第406章 馬拉塔人的意圖
12月5日，馬拉塔帝國都城，賈爾納。
相較於帝國此前的都城浦那，賈爾納的規模和人口無疑都要稍遜一籌，但在城防的堅固程度上卻大大優於浦那。
賈爾納城牆高聳，由大塊大塊的條石所堆砌，城頭還布設了一門門威力巨大的火炮，散發出幽幽的冷光，仿佛在隨時應對可能到來的敵人。
「若是齊國人來攻，這座城池能抵擋多久？」法國印度事務特派專員皮埃爾·讓·普約爾男爵輕輕拍了拍炮管，然後笑著問道。
「如果齊國人傾盡全力來進攻這座城池的話，應該可以在兩個月之內占領這座城市。」馬拉塔帝國新軍總訓官法國人特雷弗·克萊夫諾特想了想，搖頭說道：「倘若齊國人不計代價的話，說不定一個月時間也能攻克賈爾納城。」
「哇，齊國人的戰力竟然有如此之高！」普約爾男爵聞言，不由誇張地攤開雙手，「那你這麼說，在印度地區，凡是齊國人要想攻占哪座城市，就能輕易地做到？……他們實力真的有那麼強大嗎？」
「閣下，我們從不同渠道了解到，齊國在印度地區駐有一萬五千到兩萬的軍隊，再加上他們招募的印度土著僕從軍，總兵力可能會超過十萬人。」克萊夫諾特鄭重地說道：「儘管在印度地區，無論是莫臥兒帝國，還是馬拉塔帝國，甚至就連邁索爾王國和新近崛起的錫克王國，都能動員十萬以上的兵力。但這些地方實力派的軍隊空有人數上的優勢，戰力相較齊國人，卻根本不值一提，從武器裝備到訓練水平，乃至組織度和協調度，都大大不如齊國軍隊。」
「齊國軍隊的實力固然要比這些印度實力派的軍隊強出不少，但齊國人需要照應的殖民領地卻是非常廣闊的。」普約爾男爵說道：「齊國人的殖民勢力從孟加拉彎延伸到印度東海岸，從印度的最南端向北直至俾路之，跨度數千公里，為了保衛這些殖民領地，使得他們不得將十萬軍隊如同撒胡椒般的鋪在這些地區。據悉，臨近馬拉塔人的西海岸地區，齊國人派駐的兵力就不到兩萬人。而且，為了支援地中海地區的戰事，他們好像又從該地抽調了五六千名士兵。那麼，馬拉塔人所面對的齊國軍隊人數，可能只有區區一萬餘。」
「閣下，馬拉塔人不敢主動向齊國人發起軍事進攻的。」克萊夫諾特從普約爾男爵的話語中立時明白了對方的意思。
挑動馬拉塔帝國攻擊齊國人！
這太瘋狂了，也太冒險了，馬拉塔人肯定不會做出這個決定。
馬拉塔帝國在四十多年裡，曾兩次慘敗於齊國人手中，早就將他們打出了心理陰影。
就算臨近馬拉塔的西海岸地區，齊國軍力在被抽調部分前往地中海後，顯得防守有些薄弱，但齊國人完全可以據守堅壘，以強大的火力大量殺傷來攻的馬拉塔士兵，等待其他地區的援兵到來。
因為齊國人幾乎控制了整個印度海岸，使得印度各個地方實力派很難獲得國外輸入的先進武器，只能從中亞和歐洲招攬一些冒險家和落魄工匠，以最為原始、最為笨拙的方法鑄造火炮，生產火槍。在這種情勢下，馬拉塔人就缺乏必要的攻城重炮，肯定無法敲開齊國人修築的堡壘。
所以，除非馬拉塔人頭鐵，或者腦子壞掉了，才會不計代價地去招惹齊國人。
那純粹是找不自在！
「馬拉塔人不敢進攻齊國，但齊國人緩過一口氣後，一定會轉頭攻打馬拉塔人。」普約爾男爵冷哼一聲，轉頭看著克萊夫諾特，「齊國人的野心非常明顯，那就是逐步吞併整個印度，將這片富庶的土地完全納入到他們的殖民統治之下。這麼多年來，齊國人如何逐步從沿海港口據點不斷向內陸腹地擴張，占據了一塊又一塊領地，所有人都應該是有目共睹的。若是不加以遏制，齊國人終究會有那麼一天將印度吞入腹中。」
「……當年，莫臥兒帝國何等輝煌，國勢何等盛大，但在齊國連番打擊和削弱下，已然不復帝國昔日威勢，各地總督紛紛割據自立，形同獨立王國，莫臥兒帝國的政令也僅能傳到德里周邊。二十多年前，馬拉塔人率大軍主力北上，意圖攻滅莫臥兒帝國，重新完成印度的統一。但此舉卻遭到齊國人的橫生阻止，聯合莫臥兒帝國、喀拉特汗國於卡爾曼瓦蒂河畔，重挫馬拉塔大軍，使得馬拉塔帝國的統一印度的夢想被擊得粉碎。」
「試問，馬拉塔人對此是否耿耿於懷？他們就此甘心嗎？他們難道就只能默默地坐等齊國人打過來，最後成為他們忠實的奴僕？」
「……」克萊夫諾特聽罷，不由吞咽了幾口口水，神情為難地說道：「男爵閣下，你說的都非常有道理，也很有前瞻性。但是，我認為，我們可能無法就此說服皇帝陛下。因為，他不想在齊國人身上損耗太大的實力，以免遭到其他地方勢力的覬覦和攻擊。你知道的，馬拉塔人除了要面對齊國人的威脅外，他們還要防範海得拉巴王國和莫臥兒帝國的軍事威脅。而相較於後兩者，齊國人無疑是實力最為強大的。若是馬拉塔人在進攻齊國人的時候遭受太大損失，我相信，莫臥兒帝國和海得拉巴王國根本不會對它進行任何同情或者支援，反而會落井下石，趁機在馬拉塔人身上占點便宜。」
「愚蠢！……短視！」普約爾男爵聞言，立時憤怒地說道：「這些土著王國難道不知道，齊國在滅亡了馬拉塔帝國之後，接下來就會輪到他們嗎？」
「是的，閣下。」克萊夫諾特苦笑著點了點頭，「在印度地區，很多土邦王公都是極為短視的，也可以說是極為自私的，他們所在意的永遠都是自己的利益。只要齊國人不至太過損害他們的利益，甚至能保護他們的利益，他們不在於誰是這片土地的主人。」
「但我們需要竭力改變他們這種思想，改變他們這種怯懦的行為。」普約爾男爵說道：「我記得巴黎東方文化研究院曾翻譯了許多東方典籍，其中有許多富有哲理的諺語和啟示。其中有一條就是，嘴唇一旦爛了，那麼嘴巴里的牙齒將無法得到保護，很快會隨著嘴唇一起爛掉。在整個印度地區，馬拉塔帝國也好，莫臥兒帝國也罷，還有那些頗具實力的大大小小的土邦王國，就應該像嘴唇和牙齒一樣，互相依靠，互相保護，這樣才能阻止『病毒』的入侵和破壞。」
「閣下……」克萊夫諾特撓了撓頭，不無泄氣地說道：「我認為，這一切很難完成，所有人都不想做暴露在外面的嘴唇。他們或許認為，齊國人的傷害，距離他們還很遠。」
「雖然很難，但我們需要努力地試一試。」普約爾男爵注意到城外來了一支盛大的隊伍，彩旗招招，衣甲鮮明，儼然是遊獵後返回的王室衛隊，「為了法蘭西，為了國王陛下，我們必須要給齊國人找點麻煩。我相信，馬拉塔人一定有幾個聰明而又睿智的大臣和將軍。」
「呃，或許吧……」作為一名混跡印度十餘年的僱傭軍高級將領，克萊夫諾特對印度地區的事務還是有一定的了解。因而，他普約爾男爵的圖謀並不看好。
齊國人在印度的實力，遠比想像中還要強大，印度土著也比現象中更為懦弱和自私。
那些膽敢挑戰齊國的對手無不撞得頭破血流，甚至身死國滅，消散於歷史塵埃當中。
——
12月26日，浦那。
「到地方了？」
隨著馬車猛地一頓，正在眯盹的曹煊身體一晃，立時醒了過來。
揉了揉眼睛，挑開車窗簾布朝外看去，似乎到了某個城門前，正在跟隨一群當地商人和平民排隊入城。
「是的，先生，浦那城到了。」從上海僱傭的牙人安瓦爾在對面的座位上恭敬地回應道。
「這一路上都快把腰都顛散了！」曹煊張開雙臂，稍稍活動了一下筋骨，隨即抱怨道：「你說，這火車從鄖陽（今新孟買區）為何不直接修到這浦那城，卻在平山（今孟買東南科波利鎮）就止住了。剩下這麼一大截路，全都靠馱馬運輸，還真是要花費一番大力氣！」
「先生，我們廣衛總督區本來是要計劃將鐵路修築到浦那城，但此舉遭到馬拉塔帝國的堅決反對，怎麼都不配合這條鐵路線的建設工程。」安瓦爾臉上也帶著幾分遺憾。
「為何？」曹煊好奇地問道：「這鐵路修到了浦那城，馬拉塔人的貨物就更容易運到上海，然後再經海運輸送到我們齊國乃至世界各地。對他們而言，百利而無一害呀！」
「先生，馬拉塔人害怕我們齊國通過鐵路運兵，直接攻入他們內陸腹地。」安瓦爾解釋道：「要知道，浦那可是馬拉塔人曾經的都城，具有不可忽視的政治地位和經濟地位。而且，浦那城一旦被我們齊國攻占，所面對的就是一馬平川的馬拉塔王國腹地，他們就幾無任何險要可據守了。」
「嗤……」坐在曹煊旁邊的李德武聽到這位黑不溜秋的土著牙人一口一個「我們齊國」，覺得既為怪異，又滑稽，忍不住笑出聲來。
「小叔何故發笑？」曹煊轉頭問道。
「呃……，沒什麼，沒什麼！」李德武連連擺手，客氣地說道：「剛才想到了一件曾經的糗事，忍不住就笑了出來。」
「哦……」曹煊也不多問，繼續扭頭朝著車窗外看去。
當他們的車輛停到城門崗哨接受檢查時，一名馬拉塔小軍官只是朝車裡探頭望了一下，見裡面坐著兩名東方面孔的人，立時露出了一絲笑容，然後揮揮手臂，示意士兵們立即放行。
齊國人可得罪不起！
曹煊一行人進入浦那城後，先找了一家乾淨的旅社歇腳。牙人安瓦爾則不顧一路奔波，喝了幾口茶，趁著天色尚早，便帶著幾名曹氏的夥計前往商品交易市場，尋找當地的經紀人，準備採購一批緊俏的棉花和硝石。
前者是供應本土無數的棉紡織廠，後者則供應國內軍工企業，為正在進行的齊法戰爭儲備充足的軍需物資。
只要將這些物資弄回本土，都能賣上一個不錯的價格。
雖然，目前時值冬日，已過了棉花上市的時間，但肯定有印度本地商人囤積了不少原棉，以期在這個貨源不足的時候謀取一個好的賣價。
然而，牙人安瓦爾在傍晚時分返回旅社時，卻告訴了曹煊一個不好的消息。
「什麼，棉花和硝石全部缺貨？」曹煊聽完匯報後，驚訝地從椅子上站了起來。
「什麼情況？……該不會是本地商人想要囤積居奇，以便要高價售賣吧？」
嘿，這幫子印度土著，難不成還要敲我們齊國人的竹槓！
「先生，我覺得那些本地商人應該不是故意惜售，以為謀取暴利。」安瓦爾搖頭說道：「我在下午的時候，連續拜訪了七八名商品經紀人，他們都聲稱本地的原棉和硝石都被幾家內陸來的商人所收購，以至於浦那城中幾乎沒有任何存貨。」
「內陸來的商人？」曹煊感到有些奇怪，「印度本地的原棉除了賣給我們齊國人，還能有誰會主動收購？呵呵，難道馬拉塔人在內陸腹地建了許多棉紡織工廠，準備要紡紗織布，跟我們齊國的棉布展開市場競爭？」
「先生……」安瓦爾猶豫了一下，然後說道：「先生，關於這個事情，我有一個猜測，但不知道是否接近事實的真相。」
「嗯，說來聽聽。」曹煊鼓勵地看著他。
這名牙人是李延良通過海關署衙門的關係給他找來的，經驗豐富，為人忠實，曾幫許多齊國貿易商人談成了無數的生意，有比較好的口碑，使用起來，讓人甚為省心，只需要處理好路上運輸和海關申報的關係即可。
「先生，我懷疑市面上收購原棉和硝石的背後推手應該是馬拉塔政府。」安瓦爾說道：「要不然，就憑個別商人的運作，是不可能讓整個市場上出現缺貨的現象。」
「馬拉塔官方為何要這麼做？」
「我猜測，可能是想獲得部分的定價權。」安瓦爾笑著說道：「先生，你也知道的，在整個印度地區，幾乎所有的商品定價權都在齊國商人手中，這導致馬拉塔人在內的印度各方勢力蒙受了巨大的利益損失。馬拉塔人可能想改變這種局面，希望在出口商品方面，能獲得更多的利潤。呵，畢竟馬拉塔人要維持一支龐大的軍隊，還頻繁與周邊勢力發生戰爭和衝突，國庫里一定非常空虛，急需大量資金填充。」
「該死的！」曹煊低低的咒罵一聲，「馬拉塔人沒有出海通道，我看它囤積那麼多的物資，準備如何賣出去！」
說著，曹煊有些焦躁地在屋裡走來走去。
想不到剛來印度，就給自己迎頭一棒，居然採購不到當地的貨物！
「哦，對了，先生。」安瓦爾見狀，連忙說道：「不過，當地的商品經紀人提及，馬拉塔人在大量採購鋼鐵、五金、鐵製農具、酒精、蔗糖等商品，價格比一個月前要稍高半成。若是我們有大量此類貨源，一定可以賺取一筆豐厚的利潤。」
「哦，是嗎？」曹煊聽了，頓時來了興趣。
「是的，先生。」安瓦爾隨即又說道：「有個商品經濟人還說，若是能搞到大量火器和刀劍矛之類的軍資，馬拉塔人也會敞開收購。當然，要是有火炮的話，他們不介意給出一個較高的價格。」
「怎麼，馬拉塔人要跟人幹仗了？」
「呃，應該是要對南邊的海得拉巴動武吧。」安瓦爾有些不確定地說道。
「呵，他們不會買了軍資來打我們齊國人吧？」
「怎麼可能？」安瓦爾笑著說道：「馬拉塔人不敢來打我們的。他們最多對周邊的地方勢力張牙舞爪，絕對不敢向我們齊國開戰。因為，他們承擔不了戰爭的後果。」
(本章完)