夏天的鄉村，景色十分美麗。在一片長滿青草的水灣旁，鴨媽媽正在靜靜的孵小鴨，它已經孵了好長時間，都有些不耐煩了。
終於，有一隻蛋殼破了。瞧，又有一隻，又有一隻……小鴨子們搖搖晃晃，伸出小小的腦袋，好奇地張望著外面。不久，它們都爬出蛋殼。
「這世界好大呀！」小鴨子們驚嘆道。
「你們以為這就是世界嗎？世界好大好大，一直伸展到看不見的地方。」鴨媽媽嘎嘎念叨。
它跑呀跑呀，天快黑的時候，來到一片沼澤地。這裡住著一群野鴨子。它實在跑不動了，便一頭倒下，昏睡了一夜。
第二天早晨，野鴨子們發現了它，大家好奇地盯著它。「你屬於哪一類鳥呀,這麼難看，」醜小鴨回答不上來，它只是朝它們鞠躬敬禮，努力做得有禮貌，以討它們喜歡。它別無所求，只是想在這裡游游泳，口渴的時候能喝點水。
在這塊沼澤地，它結識了兩隻大膽的小野鵝，它們可沒嫌棄它。一天，它們正在蘆葦叢中玩，突然，「叭、叭」槍聲四起，一場殘忍的圍獵開始了，許多野鵝被殘殺。獵狗到處追捕。醜小鴨嚇壞了。這時，蘆葦叢中竄出一獵狗，張著血盆大口，朝它撲來。這下完了，它緊閉雙眼，只等送死。獵狗快撲到跟前時，看了一眼，卻掉頭跑了，碰都沒碰它一下。「啊，難道我就丑成這樣，連狗都不想吃。」醜小鴨嘆了口氣。
這是個危險的地方，不能久待。醜小鴨又出發了，它不 知道自己要到哪裡去。
又一個傍晚,狂風大作，小鴨被颳得東倒西歪，差點被風颳跑。它堅持掙 扎著朝前走。
終於 可憐的小鴨來到一間破舊的茅草房前，它縮在草房前，以免自己被風颳走。突然，它發現門旁有一個縫,便鑽了進去。這下暖和多了，它甜甜地睡了一晚上。
第二天天剛亮，房東老太婆和她養的一隻母雞、一隻貓發現 小鴨子。這隻雞和這隻貓可傲慢了，它們以為自己是世界上最聰明的動物。
貓問醜小鴨：「你是誰，會像我這樣弓背、跳躍、咕嚕咕嚕叫嗎？」小鴨低聲回答：「不會。」「那你有我這樣閃亮發光的高貴皮毛嗎？」貓又問。「沒有。」「哈哈，你這個可憐蟲！」貓兒笑著走了。
母雞又過來問：「你會下蛋嗎？」「不會。」「那就請你離開這裡著得遠遠的，這裡是我們的世界！」
可憐的醜小鴨蹲在室內一角，神情憂鬱。這時，它想起了很久以前的日子:很小的時候，媽媽領，著它和姐妹們在溫暖的 陽光下，在清澈的湖水裡游泳、嬉鬧，那裡有茂密的水草，新鮮的空氣……它產生了一股要去水中游泳的強烈衝動。
於是，它離開這間陰暗的草屋，又朝前走。
走啊走啊，終於發現了夢中的湖泊。它高興得一頭扎進水裡，扑打著雙翅，在湖水裡遊戲。這裡還有別的鴨子，但它們不理它，嫌它難看。它只好一個人孤獨地在水面游來游去。
秋天到了，樹葉漸漸變黃，最後凋落，天氣一天比一天冷。醜小鴨在風中瑟瑟發抖。
一天下午，太陽西下，金色的陽光灑滿湖面，景色非常迷人。一群美麗的大鳥從灌木叢中飛出，潔白的羽毛在陽光下閃閃發光，柔軟的長頸優雅地高高上揚，它們就是高貴的天鵝。
醜小鴨躲在草叢中看呆了。只見它們相互鳴叫回應，同時展翅高飛，飛向溫暖的南國。那裡，四季如春，冬天的湖面也不會結冰。它們越飛越高，終於看不見了。醜小鴨伸長 脖子，朝它們飛去的方向久久觀望。啊，這是一群美麗的天鵝，一群幸福的天鵝！醜小鴨永遠不會忘記它們，它已經深深地喜歡上了它們。
秋天過去了，冬天來了，湖面開始結冰。在這寒冷的世界裡，似乎只有醜小鴨一個人。湖面的冰層由薄變厚，小鴨子的游泳範圍越來越小。為了阻止湖面結冰，它不斷沿著冰層邊緣遊動，一圈又一圈，快要游不動了。但是，為了生存下去，它不能停下來。
隨著天氣的越來越冷，不時有狂風大雨，還有冰雹大雪。弱小的醜小鴨要與風雪搏鬥，還要不斷遊動，它的力氣耗盡了，再也撐不住了。湖面完全冰凍，小鴨的四周全成了冰，它自己也被凍僵在湖裡。
可憐的醜小鴨整整被凍了一夜。天剛蒙蒙亮時，一位過路的農夫發現了湖中的小鴨。他用腳上的木鞋使勁將冰層踏破，救出了奄奄一息的小鴨。善良的農夫將它放在自己溫暖的懷抱里，帶回家交給妻子。在他們的精心照顧下，醜小鴨又回到了人間。
當太陽暖暖地升起，百靈鳥又開始在林子裡歌唱時，醜小鴨也在池塘里享受到了春光的撫慰。它奮力張開雙翅，啊，它的翅膀竟變得如此強壯，它的身體也變得如此英俊。它一鳴而起，遠遠飛離池塘，翱翔於自由的天空中。在它的身下，是一座美麗的莊園，蘋果樹正在開著花，一條彎彎曲曲的小河靜靜流淌，芳香的紫丁香開滿枝頭，濃郁地籠罩在小河上面。
鮮花盛開，鳥兒鳴唱，大地一片春光。不遠處，茂密的燈芯草叢中游來三隻美麗的天鵝。它們抖著潔白的羽毛，在水面輕盈地游來游去。醜小鴨立即認出了它們，它忍不住向它們飛去。可是，它又擔心自己這麼丑，它們會嫌棄它、啄它、嘲笑它。但是，這又有什麼可怕呢,自己不是已經經歷了那麼多的磨難嗎？反正是一其讓那些吸不的死，與其讓那些鴨子咬、母雞啄、管鴨場的孩子踢，或者被凍死，還不如飛向這些美麗的天鵝，讓它們殺死好。
於是，醜小鴨慢慢飛低,輕輕落於湖面，朝這幾隻美麗的天鵝游去。那些天鵝也看見了醜小鴨，它們抖了抖羽毛、加快划水，迎著它游過來。
這時，醜小鴨擔心極了，它怕它們殺了自己。它害怕地低下頭，準備去死。就在這一剎那間，它在水中看到了一幅美妙的景象-——自己有了一身潔白的羽毛，英俊而完美的身姿，優雅而頎長的脖子。啊，它已經徹底脫離了醜陋、笨拙，而成了一隻美麗的天鵝，就像那幾隻天鵝一樣！
瞧，那些美麗的天鵝在它周圍游成一個圓圈，用它們長長的尖嘴慈愛地親它。
這時，有幾個孩子來到這座大花園裡，他們帶著餅乾、 麵包來餵天鵝。其中，一個最小的孩子發現了它:「看，增加了一隻，那兒的是一隻新來的。」所有的孩子都興奮地拍手蹦跳，撒下餅乾、麵包，然後跑著回去告訴父母。
不久，湖岸圍來了好多大人和孩子，大家都誇獎新來的這隻小天鵝最美麗、最漂亮。啊，終於等到了這一天，終於由一個醜小鴨變成了一隻美麗的白天鵝，多麼幸福，多麼神奇啊！以前所受的那些磨難、痛苦，比起現在，又算得了什麼呢？磨難，只能使它更加珍惜現在的一切。