朱祐樘班師回朝了。
他一直在等張周回來，卻是遲遲等不到回來的消息，卻還是得到張周在草原上與韃靼人零星作戰的戰報。
朱祐樘抵達京師時，已是四月初三，這天全城的百姓近乎都出來迎接，同時也是來看韃靼小王子巴圖蒙克被押送進京，場面之熱鬧，連身在鑾駕上的朱祐樘也很感慨。
「獻俘到正陽門去。」朱祐樘道，「朕先回宮。」
出門日久，朱祐樘作為一個顧家的男人，還是惦念妻兒。
之前一直覺得自己跟對張皇后已經冷淡，但在心中還是非常記掛，在回宮之前，還把獻俘的事都交給唐寅和王瓊去完成，以能令大明軍民上下也能感受到他心中的喜悅。
唐寅帶隊伍從正陽門走。
在城門口停下來之後，李東陽作為朝廷迎接的代表，沒有理會為吏部尚書同行的林瀚，而是單獨迎過去。
唐寅也趕緊下馬對李東陽施禮。
李東陽問道：「張秉寬為何未一同回來？」
「這……」
唐寅心想，我明明就站在面前，為什麼每個人所在意的，仍舊是張秉寬呢？
王瓊走過來道：「草原戰事尚未完全結束，此戰之後，還有很多事要完成，蔡國公如今身在草原，或是過一段時間，就能回到京師。」
「出征三個月了……」
李東陽臉色略顯憂慮。
顯然在李東陽看來，張周此舉非常危險，就差直接跟人說，他張周跟皇帝之間產生隔閡，甚至下一步就有可能帶兵造反。
唐寅道：「陛下已先一步從德勝門回京，李閣老，不知接下來該如何安排？」
「別來問我。」李東陽顯得不耐煩到，「陛下既已安排你們負責，那就由你們安排一切。」
說完，李東陽不理會唐寅和王瓊怪異的目光，先行一步回到官員隊伍中去。
……
……
進城儀式非常熱鬧，百姓對歸來的將士夾道歡迎，而唐寅則好像成為民族英雄一般，讓他感受到了身在官場的榮耀。
當天皇帝就從宮裡下了諭旨。
擢升唐寅為兵部左侍郎，賜爵安陸侯，並賜給一併賞賜，甚至有京師的官邸和僕婢等，白銀也超過一萬兩……
唐寅知曉之後，要進宮謝恩，卻被來傳旨的楊鵬給阻擋了。
「侯爺，您可真是……功蓋古今了，一次就升為侯，還是安陸侯，讓人羨慕啊。」楊鵬笑著恭惟道。
唐寅皺眉道：「楊公公，以在下所知，這安陸侯本是開國元勛吳復的爵位，哪怕其後來子嗣被除了爵位，但也不該再封到我身上吧？」
「這誰知道呢？」
楊鵬笑眯眯道，「對了侯爺，您知道為何要封您為安陸侯嗎？」
「這……」唐寅當然不知道，「還請楊公公賜教。」
楊鵬擺擺手道：「連您都不知道，咱家怎可能知曉？陛下剛回宮，正是需要休息的時候，誰都莫要去打擾了。對了，您聽說了嗎？陛下曾在威寧海時，給蔡國公去了一道密奏，至於其中說得是什麼，您可知曉？」
唐寅道：「不知。」
楊鵬嘆道：「從那件事之後，陛下一直悶悶不樂，或許是陛下跟蔡國公之間有過什麼約定也說不準。我等都想為陛下分憂，奈何陛下也不會對咱說具體的事。真是讓人遺憾。」
「這遺憾……從何講起？」唐寅覺得楊鵬的動機不單純。
楊鵬只是笑了笑，未再多言。
……
……
皇宮內。
夜宴，朱秀榮蹦蹦跳跳就來了，看到桌前坐著的兄長朱厚照，她好似挑釁一般，跑過去坐下來道：「皇兄，你不知道，這次出征可好玩了，我親自去過貓兒莊，還去過威寧海，可惜我沒機會上前線去打仗。」
朱厚照翻個白眼，懶得看她。
朱秀榮又笑嘻嘻道：「草原的風光真好，要是皇兄你去了，定能感受到。」
「夠了。」
張皇后實在聽不下去，叫停了女兒的挑釁，「等你父皇來，安心用膳，成天沒個正形。跑出去一趟，回來更覺得太恣意。」
「哦。」
朱秀榮便不再說話，卻還含笑望著她的大哥。
似是不把朱厚照激怒了，她是不罷休。
……
……
一直等到很晚，朱祐樘也沒到坤寧宮來。
最後張皇后只能讓孩子都先回去，而她自己也有些鬱鬱寡歡，幾次派人去乾清宮問詢情況，都沒得到具體答案。
而在乾清宮內。
此時的朱祐樘正在會見張周派回來的使臣，也就是如今已為錦衣衛北鎮撫司鎮撫使的孫上器。
「陛下，蔡國公過去一個多月時間內，跟韃靼人十幾次交戰，身上已有負傷的情況。另外蔡國公請求……能繼續為國效命，繼續領兵征戰，往遼東前往女真人故地。」
孫上器的話，帶著幾分謹慎。
他似乎也知道，張周這麼做未免有點鋌而走險。
帶兵之後，就不肯把兵權交出來，這就有點挑戰皇帝底線的意思。
但張周讓他這麼做，他也不得不遵從。
朱祐樘道：「他暫時不回來了嗎？」
「是的，陛下。」孫上器道。
「那武器和輜重、糧草什麼的，都還夠數嗎？」朱祐樘再問道。
孫上器道：「蔡國公要求做到的是以戰養戰，將士們自行解決口糧的問題，剩下的就只是武器。蔡國公麾下兵馬並未帶有攻城輜重，只是帶了野外作戰的各種火器，如此對女真人攻擊，或有奇效。」
「嗯。」朱祐樘點頭。
旁邊的陳寬急忙問道：「孫將軍，您的意思是說，就算蔡國公要攻城略地，也沒能力是嗎？」
朱祐樘怒道：「你這是何意？」
「奴婢該死，奴婢失言了。」陳寬趕緊縮頭站到後面去。
「讓秉寬自行選擇吧。」朱祐樘感慨道，「朕當初同意他領兵在外，且說了尊重他的選擇，就不會食言。他立下如此奇功，朕對他還有什麼不放心的呢？」
……
……
屏退孫上器之後，朱祐樘一點心思都沒有，坐在那唉聲嘆氣。
此時賢妃到來，給他端來了參茶。
「秉寬說，這些東西以後要少喝，朕有些虛不受補。」朱祐樘道，「愛妃你辛苦了。」
賢妃顯得很乖巧，走過來站在朱祐樘身側，卻是一句話都不說。
朱祐樘突然抬起頭，眼角還泛著些許淚花，道：「朕以前理解不了，為什麼自古以來，君王跟功臣之間總有隔閡，甚至要出現君臣兵戎相見的情況，原來兔死狗烹、鳥盡弓藏，從來都不是虛言，當涉及到權力之事，任何人都走不出內心那一關。」
賢妃還是不說話。
「秉寬這一戰，讓人知道，原來他僅僅憑藉三千兵馬，就能平定草原，如此恐怖的實力，還有誰敢放心把兵權交給他？以後他回朝之後，還如何讓人對他放心？」
朱祐樘嘆道，「若是朕處在他的立場上，也會覺得左右為難，不知是否該回來。更不知該如何面對曾經的同僚，甚至都不知該如何面對朕。」
賢妃問道：「張先生不回來了嗎？」
「他要繼續領兵。」朱祐樘道，「但朕也沒想好，將來到底該如何與他相處。朕認識秉寬也有四年時間，這四年發生那麼多事……如今回想來，卻是君臣的情義，都還及不過他人的惡意中傷。終歸……要分道揚鑣啊。」
說到這裡，朱祐樘終於忍不住流下淚來。
「陛下……」
賢妃趕緊走過去，想進行安撫。
朱祐樘擦了擦眼淚道：「朕還是太矯情了，秉寬自己都明白以後該怎樣。即便朕與他都相信，此生不會互相辜負，但誰又能保證，朝中臣子不會對他多加攻訐呢？將來朕百年之後，又當如何？」
賢妃道：「張先生不會辜負陛下信任的。」
「是啊。」朱祐樘道，「太子和厚煊，都是他看著長大的，就好像他自己的孩子一樣，他怎會辜負了朕的信任呢？但他到底還是別無選擇。只是朕希望他能早日回來，現在看來，這事也逐漸遙遠了。」(本章完)