城南一座大宅中，後花園為陣法籠罩，明明已經是將要飄雪的寒夜，這裡卻依然溫暖如春，碧樹如玉，花團錦簇。
園中有湖，一亭飛架湖上，亭中放著一桌精緻酒菜，邊上擺著兩張臥榻，高矮不一，風格不一。
此時寧國公主身著薄裙，斜靠在一張臥榻上，正在看著話本。她一身長裙材質極為柔順妥帖，如流瀑般掛在身上，如一幅起伏有致的寫意山水。
她也未著鞋襪，一雙赤著的小腳露在外面，白中透粉，看著纖細，可是每根腳趾都是滾圓的，完全看不到骨相。
偶爾話本看到緊要處，她整個人都有些繃緊，小腳五趾蜷起，把周圍人的心都揪了起來。
花園中一棵樹搖晃了－下枝條，說：「還沒到時間嗎？」
池中有魚浮出水面，看看空中圓月，說：「還有一刻鐘。」
另一條魚浮水，問：「那蠻子能有什麼大事，非要拖兩個時辰，一定要子時才來？」
園中一塊假山石晃了晃，用無所不知的口氣道：「他得了些了不得的賞賜，需要時間煉化，這幾日正是最關鍵之時，用功些也不奇怪。再說夜深人靜，正好掩蓋他虛弱本質。」
「桀桀桀---—」角落黑暗中一隻鴨子發出獰笑，說：「可惜他絕對算不到我等已經提前埋伏在此，做他三槍名聲的見證！就是又要委屈公主一次了。」
寧國公主慵慵懶懶的道：「你們幾個，裝背景就裝背景，還沒到時間呢怎麼就沉不住氣了？哦對了，法寶倒是得先過過手，免得到時忘了用。」
她伸指輕彈，數道紗簾就憑空而降，將整個水亭籠罩在內。簾帳上只能看到一片淡粉流動，任你有多大神通也無法看到簾後景物。聲音倒是可以毫無室礙的傳出。
眾背景全都不作聲了，片刻後哀怨悲憤之氣就在後花園中彌散。他們知道寧國公主手中必有法寶，但這寶貝也太強了點，不是真君根本看不穿。何至於此啊！
夜色中，一隊騎士飛馳而過，直奔西門。
眾騎士身上都閃動著道力光芒，鐵蹄落地無聲，是以道路兩側民宅中的人都是一無所覺。
城門守衛眼見一眾騎士奔來，嚇得睡意全無，急忙道：「站住！何人深夜沖門？」
一把華麗寶劍遞到了守門軍官面前，馬上騎士冷喝道：「這是大王賜劍，見劍如見大王！我是定西節度使衛淵，有緊急軍務要出城。速速開門！」
劍中有獨有法力印記，守衛王城的軍官都知道如何辨別真偽，當下驗過寶劍後就打開了城門，衛淵召集在衛城中駐紮的騎士，趁著夜色出城，一路遠去。
此時明月高懸，正是子時。
奔出十餘里，衛淵方才回頭，夜色中的穎城如盤踞在大地上的怪物，吃人不吐骨頭。
子時過去了整整一個時辰，寧國公主實在忍不住，派人到驛館去找衛淵，這才發現驛館已經人去屋空。再一路詢問夜巡士卒以及守門軍官，才知衛淵連夜出城，不知所蹤。
公主又羞又惱，但又無可奈何。
於是一院子的活物出水的出水，拔根的拔根，鴨子差點忘了變回人形，
想要當場飛走。還好被旁邊大樹一枝條拍了下來。這裡可是晉都，半夜亂飛很容易被射殺。
一眾公子少爺們可還從來沒遭過這種大罪，也從來沒有這麼深入的體驗眾生。
此日過後，『寧國有召，夜遁千里』又成了衛蠻子的一段談資，茶餘酒後必會被提及。
離開晉都，衛淵就不再保留，率領騎隊快速前進，三日間奔行兩萬里，
來到了西域西部的一座城市，萊。
萊城有戶約二十萬，在晉西算是大城。這裡商路四通八達，周邊田野成片，屬於富庶城市。衛淵將這裡設為中轉地之一，準備在此休整一天，順便觀察一下西晉的風土人情。
自有騎士前出，先行辦理好一應手續，隨後騎隊在城外駐紮，衛淵則是便服進城，隨意走著看著。
萊城果然繁華，城內人頭涌動，處處都是煙火氣。城內有高牆深院的大宅，更有連綿成片的棚戶，倒是與曲柳鎮有些相似，只不過比曲柳鎮多少要富一些。
衛淵在城內穿街走巷，既不避忌大戶的兇狠家丁，也不嫌棄棚戶區到處污穢的糞水。就這樣走著、看著、偶爾談上幾句，一整天就過去了。
入夜時分，衛淵才來到郡守府，郡守已經擺好宴席相候。
郡守身形清瘦，已經有些年紀。他名為王端，四十年前的進士，今年七十有餘，修成法相已有十一年，再無寸進。
酒過三巡，寒暄已過，就進入正題，
衛淵道：「久聞萊城富庶，今日一見果然名不虛傳。我初治地方，還有很多事看不懂，想向王大人請教。」
「知無不言，言無不盡。」
衛淵道：「我有兩問。一是城中人似是比戶藉所載要多得多，不知從何而來。其二，城內許多設施年久失修，以萊城富裕，應該不至於無力修才對。」
王端呵呵一笑，道：「衛大人這是考校下官來著。首先說人，萊城現在在冊戶數十八萬九千，實際恐怕多了一倍不止。但是多出來這些人不在官冊上，而是在各高門大戶的私冊上。」
衛淵若有所思：「是因為戶稅？」
「正是。」
西普有戶稅，也即是俗稱人頭稅，以登記在冊的戶為基礎繳交，所以自古以來一向有人茂則稅足的說法。
衛淵一路細問，王端倒真是知無不言、言無不盡。
城中眾多人口為了免交戶稅，選擇把自己賣給了大戶人家，變成不在冊的奴僕。而城中大戶不是姓許就是姓呂，這兩姓就占了八成，其它一成多則是李、徐、寶等。非是豪門的大戶加起來還不到半成。
此時酒到微，王端話就說得深入了些，道：「衛大人，你剛才兩個問題其實是一個問題。萊城看著富裕，實際上庫房空虛，哪有錢修街區？我這裡每年的歲入銀子，您知道有多少是來自大戶嗎？」
王端也不需要衛淵猜，說話間就伸出一根手指。
衛淵大為震驚，道：「一成？」
王端點頭：「只有一成！而且這一成中，大部分還是從七姓之外的本地豪富手中收上來的。在冊那十八萬戶，貢獻了九成稅銀。」
「若是不計稅銀，只看收入呢？」
王端笑笑，道：「衛大人又在考校我了，此事都無須胥吏細查，稍微看一下就能知道，論收入的話，這個比例得倒過來了，恐怕還不止。」
「也就是說，普通百姓用一成收入，交著九成的稅？」
「普天之下，皆是如此。」
衛淵笑道：「我看幾處大宅所在街區相當齊整乾淨，修費用不會都用在那裡了吧？」
「衛大人說的是上三區啊，確實把所有費用都填進去了，仍是不夠。要大戶們自掏一些腰包，才有今日這般模樣。」
「原來如此！喝酒！」衛淵舉杯。
後面的問題已經無須再問了。比如為何有些小店明明生意興隆火爆，店主卻穿得破破爛爛、裡面也是家徒四壁。九成稅銀，就是答案。
而且上三區大戶們還需要自掏腰包修街區，想必也沒少給王端施壓，
要他多收稅上來。
酒足飯飽，衛淵告辭。
臨別之前，衛淵又問了最後一個問題：「為何不從大戶那裡多收點稅？
於他們而言，不過是九牛一毛而已。」
王端道：「衛大人身居高位，豈會不知收銀子雖然有多條道路，但每一條都是千難萬難？從古至今，天底下只有從草民頭上收稅最是簡單。」
「收得太多，豈不就是要官逼民反？」
王端呵呵一笑，道：「那下官寧可多剿滅幾路反賊。」
衛淵行了一禮，道：「多謝王大人指點，告辭。」
目前衛淵身影消失，王端才回府，吩咐關上大門，然後搖了搖頭，吐出二字：「幼稚。」