第21章 跛腳武士
別看這位齋藤利政，現在不過剛剛敘任美濃守護代，誰能想到，四年後，他竟會驅逐自己的主君，進而獨霸美濃，並以「美濃蝮蛇」之名威震近鄰。
沒錯，他就是歷史上織田信長的岳父、被後世稱為「國盜」的齋藤道三。
信重雖然很想藉助齋藤家的勢力對抗朝倉氏，但一方面，目前齋藤道三並未掌控美濃、無暇顧及若狹；另一方面，齋藤道三的陰鷙的性格，也使得信重不敢孤身犯險，說不定還會被作為一個見面禮送給朝倉氏。
臘月三十日天剛蒙蒙亮，信重三人便拜別了彌兵衛，啟程繼續東進。其實這一路上，也確實遇到過幾次三五成群的強盜，但好在有熊谷隆直和武藤光佑從旁護衛，信重總能化險為夷。
當天中午，三人來到能鄉白山南麓，翻過此山，便進入了越前大野郡。眾人將馬匹拴在一旁的樹上，準備稍微歇歇腳、吃點乾糧再趕路。
「主公，馬上就進入大野郡了，路上要更加小心了。」武藤光佑一邊掏出乾糧遞給信重和熊谷隆直，一邊提醒道。
信重點了點頭：「這一路多虧了你倆，不然就我那三角貓的功夫，怕是都來不到這裡。」
「哈哈，主公當初還不要帶俺，現在知道俺的厲害了吧！」熊谷隆直嘴裡嚼著飯糰，大大咧咧地調侃道。
「你小子！」信重笑著用手肘戳了熊谷隆直一下，武藤光佑看著這一幕，心裡覺得這位新任的武田氏當主，確實有些不一般。
「主公，」突然間，武藤光佑眉頭緊蹙，做出一個「噓」的動作，小聲提醒道：「好像有些不對勁。」
熊谷隆直也側耳傾聽，確實能聽到一旁的樹林中有些微弱的聲音。
「似乎是打鬥聲。」武藤光佑猜測道。
「容臣去看看。」熊谷隆直說道。
「小心些。」在得道信重的准許後，熊谷隆直躡手躡腳地向樹林中走去。
過了沒多久，熊谷隆直折返回來，向信重稟報導：「好像是一支十人的足輕小隊，在圍攻一名跛腳武士。」
「跛腳浪人……」信重思忖片刻，問道：「看得清是哪家的足輕麼？」
「看旗指物，應該是土岐家的。」熊谷隆直回答道，「至於是哪個土岐家，這就不好確定了。」
「這麼多人欺負一個身有殘疾之人，實在不齒。」武藤光佑忿忿不平道。
「荒郊野嶺的，想必這武士是來自敵對勢力的，敗逃途中正巧被這群農兵給盯上了。」熊谷隆直分析道：「不過這人確實厲害，在那麼多人的圍攻下，還能手刃三人。不過看樣子應該支撐不了太久，畢竟那些農兵人多勢眾。」
「主公，臣想去救下那人。」武藤光佑此時正義感爆棚，他覺得堂堂武士，以「落武者狩」的結局死去乃是極大的恥辱。
所謂「落武者狩」，即狩獵落難武士，是指搶劫或襲擊、擊殺戰敗的落單武士的行動，參與者主要是農民、農兵或有組織的盜匪。日本戰國時代，戰場附近的農兵，往往通過襲殺落難武士或以其首級邀功的形式取得財富。
熊谷隆直卻並不建議他這麼做：「多一事不如少一事，況且我們還要護送主公去亥山城，要是在這裡受了傷，怕是此程無法保護主公的安全了。」
「可是……哎……」武藤光佑不甘地嘆了口氣。
「茂五郎，你和新九郎去救一下那名武士吧，我這裡不用擔心。」
信重理解武藤光佑心中所堅持的理念，權衡再三後，他認為以兩人的劍法，消滅幾名雜兵還是不成問題的，若是能救下這名武士，也能藉此向武藤光佑示好，以提升其忠誠度。
熊谷隆直雖然還是不放心，但鑑於是信重下令，他只好叮囑信重道：「主公，要是許久不見我和新九郎回來，您就先行騎馬返回若狹吧。」
說罷，便從包袱中取出打刀，與武藤光佑快步向樹林中走去。
來到跛腳武士被圍攻的林中寬闊地帶，相比剛才，地上躺著的農兵增加到四人，剩餘六人身上也有不同程度的刀傷，卻仍將跛腳武士團團圍住，從四周輪番向他發起進攻。
跛腳武士手握太刀，渾身鮮血，傲然矗立在人群中央，左右格擋、前後砍殺，動作乾淨利落、行雲流水，儘管多次擊退農兵的進攻，但看得出體力已經支撐不住，局勢正漸漸處於下風。
正當農兵準備發動新一輪攻擊時，按耐不住的武藤光佑大喝一聲「混蛋！」緊接著便抽出打刀，咆哮著朝人群中殺去。
那些農兵似是被這聲咆哮給唬住了，一時間竟停止了攻勢，跛腳武士見狀，立即乘其不備抽刀放倒一人，熊谷隆直此時也衝進陣中，和武藤光佑分別斬殺一人。
剩下的三人見形勢逆轉，轉身便要逃跑，卻被跛腳武士擋住去路，剎那間，他縱身躍起，快速出刀，瞄準中間一人的脖頸便是奮力一擊，只聽「啊」的一聲慘叫，那名農兵抽搐著倒在血泊之中。
剩下的兩名農兵見此情形，心想既然逃不掉索性拼死一搏，同時舉刀向跛腳武士衝殺過來，後者稍微後退兩步，壓低身體蓄勢，瞬間將打刀前傾甩出，力道之大、速度之快，以至於兩人尚未反應過來，便腸穿肚爛，倒在地上一命嗚呼。
「這難道是京都的『行流』劍法？」對劍術有所研究的武藤光佑驚訝地張大嘴巴，不禁感嘆道：「這套劍術，除了很久以前在京都的道場見識過，已然好久未曾一睹其威力了。」
此時，跛腳武士收刀入鞘，轉過身來面向兩人。直到這時，兩人才算看清他的相貌，只見此人皮膚黝黑，髮髻凌亂，鬍子拉碴，不僅跛著一條腿，右眼還戴著一副眼罩。毫不誇張地說，若是褪去身上這套武士的行頭和腰間的武士刀，說他是一名鄉野乞丐都不過分。
「多謝兩位大人出手相助，在下感激不盡！」坡腳武士走到武藤光佑和熊谷隆直面前，躬身行禮道。
「綿薄之力，不足掛齒。」武藤光佑再次上下打量著這名相貌醜陋、不修邊幅的武士，好奇道：「大人剛才用的可是『行流』劍法？真是百聞不如一見。」
「正是，這時在下早年在京都習得，雕蟲小技，不足掛齒。」跛腳武士先是一陣謙虛，轉而好奇地問道：「對了，這荒郊野嶺，二位怎會途徑此處？」
「吾等陪家主前去越前辦事，正巧在此處歇腳，突然聽到打鬥聲，便奉命前來查探。」
「在下還真是幸運，若不是二位，在下恐怕已成荒野冤魂。敢問二位如何稱呼，在何處供職？」
「在下熊谷茂五郎隆直。」
「在下武藤新九郎光佑。至於在何處供職……」兩人相視片刻，還是武藤光佑開口道：「大人可願隨我去面見家主。」
「自是要當面感謝。」
「敢問大人怎麼稱呼？在何處高就？」
「在下山本勘助，目前……只是一個浪人……」
「這可是屈才了。」武藤光佑面露遺憾，沒想到劍術如此高超之人竟會淪落為一介浪人，這更加堅定了他將此人舉薦給信重的決心。
隨後，山本勘助便一瘸一拐地跟在武藤光佑身後，來到了信重的身旁。
「主公，這邊是方才以一敵十的猛士。」武藤光佑說道。
起先，這個相貌醜陋、儀表不佳的跛腳武士確實讓信重心驚了一下，可很快他便緩過神來，仔細打量此人後，稍稍點了點頭：「閣下可是……山本勘助？」
「在下正是……哦不，小人正是山本勘助，殿下怎會認識小人？！」山本勘助一臉驚訝地望著信重，他萬萬沒想到眼前的這個年輕人，竟然知道自己這麼一個名不見經傳的浪人。
「閣下之名，我早有耳聞，今日能一睹真容，實乃幸事。」信重看著眼前的山本勘助，心裡樂開了花：「這名位列『甲陽五名臣』『武田二十四將』的大將、大軍師，就由我先替甲斐武田氏收下了。」
山本勘助，歷史上武田信玄麾下的首席軍師。年輕時周遊列國到日本各地修行築城術、陣法與兵法，先是浪跡駿河，後出仕甲斐武田氏，武田信玄常以軍略政略詢問勘助，勘助對答如流並屢屢獻策，前者評價其「萬人之眼如星，勘助的獨眼如月」。山本堪助在輔助武田氏奪取信濃、對抗越後上杉氏的戰鬥中起到關鍵作用，其構想的「啄木鳥戰術」，在第四次川中島之戰時一度令上杉軍吃盡苦頭。
可就是這樣一位戰國時期的名將，卻在兩年前，因為膚黑貌丑、獨眼瘸腿而被今川義元棄之不用。不得已背井離鄉，繼續週遊各地，以期能得到明主賞識。
「敢問殿下怎麼稱呼？小人似乎並未見過殿下。」山本勘助恭敬卻又好奇道。
「我乃若狹守護，武田彥五郎信重。」信重微微一笑，說什麼也不會放山本勘助離去了。
這一章熊仔聽從了兩位書友的建議，將「落武者狩」和山本勘助都寫了進去，山本勘助此時確實是一介浪人，放在信重麾下也是不錯。雖說忘記是哪位書友提出來的，不過確實可以一試~
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(本章完)