劉安見劉小娘子歸來，恰逢每月的相國寺廟會，便帶著她去逛集市。
劉小娘子本不願去的，可想到哥哥既要參加進士科考試，也要參加畫學考試，她決定去打探一番，以此品評哥哥的畫技。
相國寺人流如織，殿後資聖門前皆是書籍，玩好、圖畫，每個攤位前都擠滿了人，劉小娘子從人牆中扒出一道縫，終於擠了進去。
她面前的是一幅《雲溪賣魚圖》，絹本設色的山水。白雲皚皚的山下，清清溪水邊，背著魚簍的老翁，與一個戴著頭巾的文士交談著。
「你一個賣畫的，卻畫人賣魚，你怎麼不畫《相國寺賣畫圖》呢？」劉小娘子湊熱鬧。
「娘子好主意，李某定會畫出《相國寺賣畫圖》，屆時歡迎娘子欣賞。」賣畫者是一面容憨厚的中年男子，見劉小娘子提問有趣，當即答應要畫。
「小女無知，多多包涵。你這《雲溪賣魚圖》，精華在這山水之間吶，山遠水平，溪流清淺，功力深厚，可見醉翁之意不在酒。」劉安點評這幅畫，「叫什麼名字，哪裡人？」
「李唐，河陽三城人。」對方受寵若驚，趕緊自報家門。
劉安感慨道：「你應該去畫院待詔，而非在此賣畫為生。」
「這位客官抬舉了，我全靠賣畫營生，哪能入朝為天子畫？」對方懊喪地表示。
「你這幅畫多少錢？」劉安轉而問道。
「三十貫。」
「我三百貫收了。」劉安大方表示，「畫學下月開考，你儘管去考，要是考不上，我再買你十幅畫，一幅三百貫。」
「三百貫！」李唐和劉小娘子都瞪大眼睛。
「父親，這可不行，表姐姐夫因沒有二百貫買徐熙《牡丹圖》惋悵數日，至今還悶悶不樂呢！」劉小娘子皺眉。
「明誠、清照，他們少玩些金石，便能買下不少字畫了。隨他們罷了。」劉安不以為意。
李唐收了錢，只覺沉甸甸的，他仍一籌莫展。下月的畫學考試，他何嘗沒想過試試呢，可好手眾多，他年逾不惑，無人照承，又如何能夠脫穎而出呢？
相國寺里外都熱鬧，唯有東廊一僻靜處，無人踏足。厲芙清得了方丈應許，得以進入，她終於看到了前朝畫師崔白所畫的熾盛光佛九曜坐神壁畫，對面為《佛降鬼子母》圖，再往前，另一壁上造像已初具形態，這幅壁畫包羅萬象，展眾生百態，畫中有宮廷貴族、官吏學士、僧侶道徒坐而論道，又有耕織漁牧、商賈販夫，乃至於盜賊惡徒側目傾聽。
有位畫師拿著尺子，細緻作畫。
「眾生百態，無一雷同；是諸眾生，無復我相人相眾生相壽者相，無法相，亦無非法相。」厲芙清提到佛家關於「相」的說法。
執筆的畫家是個瘦削高杆的青年，高額高顴，山羊鬍子，像是長久不見天日，皮膚慘白，他聞言，看向了面前的少女，厲芙清穿著杏色綾牡丹海棠夾襖、梳著朝天髻，面若桃花，唇紅齒白。
「你是那宮中女官厲娘子麼？」對方已知她要來。
「正是。」厲芙清笑盈盈點頭，「你是張擇端吧？我來是帶官家傳話的。官家一直關心著進士科畫學考試，提到畫學參考學生們，應該不拘一格降人才。崔白大師畫相國寺壁畫，因而得神宗關注，受詔畫垂拱殿屏風，得以補為圖畫院藝學。他知道相國寺中有你們幾位畫師潛心多年面壁而畫，效果初成。可惜他未得親見，你們本趕不上趟的，但他說了，這次的畫院考試，他要親見你們的功力。」
「官家真當如此說？」張擇端激顫，難以置信。官家近年心力都在修道觀之上，修艮岳也是聽從林靈素那道人的意見，讓官家來相國寺一趟，看看他的心血大成之作，無異於痴人說夢。
「我在此修壁畫已有十載了，畫工未入境界，但也自信，足以在東京立足。」張擇端面露喜色，眼含熱淚，他給厲芙清看他的尺子，「我手上這把尺子，可丈量手足寸長，也可丈量整個汴京城，凡我過目的，大如宮室橋樑，小如一草一雀，都能分毫不差入畫。」
「我知道，界畫之絕藝，你當世第一。」厲芙清誇讚。
「謝謝厲娘子，在下定不負官家天恩。」
「那我祝你旗開得勝，拔得頭籌。」厲芙清祝願之後，提問道，「對了，不是還有一人，跟你一起作畫的嗎？他人怎麼不在呢？」
「你說的可是……皇甫弟？皇甫弟，他得了家書，正緊急趕赴睦州，他的兄長過世了。」
厲芙清面容改色，她未曾料想，自己這一趟出宮，竟撞到如此噩耗。
皇甫澈唯一的親人，就剩三哥皇甫擇了。他們的父親皇甫章，前朝宰相，當世奸臣。早年進士及第，其族侄考中狀元，皇甫章恥於侄子之下，拒不受敕，後又進士及第，名列第一甲第五名，開封府試第一名，得歐陽修、王安石賞識，進入集賢院，參與變法，經略江南，北伐西征，可謂功勳卓著，可也被世人稱之為「獨相專權」，後哲宗駕崩，皇甫章一句「端王輕佻，不可為君」，斷送了半身經營，端王繼位，便是如今的官家，皇甫章下場可知。皇甫章被趕下相位，之後一貶再貶，蔡京得勢後對其瘋狂打壓，皇甫章被列入「奸黨」名單，由官家親筆書寫刻碑於文德殿門前。書法大家蔡京特此書寫了一份，發放到各州縣，令各處也刻碑警示。皇甫章去一地，未滿三月便會召到另一地，四年前終於被貶死，皇甫一家仍遭打壓，大哥皇甫持被罷官後投河自殺、二哥皇甫授本是通奉大夫，被貶後抑鬱而死。皇甫澈為父親守孝後，憑藉畫技驚人，得以入相國寺作畫；僅剩的兄長皇甫擇可是前朝狀元，本已入翰林，因父親的關係，也被貶謫成睦州通判，此番到至睦州，未有多久，突發疾病，竟也死了。
厲芙清自然是識得皇甫章的，對他的政見不甚知曉，但皇甫章與她父親厲元瑜是知己好友，她了解皇甫章的書法，皇甫章對自己的書法相當自負，自謂「墨禪」。她的父親厲元瑜又是何許人？雖是一介武官，卻以畫聞名遐邇，能變俗成家，革故鼎新，被奉為一代宗師，也是帝師，是官家也要俯身侍墨的人。
兩家已經締結鴛盟，厲芙清在總角之齡便許給皇甫家的四公子皇甫澈，除了兩姓聯姻，厲芙清和皇甫澈更是兩小無猜志趣相投，皇甫澈琴棋書畫詩酒茶，樣樣精通，世人贊其，「書出其父，畫比其師」。皇甫澈和他的父親皇甫章一樣，字跡斐然，透著一股傲氣；皇甫澈師法厲元瑜，畫功了得，他模仿厲元瑜的畫作，厲芙清竟分辨不出真偽。
「書出其父，畫比其師……應該再加兩句……」某日泛舟蔡河，皇甫澈志得意滿，對厲芙清說道，「才過子建，貌賽潘安。」
厲芙清本想辯駁，卻看著陽光透過雲層，灑在他的肩膀和一側臉頰上，少年郎翩翩，她也不由看痴了。
未有三年，便運勢輪轉，皇甫章在政壇失勢，二人婚約雖未廢止，可已名存實亡。厲芙清也不願更改，懇求父親，送她入宮當宮女做女官，一入宮門深似海，從此蕭郎是路人。
她和皇甫澈並不能常常見面，上一次見面，是她入宮之前，皇甫澈便告訴她，他要考功名。
「哪怕做不了官，我也要證明，皇甫家是讀書人，皇甫家子弟皆是考出來的進士，皇甫家從未有負國家，從未有負聖上。」皇甫家的兒子們各個都是進士第一甲的頂尖兒，少年郎要承父兄志願，英容仍在，志氣昂揚。厲芙清知道，他是不會給自己承諾的。
「我也要做官。」厲芙清嘟噥著嘴，也有想法，「我爹爹教我畫畫，米先生教我書法，我畫畫寫書都還不錯，可不想自此埋沒閨中。上有所好，我入宮了，興許還能堪用。」
「芙清，」皇甫澈並未阻撓她，而是試著拉過她的手，拍拍她的手背，「我們初識於微時，而今境況逼迫，各自都有了選擇……我們還會再相會的，各自珍重。」
遭遇變故的是皇甫澈，厲芙清卻先一步入宮了。皇甫澈準備科舉考試，卻遭官家下旨，消息傳來，皇甫家的子弟不能考科舉了。得此消息，少年醉生夢死一夜，隨後他提著酒壺，進了相國寺。
他本想出家的，住持說他塵緣未了，也並非向佛，並不收他。皇甫澈乾脆拾起筆，在相國寺畫起了壁畫，一夢黃粱，厲芙清為他求來了考功名的機會，他卻再次錯失……
東京城西，宰相蔡京有一所官家賜的宅子——西園，奢華如神仙洞府，中堂就建了三層，廊腰縵回，檐牙高啄，其亭台樓閣之多，奇花異草之盛，西園窮極豪華，勝過皇帝的東園，一時成為東京之冠。
蔡京在中堂坐著，他的面前圍聚著五位總角之齡的少年。
「公相對你們栽培了十載，錦衣玉食供養，親自教習書法，現在是你們回報公相的時候了。」中書侍郎王黼也在列，他吩咐道，「下月畫院考試，你們可不能出岔子，務必都要進入其中。一朝金榜題名，天下皆知。書中自有顏如玉，書中自有黃金屋，這可是真宗皇帝說的。現在是，畫中自有顏如玉，畫中自有黃金屋，你們可不能辜負公相恩澤。」
「一定不負公相，公相請放心。」一排少年齊聲聲應和，唯有最末的少年聲音最低。
「王希孟，乾爹對你最有信心，你可莫要辜負乾爹的期待。」蔡京站起身子，捋直了錦袍，將一塊羊脂白玉塞到少年手中，「你年齡最小，但天賦最高，好好考，以後翰林畫院就是你的天地。」
「謝謝乾爹。」少年受寵若驚，可他卻也備受鼓勵，畢竟他是唯一一個得了賞賜的，也是唯一一個稱呼公相為乾爹的。他不知自己的畫技如何，但他相信，乾爹寄予的厚望不會落空。
進士科考放榜，汴京城熱熱鬧鬧，不少大戶人家都派人前去刺探，哪個登科進士未有婚娶的，都想來個「榜下捉婿」，趕緊招徠。
畫學考試，更是熱鬧。看不懂字的百姓很多，可誰人不識畫呢？何況，此次畫學考試，官家親自坐鎮，親自命題，親自批判，參加的畫家除了名揚天下的丹青妙手，也有鄰家的賣畫郎……五十少進士，三十老明經，能入進士科考的大部分都是老朽了，可這畫學考試，竟不乏稚氣未脫的少年，這榜下捉婿，更應該捉的，是這群畫家……
天下沒有比這更難、也沒有比這更公平、關注度更高的考試了！