當初英法入侵北京的時候，曾國藩正在南方跟太平軍打的如火如荼。
曾國藩在道光年間被破格提拔後，就多年沒有升過官。
主要是因為咸豐帝不待見他。
因為成豐剛即位時，曾國藩直言不諱指出了一些問題，惹得咸豐帝龍顏大怒，就一直不給他升遷。
本來曾國藩在南方一沒實權，二沒糧餉，給皇帝守江山，皇帝還不信任，地方官員不配合也協調不動，一直那么半死不活得守著。
慈禧掌權後不久，直接任命曾國藩為兩江總督。
統轄江蘇、安徽、江西三省並浙江全省軍務。
所有四省巡撫提督以下各官悉歸節制，曾國藩有了實權終於可以甩開膀子打太平軍了。
這個時期，是漢族官僚最得勢的時期，全國各省的總督、巡撫中，幾乎清一色都是漢人。
剿滅太平天國運動和捻軍起義後。
慈禧立馬意識到曾國藩權勢太過大了。
整個半壁江山，巡撫、都統不是曾國藩的好友就是他的門生幕僚。
作為一個掌權者，慈禧深得帝王權術，平衡朝廷政權，督促他裁撤湘軍。
再看咸豐帝之前，小肚雞腸，猶豫不決，放了權又反悔馬上收回。
瞻前顧後，一邊怕湘軍壯大，一邊還想湘軍打勝仗，用人方面前怕狼後怕虎，沒有一點兒魄力。
甚至於後來的晚清名臣，基本都是慈禧在位時提拔任用的。
晚清四大名臣全出自她的提拔，張之洞更是破格連升幾級，可惜慈禧死後再也沒有出過一位有能力的大臣。
這幾位為將來大清的延續起到了舉足輕重的作用。
而緊接著，慈禧在奕訢的建議下，開始推行洋務運動。
旨在強國強兵，洋務運動的本質是「中學為體，西學為用」。
慈禧發動政變後，以「自強」、「求富」為宗旨的洋務運動迅即拉開序幕。
很難設想，如果沒有慈禧太后的支持，洋務運動又怎麼能在強大守的舊勢力的阻擋下延續三十多年？
很長一段時間裡，慈禧被一些史學者稱為「頑固勢力的總代表」，說她「一貫頑固守舊」，殊不知慈禧值國事是非之際，亦不乏改革進取之心。
洋務派每辦一事，必招致頑固派和清流黨的攻訐，朝廷上無一日安寧。
洋務運動很多清流並不同意。
慈禧討厭這些清流，這些清流只會拿著筆桿子彈劾別人。
但凡涉及洋務的，總有一班清流黨反對。
慈禧對他們煩得很，但是有些不能說的話，還必須靠他們來說。
朝廷也不能讓在外掌實權的大臣為所欲為，有這幫清流黨，可以結他們的筆桿子完成自己不願說的話，不願做的事。
面對頑固派和清流黨的囂聲，慈禧太后巧妙地施展其政治手腕，逐漸地減少來自他們的阻力。
雖說沒有從制度上進行大刀闊斧的改革，但這次外科手術，確實給大清王朝帶來了一些生機。
很多官辦企業、軍工企業如雨後春筍般在全國興起。
練兵、制器、修鐵路、架設電線、辦電報、辦造船廠、派遣留學生，這些舉措無疑是適應時代發展潮流的。
慈禧無疑是支持改革的，但處在一個社會大變革的時代，她與一個最高統治者應有的知識素養和精神面貌又有一定的差距。
她並沒有主動吸納新知識的渴求和行動，因而在不少問題上表現出驚人的愚昧。
如認為修鐵路破壞風水，火車要用驢馬來牽引等等，愚昧和私慾，直接影響到她所支持的洋務運動的實績。
更為重要的是，她對事態的嚴重性、改革的進程和目標從未有過足夠的心理準備和通盤考慮，而是在外力的刺激下被動地調整政策。
外交這塊是慈禧辦的最差的，但依然可圈可點。
這也因為她身處後宅，目光並不長遠，有點婦道人家的思想。
像中法越南戰爭，慈禧沒意識到越南丟了，雲南能安然處之嗎？
對於遠在雲南、廣西之外的越南國，慈禧先前所知甚少。
後來那裡鬧事了，雲貴總督、兩廣總督向朝廷報告，她才知道有這麼一個君主昏庸、官更貪惡、百姓無知無識的小國家。
才知道這個國家每年給朝廷送點貢品，而朝廷的回贈要比它的進貢大過十幾二十倍。
它名義上承認是大清的藩國，實際上它的朝廷更替、君位承繼、官員任免、稅金收入等一切大事，朝廷都不能過問，反而還要承擔保護它免受外國侵略的責任。
慈禧不明白，當年老祖宗為什麼要把這個包袱背在自己的身上，這對咱們大清國到底有什麼好處?
唇亡齒寒她沒意識到。
而這段時期被稱為「同治中興」，如果時間往後延伸，一直甲午戰爭之前，也可稱「同光中興」。
光緒三年，在慈禧的大力支持下，左宗棠收復了新疆。
應該來講，慈禧在她的前半生中，表現得十分出彩，是一個合格甚至是優秀的最高統治者。
如果這個時候她死了，那麼後人對她的評價一定很高。
不說比肩康熙、雍正，但一定比嘉慶、道光、咸豐三帝要強得多。
光緒七年（1881年），慈安太后暴亡。
歷史上將慈安的死歸結於慈禧，儘管從邏輯推理上，慈安確實是慈禧通往政治巔峰的最大障礙。
但直到如今，還沒有確切的證據證明，慈禧就是謀害慈安的兇手。
而對於慈禧來說，慈安之死她內心必定是欣喜若狂的。
此後，她就是大清朝說一不二的皇太后了。
到了這個時候，唯一能對慈禧形成威脅的就只剩下恭親王奕訢一人了。
光緒十年（1884年）四月五日，慈禧以中法戰爭失利為由，指責軍機處調度不當、指揮不力，將奕訢、寶鋆等軍機大臣逐出軍機處。
其中奕訢的處置最重，他被一擼到底，只留下了世襲罔替的親王爵位，勒令他「回家養疾」。
奕訢在中法戰爭中的表現確實很糟糕，但他畢竟是執政二十多年的親王，沒有功勞也有苦勞。