階級鬥爭的規律和指明了社會發展的方向。胡耀邦對共產黨也有了更深一層的認識，知道了這個黨是要解放全人類的，是有嚴格的組織紀律的。
省兒童局和少先總隊部在同一層樓上。這是一座木質結構小樓，樓下是一個雜貨鋪，門前掛著兒童局和少先總隊部的牌子。少先總隊隊長叫譚啟龍。
少先隊是16歲以上青少年的組織，半軍事化，隊員打黃綁腿，戴紅領巾，手持梭鏢、大刀，經常操練，必要時配合紅軍作戰。兒童局的工作，是組織16歲以下兒童們的活動，如動員和組織掃盲識字、唱歌跳舞、站崗放哨等。兒童團員也佩戴紅領巾，但是比少先隊的紅領巾小一些。胡耀邦由於在家鄉做過兒童工作，同時這裡根據地的條件更好些，任務更加明確，因此他得以充分施展才能。他經常到蘇區周邊各縣去，建立兒童組織，開展兒童活動。他的富有鼓動性的演說，一個又一個新鮮的主意，把兒童活動帶動得熱熱鬧鬧。兒童工作在短期內便有明顯起色，使省委領導對他刮目相看。
1931年秋季，在贛南興國、寧都一帶，毛澤東領導中央紅軍粉碎了蔣介石調動30萬兵力所進行的第三次「圍剿」。又一次反「圍剿」的重大勝利，大大鼓舞了根據地廣大軍民的鬥志，湘贛邊區的建設也隨之進入鼎盛時期：根據地擴充了，紅軍壯大了，少先隊、兒童團也更加活躍了。在一派喜氣洋洋氣氛中，1932年5月，湘贛省舉行了一次規模盛大的少先隊、兒童團的總檢閱活動。
經過胡耀邦和譚啟龍的緊張籌備，總檢閱在永新縣沙羅洲舉行。那一天，會場上搭起了三個檢閱台，王首道等省委領導登台檢閱，從瑞金來到這裡巡視工作的共青團蘇區中央局巡視員、童工出身的馮文彬也參加了檢閱。從湘贛蘇區20個縣選派來的近一萬名少先隊員和兒童團員們身背大刀、肩扛梭鏢，在嘹亮的軍樂、口號聲中，列隊通過檢閱台。他們個個生龍活虎、神氣十足。檢閱過後，又依次進行了集體操表演、政治業務測驗和文藝歌舞表演。經過評選，給優勝者發了獎。這次令人們情緒振奮的活動組織得活潑熱烈，井井有條。
在少共中央機關
1933年8月，胡耀邦擔任中央蘇區反帝擁蘇總同盟青年部部長，以後又兼任宣傳部部長。反帝擁蘇總同盟是一個群眾團體，1933年6月，召開第一次代表大會，周恩來和項英都曾到會講話。總同盟在瑞金、湘贛、福建、江西等地都有省盟。同盟的主要工作對象是紅軍和廣大青少年、兒童，宣傳和動員他們反對日本帝國主義對中國的侵略，反對蔣介石對蘇區的進攻，擁護蘇聯。胡耀邦一面做擴大紅軍、擁護紅軍的宣傳工作，一面繼續做擴展兒童團組織、對少年兒童進行政治思想和文化教育方面的工作。
1933年9月，未滿18歲的胡耀邦由青年團員轉為共產黨員。
1934年初春，他接替張愛萍的工作，任少共中央局秘書長。
在擔任秘書長後，胡耀邦除了要幫助領導抓全面工作，還要管機關事務。儘管工作繁忙，他還是要參加各項實際工作，並且爭取多到下面去作調查研究。當時的許多突擊性活動，如「義務星期六」、「突擊周」等，胡耀邦都是積極組織者和參與者。
擴大紅軍是當時各地的中心任務，胡耀邦更是經常去作鼓動演說，直至個別動員。他還常常跨過武夷山，到閩西根據地一些縣份去巡視，廣泛了解實際問題。一次，他在調查中發現不少家庭甚至學校用打罵的方法「教育」孩子，童養媳現象也十分嚴重。他向少共中央作了反映，同時協同教育部門指示進行糾正，並且在《紅色中華》、《青年實話》、《時刻準備著》等報刊發表了報導、評論，推動問題的解決。他還常常同機關團員一起，到駐地附近的群眾中去訪貧問苦，幫助解決一些實際困難，同周圍群眾關係十分融洽。
胡耀邦來少共中央工作不久，就兼任兒童局刊物《時刻準備著》的主編。在《時刻準備著》創刊號上，他寫了一首詩歌：「你們是貧苦工農的弟妹，我們是從小做工的苦姐哥，我們都是-皮安尼爾（兒童團員），我們要時刻準備著！……先努力把這些怪物打掉，再攜手向鮮紅的蘇維埃樂園走！……」像在湘贛省編兒童刊物時的情形一樣，他既要組稿、審稿、定稿，又要編排版面，還要校對、發行。版面有空白的時候，他就編一些有趣味的補白。這個刊物由於言之有物，能提出問題，編得豐富多樣，所以很得好評。
來到中央機關這一年，胡耀邦進步很快，成績突出。當時在王明「左」傾教條主義影響下，一些人講話、寫文章空話連篇，「八股氣」十足，但胡耀邦在工作中起草的文件、發表的意見多是言之有物，持之有據，且多新見解，顯得很不一般。因此，當時中共中央宣傳部部長、主管青年團工作的張聞天和主管組織工作的李維漢以及少共中央領導人都很喜歡這個年輕人，把他作為優秀幹部培養和使用。
長征途中的黨支書
1934年10月16日黃昏時分，於都東門外的於都河邊，正擁擠著大批紅軍戰士和黨政幹部等待過河。中共中央和中央紅軍主力部隊就要撤離經營了六七年的紅都瑞金，撤離中央根據地，向西作戰略轉移了。
中央各系統組成「紅星」和「紅章」兩個縱隊。胡耀邦被編在「紅章」縱隊的「中央工作團」里，在總政治部做民運工作，並擔任共青團組織的思想政治工作。
夜裡行軍，白天休息。行軍，行軍……
但不久，胡耀邦染上了瘧疾。
持續的一陣高燒又一陣冷得發抖，折磨得他渾身綿軟，已無法走路。領導派了擔架來。雖然好強的他不願為大家增加麻煩，但大家還是不容分說地把他抬了上去。
在通過第二道封鎖線時，胡耀邦的瘧疾已經止住，他堅決不再坐擔架。而且部隊已進入戰鬥狀態，思想政治工作和宣傳鼓動的任務也日益繁重起來。
前面第三道封鎖線設在粵漢鐵路南段郴州良田到宜章期間，這裡有鐵路和公路，敵人調兵十分方便。沿線有大量用修鐵路的水泥、器材修築的碉堡。此時蔣介石已經判明紅軍主力是在突圍，已調動嫡系部隊從福建、江西追趕上來。這裡的形勢，比前兩道封鎖線要嚴峻得多。因此，必須趕在敵人集結之前占領陣地，以爭取主動。
1軍團在左翼搶占了險峻的九峰山，3軍團在右翼先後攻占了良田、宜章等城鎮，兩個軍團密切配合，經過苦戰將敵人打退，從南、北兩個方面，掩護著中央縱隊從九峰山和五指峰之間通過了封鎖線。
這裡是湘粵邊界的一條荒谷，胡耀邦跟隨中央縱隊在夜間從這裡通過。這裡沒有村莊，看不到一戶人家，遍地是茅草、碎石。兩側高山蒼黑如墨，天空烏雲翻滾。忽然又下起瓢潑大雨，谷底狂暴的秋風挾著雨水，打得人睜不開眼。雨很快停了，深山老林里格外陰冷，凍得人們打顫。越過長長的荒谷之後，前面又攀一座大王山，山上在不停地下雨。身體剛剛有些起色的胡耀邦，經過寒雨的反覆淋澆，又發起燒來。
但胡耀邦支撐著。紅軍打下宜章縣城之後，沒收地主豪紳的財物，召開群眾大會，動員貧苦農民和修路工人參加紅軍，宣傳共產黨的政策，政工人員們有大量工作要做。一旦忙碌起來，胡耀邦就忘了病痛。
湘江江戰役後，部隊取道黔東南，進軍遵義。
一路西進，每逢占領城鎮，紅軍就沒收地主土豪的財產，其中的糧食一部分留做軍用，一部分分給貧苦群眾。貴州有道是「天無三日晴，地無三里平，人無三分銀」，人民普遍貧困，家徒四壁，稱做「干人」。部隊分糧、分衣的消息一經傳開，老百姓紛紛走出來歡迎紅軍。只要停留時間稍長，紅軍就舉行群眾大會，宣傳共產黨，宣傳紅軍，文工團給老百姓演戲、唱歌，政工人員則刷標語、發傳單。只要在一個地方過夜，他們就教群眾寫6個字：「打土豪」、「分田地」。
胡耀邦是這些活動的組織者和參加者之一。每到一地，他就根據當地情況擬寫宣傳詞，在群眾大會上發表鼓動性演說，到「干人」家裡去做調查，或者自己提起石灰桶在牆上刷寫標語，教兒童們唱《少年先鋒隊隊歌》。
遵義會議後，胡耀邦從「中央工作團」被編進了紅3軍團13團，擔任了黨總支書記。從此，他參加了作戰部隊的行動。
翻越夾金山時，胡耀邦繼續著他的行軍鼓動工作。他同政工人員們一道，揮動著手臂為大家「加油」，臨時觸景生情地編一些快板等，鼓舞士氣。
忽然，他看見遠處空中出現了國民黨軍飛機，那些飛機飛不到紅軍所在的高度。大概是被國民黨軍飛機炸傷的舊恨又湧上心頭，胡耀邦朝著飛機放聲高喊：上來，上來呀，你們這些孬種!戰士們哈哈笑起來，有的也隨著，高喊：上來呀!上來呀！
但這樣的輕鬆情緒沒有保持多久，頃刻之間，天氣驟變。濃霧撲面而來，瞬間籠罩一切，氣溫突然下降，寒風刺骨，接著就下起雨來，轉眼又成了霏霏白雪，猛然又化做冰雹，強勁地砸下來。每一步都艱難異常、筋疲力盡的胡耀邦同其他政工人員還不忘執行自己的任務，不能講話，就用拍手鼓舞大家堅持前進！
直到暮色蒼茫，紅軍才算翻過了夾金山。大家就在人跡罕至的深谷中宿營。
1936年之後
長徵到達陝北後，胡耀邦任少共中央局秘書長，共青團中央組織部副部長、部長，宣傳部部長，組織部部長。1937年4月入抗日軍政大學學習。
抗日戰爭爆發後，胡耀邦任抗大總校政治部副主任、第1大隊政治委員。1939年起，任中央軍委總政治部組織部副部長，後兼任軍委直屬政治部主任。1942年任軍委總政治部組織部部長。
解放戰爭時期，胡耀邦任冀熱遼軍區政治部代主任，晉察冀軍區第4、第3縱隊政治委員，率部參加了保衛張家口和保南、正太、青滄、清風店、石家莊等戰役。後任第18兵團政治部主任，參與組織太原、寶雞等戰役後，隨部進軍西南。
中華人民共和國成立後，胡耀邦任中共川北區委書記兼川北軍區政治委員、川北行政公署主任。1952年後任中國新民主主義青年團中央書記處書記，中國共產主義青年團中央第一書記，中共陝西省委第一書記。「文化大革命」中受林彪、江青反革命集團迫害。
1975年起，胡耀邦先後任中國科學院黨組負責人，中共中央黨校副校長，中共中央組織部部長。曾當選為中共第八、第十一屆中央委員。1978年12月在中共十一屆三中全會上當選為中央政治局委員、中央紀律檢查委員會第三書記，隨後任中共中央宣傳部部長，中共中央秘書長。
1980年2月，胡耀邦在中共十一屆五中全會上當選為中央政治局常務委員、中央委員會總書記。1981年6月在中共十一屆六中全會上當選為中央委員會主席。1982年9月在中共十二屆一中全會上當選為中央政治局常務委員、中央委員會總書記。1987年1月辭去中共中央委員會總書記職務，同年11月在中共十三屆一中全會上當選為政治局委員。是第一、第二、第三、第五屆全國人大常委會委員。
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