「這場風浪還是真大。」黑色劃痕的副手站在船頭，看向自己的長官林棘，感嘆的話語裡卻有些自得：「不過林長官可不要小瞧了大家，兄弟們再怎麼說，也不會讓審查官一人深入險境，置您於不顧。」
暴風雨打斷了他們前往窪地瀉湖鎮的進程，除了林棘有實力突破風浪單人入城外，其餘的科技獵手只得半途返回，回到岸上。
科技獵人們沒有坐以待斃，他們徵集起周邊的小型商船，加上隨身攜帶的工具裝備，原本打算改建出一艘足以衝破風浪的渡船，只是嘗試了多次，都沒能夠完全成功。
頂多算有所進展。
可就在這個時候，他們撞上了在瀉湖上搜尋著什麼的陸龜號。
真是好運。
雖說科技獵人們的坐船無法單獨突破風浪，但堅持到跳幫奪船還是沒有問題的。
這些來自黑色劃痕鎮的精銳，與審查官一起組成的是名為「黑色之爪」的隊伍，本就不是什麼善茬。
於是果斷下手。
「你們竟敢，對高貴的古老者做出這等事來……」陸龜號上，被五花大綁的船長甦醒過來，掙扎著想要起身。
他明顯是一個綠原之子，身上的甲冑都還沒有來得及除去——亦或是無法除去。
科技獵人一腳踩在他的頭上，將整張臉都按在了甲板上。
「你就不累的麼？」副手周敬看著腳下的船長，心裡不由得也有些佩服，「這都多少次了。」
他們占領陸龜號時，別的戰鬥都算順利，只有在進攻船長室時遭遇了極大的阻礙。
那些親兵人人披甲，頭戴鐵面，戰鬥起來悍不畏死而且異常狂熱，劃痕鎮的黑色之爪們一開始只是想打暈他們，留下活口，結果在一波一波的衝擊下只能將其全部殺死。
惟獨剩下船長一人。
可即便已經將他縛住，每當船長醒來，他還是不要命地掙扎反抗，仿佛根本不清楚自己的處境似的。
若非還要調查盤問，周敬早就想一刀給他了結了。
「我們早已經捨棄了歡愉、捨棄了痛苦、捨棄了這帶來一切欲望的根源……又怎麼會感到，感到疲憊……」陸龜號的船長即便已經頭都被周敬給踩住，還是在試圖奮力起身，這讓他的脖頸發出像是要扭斷一般的嘎吱聲。
這個人類念著仿佛宗教禱文一般的話語，卻不是在說給任何人，而只是在說給自己，像是暗示與打氣。
因為他嘴裡說著不痛苦不疲憊，可臉上的表情明顯已經扭成了麻花，豆大的汗水汩汩留出。
「砰！」
周敬皺了皺眉，還是再次打暈了他，與周圍的同伴交換了一下視線。
再怎麼看。
這些陸龜號上的船員，都不像是他們的科技獵人。
秦作為守望者，不至於將這般一半神棍一半瘋子的人，帶入組織里。
可如果要說他們信奉著什麼教義……周敬作為科技獵人，還從來沒有在調查報告中看到過。
或許是某個不起眼的小教團吧。
這一瞬間，那些船長親衛臉上戴著的面具閃過他的腦海，那是統一到刻板的鐵面，大眼方鼻，無論是防護還是偽裝，作用都有限。
一定要說的話。
周敬突然覺得，它們的形制樣貌……有些像是骨人。
踏浪轟鳴。
陸龜號徹底衝出地下暗河。
實話說，這無疑是極具風險的舉動，一旦前方有人堵截亦或者暗潮湧動，科技獵人都可能陷入交戰與風險之中，但黑色之爪的成員個個藝高人膽大，某種程度上這與他們的審查官領隊如出一轍。
而即便是周敬，也覺得自己一路上的運氣好得有些過頭了——不止是能夠成功搶下陸龜號，他們還在暗河中發現了蝮蛇號的殘骸。
對方不僅幫他們擋下了狹窄隧道中涌動的潮水，自己也葬身其中。
本來船員還有可能逃生，但隨著陸龜號的倒行，這一會兒也通通碾過去了。
現在順利發現林棘的身影，周敬意外又自得，他知道對方是一個不相信運氣的人。
這位審查官與諸位同僚合作熱烈，如同好友一般，但背地裡也總好像有些隱隱的隔閡，不為人知。
或許是由於對方身份的緣故吧。
作為劍聖的弟子，自身實力又過硬、擁有潛質，自然會受到總部的重點培養，只不過因為阿爾克外出執行異常艱巨的任務，暫時離開了黑色劃痕，這讓她這一派系的影響力有所下降，出現了些微麻煩而已。
但，這同時也是機遇。
對方成為審查官也是因此。
只要能夠成功甚至只是順利地完成此行審查窪地瀉湖的任務，林棘就能夠積累起大量的聲望，證明自己並非全靠劍聖的蔭庇，甚至還能夠反過來為她的老師爭取總部的支持。
甚至，往更壞了說。
如果阿爾克在霧島出了什麼意外，憑藉這份威望，她還有機會接替上對方的位置。
如此，他們的派系還不至於頃刻間完全倒台。
這幾乎是默認。
而精銳獵手黑色之爪們，除了一部分跟隨阿爾克前往了霧島，剩下的也大多是他的支持者，所以才會與審查官一同前來湖鎮。
周敬明白林棘身上的責任之重，某種程度上他們還要依賴對方，不過現在的情況下自己率領著陸龜號如同神兵天降，再怎麼說，審查官應當也該刮目相看一番吧？
看見身穿制服、胸配黑爪紋章的劃痕鎮獵手們站立在船頭，林棘的確呆滯了片刻。
驚詫、意外、感動……種種情緒浮現，她本已經做好了覺悟獨自承擔這件事情，可是沒想到這些同僚還是想辦法衝破了風雨阻礙，來到此地。
在發現自己不是孤身一人時，無論內心曾經多麼堅強，總還是會有些觸動。
然而，也就是在這一刻。
種種的線索連接在了一起。
「她怎麼在傻笑……臥槽，這裡都發生了什麼！？」周敬的視線剛從審查官的方向挪開，環顧四周，這才發覺了這礦井深處下的一片狼藉。
探照燈，照亮了全部。
飄浮在水面的木板、水兵屍體、還有漫遊出去的鮮血污濁，倒掛在岩壁上的斷肢殘骸、碎裂痕跡。
以及……
「安全蜘蛛！」
看著那些爬上岩壁的四足機械，陸龜號上全體的科技獵人都警戒了起來，與此同時，他們也聽到了自己的身下，船艙底部傳來的敲鑿聲音。
「長官！你都招惹了些什麼東西……」周敬詫異地重又尋找向林棘，隨即愣住了，「那是……」
這位審查官剛抓住一把掛在岩壁上的長刀，與查德一起跳了上去，站在刀背上。
而她腳下的……
「秦的佩刀！？」
「謝謝各位，不過……還愣著幹什麼？新的任務來了！」恢復過來的審查官看向自己的同伴，話語中帶著堅定與意氣：「禍首已經伏誅，接下來請阻止走私逃竄的古代機械，絕不能讓它們登入下城區！」
「黑色之爪，行動！」
……
……
「你為什麼認為你現在有資格和我談交易？」路夢透過目鏡看向吹哨者手裡的黑盒，上面還沾有沒能洗去的血漬，而對方這種生化機械雖然也有肌體，卻是沒有血的，他們有更高效的循環機制，「又或者，為什麼不直接去找陸龜號上的人，他們明顯才更加是你想要的。」
這名生化骨人一直潛伏在礁石號上，秦在臨死前看到的並不是幻覺，而正是他偽裝成了壯大勇的樣子，欺騙對方解開了安全蜘蛛的控制權。
吹哨者一開始的目的並非如此，而只是臨時起意，顯然他沒能料到路夢能夠殺死秦，以他自己的能力沒有必要與守望者翻臉。
吹哨者可以通過讀取血肉改變自己的樣貌與生命體徵，但這一個過程需要緩慢培養肌體，近乎克隆，因此如果要臨時換裝，只能藉助現有的皮囊，那麼真正的壯大勇肯定已經化作了礁石號上無皮屍體的一具。
「不要覺得可以用死亡來威脅一個骨人——很抱歉即便是我們，也並沒有實裝『恐懼』這門弱點。」看著路夢的舊世界弩指著的方向，吹哨者不為所動，反而是將手中的黑盒舉高了半分，讓它正正好好落入準星，這樣能夠看得更清楚些，「如果你不願意，那也沒有關係。」
他驟然發力。
血肉包裹的機械臂按在黑盒上。發出嘎吱的爆響，控制器的表面裂開出一道凸紋。
「但你也別想得到它。」
這些就算是秦這位守望者，都要用一整艘鐵甲戰艦來運送，並且認為自己有可能憑藉其在斯托伯立足建立勢力的安全蜘蛛們。
「你應該清楚，我並沒有啟動安全蜘蛛的攻擊程序，現在他們的表現僅僅是自衛而已。」吹哨者停止了發力，「我只是想將它們帶離這個地方——當然，為了掩護，一部分的蜘蛛必須要留下斷後。」
「可一旦失去了控制……」
「好歹算是四分之一個同族，我也不希望看到這些小可愛變得像是鐵之徑的那些機械一樣。」
從狂暴走向廢棄。
吹哨者看向路夢，對方毫不掩飾地提到陸龜號，這讓他更加確信了自己的判斷。
陸龜號上的核心船員。
正是骨肉換生的餘黨。
但從他們都是人類來看，頂多也就是些被骨肉換生理論蒙蔽蠱惑的底層信眾。
吹哨者知道一旦暴露出自己骨人的身份，或許可以得到對方的崇敬，卻沒有任何實際用處。
他真正的想法，是潛伏在這支隊伍中，再通過陸龜號上的信眾試圖接觸骨肉換生的核心——甚至是它們的創始者。
如果對方還活著的話。
「世間萬物自有次序，你會將牧者與他的羊群混為一談麼？」吹哨者以裸露的血肉發出了笑聲，「這個例子你應該能聽懂吧？」
「——閃地的初火。」
餘燼教團。
當吹哨者從人類社會中，第一次知曉這一教團的理論與教義時，就將之與骨肉換生學派建立了聯繫。
哪怕它表面上已經溫和了許多，可正因如此，餘燼作為教團才能夠發展傳播開來，為世人所接受。
吹哨者一開始也懷疑，這是否只是一個巧合，只是歷史在無盡的漫長歲月中，相同思維火花的再次顯現。
然而現在。
路北游身為餘燼教團的領袖，不僅知道他這位吹哨者的存在，也知道陸龜號上船員的真實身份。
這種程度的隱秘，都已經不是學識亦或者調查線索能夠解釋的。
非得是親身參與者不可。
餘燼教團是骨肉換生學派的外圍甚至衍生，這一事實已是板上釘釘。
那個以一己之力，埋下第二帝國崩潰禍根的失落學派，竟是以這種形式光明正大地回歸到了世界的舞台。
(本章完)