洪良璋今年三十有九，嘉慶丁卯科的秀才，平時給莊裡大戶人家的孩子開蒙講學，是個夫子模樣。
他用過早茶，趿著鞋，托著一根旱菸袋走出門，抬眼瞧見個穿粗布衫的濃眉大個子進了院，當即把臉一板。
「兄長。」
洪良玉走到哥哥面前，恭敬地打了個招呼。
「昨天晚上跑哪兒去了？」
「和幾個舊友吃酒，聊得興起，天又晚了，在朋友家歇了一晚。」
「是你跑船時候的舊友吧？」
洪良玉支支吾吾半天，說不出去一句完整的話。
洪良璋嘆了口氣，從袖子裡排出幾枚大錢遞到洪良玉的手上：「你去買些皂莢回來。」
洪良玉沒想到哥哥居然不發火，攥著幾枚大錢問：「買皂莢做什麼？」
「買了皂莢，把脖子和臉洗乾淨。等東窗事發，官府把你跟我，把你嫂子，把小彘兒都抓去，拉到法場砍頭，伸出脖子來叫刑官兒瞧一瞧，是顆白淨的頭顱，不至於招人恥笑。」
洪良玉被憋得滿臉通紅，一句話也說不出，站在原地直作揖。
洪良璋看也不再看他，把煙杆倒著支在門後，轉身進了屋，啪地一聲柴門合上。把洪良玉晾在了院裡。
偌大的響動驚動了廚房的劉氏，她順著灶沿抬頭張望了一眼，便把頭低下不理，翻炒著鍋里的臘肉。
直到晌午，家中都用了午飯，洪良玉還站在院裡。
「良玉啊。」
劉氏端出一碗冒尖兒的糯米飯，上面蓋著一大塊臘肉，遞到洪良玉面前。
「你哥哥他就這脾氣，氣消了就好了，你下午還要上工，吃不飽怎麼行？甭往屋裡看，有我呢，放心吃。」
劉氏三十出頭，生的不醜不俊，是個尋常婦道人家，脾氣有些潑辣，但鄰里口碑很好，熱心腸。
「謝謝嫂子。」
洪良玉接過海碗，一時有點不知所措。
劉氏這才轉身進屋，把門關上。約莫過了一袋煙的時間，細密短促的爭吵從內屋傳出來。
「你要真護著彘兒，給他些錢，叫他自立門戶去！要是錢不夠，就把我首飾盒子賣了給他，這也為你弟弟著想，他三十多歲的人，成天被你教訓，他心裡就不埋怨？咱們不要白白做了惡人。」
「自立門戶？現在到處都在抓紅匪，他臉又生，你叫他去哪兒？良玉和我一奶同胞，我總要照顧他。」
「呦，你照顧他？你沒聽見人家說？下南洋，保廣州，紅毛鬼都殺了三四個！這是多大能耐？要不是惦記有你這個哥哥，人家都要跟著天保仔，到婆羅洲去了！還用你個酸秀才操心？」
「你小點聲。」
「我省得。」
洪良玉身懷高里鬼血脈，一丈之內能聽到蚯蚓挖泥的聲音，兄嫂二人的爭吵自然瞞不過他。
他低頭看了一眼端著的海碗，劉氏一時粗心，忘了拿筷子給他，只是現在去叫門，實在不合時宜，洪良玉倒也不在意，他蹲在院裡，伸手抓了一把米飯塞進嘴裡，狼吞虎咽吃了起來。
手掌托不住的海碗，洪良玉只七八口就連米帶肉吃了個乾淨，他抹了抹嘴，等了好一會兒，耳聽得屋裡動靜歇了，才沖屋裡道：「哥哥，嫂子，我去上工。晚上就不回來吃了。」
劉氏隔著屋門回道：「不回家吃難道餓肚子麼？我問過炭頭兒，你們亥時便放工了，我留著湯鍋等你，別又讓你哥哥生氣。」
「確實是有事，前陣子窯里一個工人前陣子中煤炭毒死了，他家裡只剩胞妹，工上湊了些錢，托我送去。」
洪良璋聽了，也只能答應：「那好吧，東主說最近不太平，到處都有流匪，你路上小心些。」
洪良玉轉身要出院，只聽籬笆外面有人高聲叫道。
「洪先生，洪先生。」
來人穿一身灰布長衫，亂糟糟的髮辮被瓜皮帽子遮住，帶黑框眼鏡，兩撇狗油鬍子隨著嘴角的翕動上下翻飛，看上去有幾分卑瑣和狡猾。後面跟著兩個短打民夫，身上扛著米袋和豬肉。
那人也注意到洪良玉。
肩寬足有兩尺，虎臂蜂腰，濃眉電目，長相依稀和洪良璋有幾分像。
他扎巴扎巴眼，把眼鏡往上一抬，額頭上擠出三道橫紋，上下打量了他半天，沒有說話。
洪良璋急忙拖著草鞋推門來，衝來人拱手：「宋管事大駕光臨，有失遠迎，有失遠迎啊。」
「咱們是老相識了，幹嘛這麼客氣。」
宋管事也拱手回禮：「眼瞅就要中秋節，東主命我給西賓加送束脩，按往年的規矩，是十吊錢，兩隻山雞，五十斤大米，一扇子肥豬，我到庫房一清點，剩下一個大豬頭。乾脆一併給洪先生送來。錢在我這兒，您點一點。」
「宋管事有心，有心啦。」
說著話，宋管事招呼民夫把肉和米抬進來。
這扇子豬肉分量很足，少說也有一百五十斤，兩個短打民夫面黃枯瘦，抬得手直哆嗦，洪良玉一言不發，接過整扇豬肉扛在背上，兩隻手拎過兩袋子米，穩步送進了廚房，又招呼了劉氏一聲，出門去了。
「那位是……」
洪良璋貌似不經意地擺了擺手：「那是我遠房表弟，家裡遭了瘟疫，逃到我這兒來了，前陣子求到東主，在山裡炭窯做工，傻力氣，不值一提。」
「有印象，有印象。」
宋管事直點頭：「誒？東主正要組織團勇，配合官府剿滅香軍悍匪，我看你這表弟就不錯呀！團勇的待遇好，不比做個燒炭工強多了？」
「不行不行。」
洪良璋心頭一突，頭搖得似撥浪鼓：「他見血就暈，哪當得了團勇。我姑媽家就這一根獨苗，誒，怎麼又冒出個香軍來？」
「嗨！自打巨匪天保仔被官府剿滅，這地方上的亂子就沒聽過，什麼十合義，小刀會，五龍教，亂的很。就說這隻香軍吧，他們在梧州造反，不湊巧，把楊總督的使仆給殺了，還搶了一封當朝給大學士趙韻的密函，要不楊大人怎麼著急上火要剿滅他們呢。」
洪良璋心不在焉地聽著，不時應和兩句，總算把自己弟弟的事遮掩過去。