出賊，是邊軍流傳多年的暗語，寓意是目標出現，立刻動手。
無論上馬迎敵還是下馬捉寇，只要將官喊出這兩個字，必須義無反顧發起衝鋒，違令者斬！
配隸軍養馬小卒亦是如此，李桃歌拎起木槍，健步鑽出草垛，動作已然夠快，沒想到小傘比他還快，等李桃歌才邁開腿，衝出了一丈有餘。
兄弟們常在一起操練，配合嫻熟，以金牌斥候牛井手臂為方向，彎腰，矮身，形成三角之勢奮勇前沖。
幾人屏氣凝神，只有靴子踩踏在雪地的細微聲響。
天地一片灰白，黑影顯得那麼刺眼，越來越近，觸手可及，李桃歌將心提到嗓子眼兒。
跟人都沒交過手，更別提狐仙，萬一這妖物能呼風喚雨撒豆成兵，哥幾個恐怕沒人能安穩回到大營。
好在有小傘跟牛井沖在最前面，壯了他的膽，怕歸怕，腳下沒軟過半分。
合圍住那團黑影，刀光劍影架起，老孟高聲喊道：「跑不了了，給亮！」
火鐮和火石猛烈碰撞，點燃了油浸過的火把。
火光照在那團黑影上，李桃歌呆住。
這哪是狐仙？
三個大老爺們正在扛著一頭捆好的驢，眼神惶恐望著天降神兵。
其中一人，正是前些天將他差點打死的潑皮薛四，另外兩人，也是參與毆打他的混混。
老孟抄起火把，在幾人臉上掃了一遍，冷笑道：「我就知道有人打著狐仙的旗號，在偷雞摸狗。先把驢放下吧，怪沉的，把哥幾個累壞了，不得跑到鹿將軍面前告我一狀？說我老孟不敬功勳遺孤，那可是挺大的罪名。」
薛四雖說壞事做絕，但頗有豪氣，丟下驢，揉著肩頭傲慢說道：「既然是栽在你們手裡，老子認了。驢是我偷的，跟這倆兄弟沒關係，先把他們放了，要殺要剮，悉聽尊便。」
玉竹哼了一聲，不屑道：「還挺講義氣。」
老孟板著臭臉，冷漠道：「你說放就放，當銳字營是你薛家私軍呢？！薛四！今天這頭驢是你偷的，人贓並獲！前些天丟的那些牛羊，也是你乾的吧？編造狐仙傳聞，傳的滿城風雨，其實就是為了渾水摸魚，好把偷盜罪名嫁禍到狐仙頭上！薛老四，你也是忠烈之後，怎麼就知道禍害百姓，九泉之下怎麼有臉見祖宗！」
薛四滿不在乎一笑，挺有光棍風範，「愛怎麼瞎編就怎麼瞎編，愛定什麼罪定什麼罪，你是官，我是民，斗得過嗎？薛四一人做事一人當，主意是我出的，事是我逼著他們幹的，把這倆人放了，老子啥罪都能扛。」
老孟胳膊肘戳了戳李桃歌，後退幾步，悄聲道：「老子給你出口氣，先把他腿打斷，再丟到大營里，交給上面處置。頭一棍你先來，打死了都沒關係，我就不信鹿將軍能不護著自己的兵，袒護這些雜碎。」
望著薛四桀驁不馴的刀條臉，一幕幕屈辱浮現，李桃歌抿緊嘴唇，咬著後槽牙說道：「孟頭，他是忠烈之後，鎮月大營里有好多人跟他爹和哥哥是故交，打壞了，會給咱帶來麻煩，再說偷盜罪名不大，動用私刑不合適吧？」
老孟拍了他後腦勺一下，恨鐵不成鋼道：「這傻孩子，沒長腦子？知道罪名不大，所以才先打斷他的腿，要是罪名大的話，直接押回去砍了！將軍大人不愛管閒事，王寶校尉又降成了教頭，咱們銳字營群龍無首，愛咋干咋干，其它三營的校尉跟薛家都熟，十有八九是賠償村民損失後不了了之，再不報仇，過了這個村沒這個店了。」
李桃歌皺起眉頭，憂心忡忡道：「鋒銳亢烈四營本就不合，整日勾心鬥角，再把薛四打斷腿，恐怕會引起大亂。不如……讓他賠完牛羊的錢，放了吧。」
「啥？！」
老孟踹了他屁股蛋一腳，咬牙道：「你這孩子是不是被打成憨兒了？！別人把你往死里弄，你還替他說情，腦袋被驢踢了吧！」
李桃歌無所謂笑道：「孟叔，我給你說句實話，那天王校尉想替我出氣，我嘴上說著不礙事，其實已經下定決心，要親自報仇雪恨，用盡卑劣手段，把他整的死去活來。自從去了一趟寡婦村，總覺得有些事沒那麼重要，只要人活著，就不會擰成死結，書里說以德報怨是大善，咱們饒過他這一次，不信薛四還會找咱們麻煩。」
恨不知所蹤，一笑而泯。
老孟輕嘆道：「你呀你，婆婆媽媽跟娘們一樣，遲早要吃大虧！」
李桃歌攏緊領口，和善一笑，「吃虧是福。」
事主都要化干戈為玉帛，老孟也不好一意孤行，走到薛四面前，大喇喇喊道：「聽著，銳字營的李桃歌給你們求情，人就不抓了，明早把村民丟失的牛羊牽到大營，再給鄉親們賠禮道歉，這事了了。」
薛四歪著腦袋，冷笑一下，「這隻驢是我偷的，那些丟失的牛羊，可別安在我頭上，老子不認！」
老孟推刀出鞘，眯起眼擠出一道寒光，冷聲道：「人贓並獲還敢嘴硬？！非要老子剁你幾刀才肯老實？」
薛四耍起了無賴嘴臉，盤膝笑道：「孟頭，想剁就剁，皺下眉頭不算好漢，我把話放在這，牛羊我沒動，信不信隨你，反正我只認了這頭驢。」
李桃歌在即將發飆的老孟耳邊說道：「幫人幫到底，送佛送到西，既然想放了他，就別再追究了，要不然再鬧下去，村民一來，就沒辦法收場了。」
老孟心想這話在理，不願意跟毒蟲過多糾纏，胳膊一揮，「滾！」
薛四沒想到死到臨頭還能峰迴路轉，神色糾結站起身，朝眾人拱拱手，最後向李桃歌投去複雜眼神，「諸位，山水有相逢，這一關，謝了。」
三人狼狽跑路，玉柱問道：「孟頭，咱明明抓住假扮狐妖的賊人，又給放了，該怎麼給上面交代？」
老孟吹鬍子瞪眼道：「你他娘沒長腦子？！那狐妖跑起來比汗血寶馬都快，一陣風一樣，能把驢截下來不錯了！」
幾人都聽出了言外之意，唯獨牛井傻乎乎說道：「咦？！真有狐妖？俺咋沒看到？」
老孟氣道：「在鹿將軍大人被窩裡呢，你去抓吧。」
牛井眨著大眼，想了半天沒想明白，狐妖咋跑到將軍床上去了。
經過一夜折騰，狐妖沒抓到，總算迎來了短暫安生。
牲畜不再出現丟失，薛四安分守己，風雪天逐漸增多，河水有一半上凍，草木轉為枯黃色，鎮魂關的百姓怕熬不住寒冬，選擇了去南方避寒，這讓本就沒落的城關，顯得越來越淒涼。
轉眼到了臘月初八。
臘八節，又稱為「法寶節」，本為紀念佛祖成道之日，後來逐漸變為民間節日。到了這一天，各家各戶都會熬五味粥，香谷果實若干，精心熬製，即為「佛粥」，添福壽，敬神佛，以表虔誠。
鎮魂關極少過臘八節，主要是食材實在難尋，有稀粥燙餅果腹不錯了，哪還敢奢求香谷果實，唯獨鎮月將軍能喝一口，西府特意遣人送來了香谷果實一大車，鹿將軍吃不完，賞了又賞，邊軍們也沾了光。
李桃歌分到一小碗，自己不捨得吃，琢磨江南應該喜歡喝臘八粥，前不久收了人家禮物，又沒什麼好東西回贈，於是找伙房借來食盒，投之以餅，報之以粥。
李桃歌怕粥涼了滋味不足，捧著食盒快步前行。
快要抵達鐵匠鋪，掃到街邊有個不起眼的攤子，旗幡上面寫著「樂天知命」，字跡潦草，像是孩童信手亂塗，攤主是位年輕男子，又白又胖，眯縫眼，看著萎靡不振。
鬼哭狼嚎的大雪天，路上本就沒有行人，偶然遇到李桃歌，攤主忽然擺擺手，一笑，腮邊的肥肉堆成小山，說道：「兄台，可想知曉日後的吉凶禍福？」
李桃歌沒理他，主要是這胖子裝束太不講究，道袍配一頂狗皮帽子，大腳趾從雲鞋裡冒出一截，桃木劍劍柄少去一半，橫看豎看都像是江湖騙子。
哪個算命先生不是仙風道骨，飄逸出塵？這扮相也敢出來騙錢。
主要是這道士跟國師有幾分相似之處，同樣是道人，同樣是白胖子。
李桃歌不想招惹，拔腿要走，年輕胖道士又說道：「假如貧道沒有看錯的話，兄台前不久曾有過血光之災，假如不請高人消災避禍，幾日後恐怕會有大禍臨頭！」
李桃歌來到攤前，詢問道：「誰是高人？」
好不容易把客人忽悠回來，胖道士精神一振，「兄台，高人當然是我啦！小道來自清空觀，家師傳了些簡單相術，能推測吉凶，貴賤夭壽，兄台想問吉凶還是前程？不准不收錢。」
李桃歌說道：「都想問，可是我沒錢。」
胖道士不知是被凍得，還是被風嗆了，乾咳兩聲，小眼掃向食盒，舔了下紅潤嘴唇，「相見即是緣，沒錢的話，給點飯也可以，說實話，小道已經兩天沒吃飯了，餓的前胸貼後背了，再餓下去，恐怕要去天上和老君下棋了。」
胖道士的肚子又肥又大，跟廟裡供奉的佛祖差不多，實在看不出前胸能貼到後背。
李桃歌一聽要打臘八粥的主意，果斷拒絕，「飯不能給你。」
胖道士翻著白眼，嚷嚷道：「不給錢也不給飯，還想要我幫你消災避難，哪有你這樣的！」
李桃歌扭頭就走，「那就算了。」
「等等。」
冰天雪地，有條狗搭理就不錯了，何況是大活人，哪能就此放過，胖道士十根蘿蔔粗細的手指來回糾纏，輕聲道：「我給你相面，順便施展仙家道法，幫你免除劫難，你帶我吃頓飯，管飽就行。」
李桃歌想了想，營里有的是飯，又不用自己掏錢，倒是一個兩全其美的提議。他挺好奇這道士是哪一門派的高人，師父說過，玄學一脈，百家爭鳴，要虛心求教，萬萬不可目中無人。
李桃歌大大方方坐在椅子上，「好，你給我相面，一會兒我管你一頓飽飯。」
胖道士擺出哭喪臉，哀求道：「老兄，我餓的頭昏眼花，連你鼻子眼睛都快看不清了，怎麼相啊，你快帶我吃飯，吃完了我好好給你算一卦。」
進入大營，不怕他耍花樣，李桃歌答應道：「行，那你跟我走吧。」
胖道士笑開了花，拎起肚子就跑。
李桃歌疑惑道：「你的攤子擺在這，不收嗎？」
胖道士嫌棄道：「這堆破東西，白給你要嗎？」
李桃歌瞅了一眼，破桌子爛椅子，外加一個污到發黑的旗幡，估計幾文錢都不值，於是搖搖頭。
胖道士拉住他的胳膊，硬生生往前拽，「趕緊走吧，再不吃飯就要鬧出人命了！」
李桃歌先是把臘八粥送到鐵匠鋪，可惜江南不在，百里鐵匠的眼神跟刀子一樣，李桃歌胡亂找了個藉口，趕忙開溜，來到鎮魂大營，兩人一溜小跑來到伙房，鍋里還留有些蒸餅，李桃歌想生火熱一下，胖道士可等不及，抓起蒸餅就往嘴裡塞，風捲殘雲，吃相下作，跟餓死鬼投胎一樣。李桃歌怕他噎死，鬧出人命，又去外面接碗水，就這前後腳的功夫，十幾張蒸餅不翼而飛。
胖道士嚼著口中碎餅，朝四周打量，含糊不清問道：「沒吃飽，還有嗎？」
李桃歌尋思這傢伙比牛井飯量還大，答道：「沒了。」
胖道士抽抽鼻子，順著味道掀開一口鍋，見到裡面熱氣騰騰的東西，興奮道：「這不是還有嗎？」
李桃歌解釋道：「那是給馬吃的豆餅，人不能吃，吃完會鬧肚子。」
胖道士拿起豆餅，嘗了一小口，嘖嘖道：「馬能吃，人就能吃，味道不錯，挺香。」
李桃歌好意道：「馬經常吃草，需要潤腸，豆餅里加了菜油，人吃了會出事。」
胖道士顯然是不聽勸的主，邊吃邊說道：「拉肚子也比吃不飽強。」
李桃歌下意識掩住口鼻。
不出所料，幾個豆餅下肚，再來一碗飄著冰渣的涼水，胖道士五官皺作一團，來回倒著小碎步，「茅……茅廁在哪？」
早已跑到門外的李桃歌朝旁邊一指，「南行三十步。」
胖道士想大步流星去一瀉千里，無奈心有餘而力不足，狂奔起來，恐怕就地竄一褲襠，於是夾著腿，提著臀，步伐比女人還扭捏。
李桃歌望著顫顫巍巍的背影，好笑道：「天作孽，猶可恕，自作孽，不可活。」