月籠沙回頭，她還沒察覺，有個黑影已經捏住了她的脖子。
「把李成的《晴巒蕭寺圖》交出來！」對方沉著聲音，卻急著向她勒索。
「既然我敢把畫放出來，我會怕有賊上門來偷嗎？」月籠沙故作鎮定，她應對過不少巧取豪奪，但被人如此近身欺凌，還是第一次。
「我可以把畫給你，但你不能一走了之。否則，你拿了畫也會即刻暴斃。」她從容不迫，似已有應對，「我早已在畫舫周圍設下煙瘴，前幾日運花石綱的朱勔都不敢接近，你可算是不要命的。除了我，無人可解。」
穿著夜行衣的盜賊，似被點中，果然暈了過去。
月籠沙並未叫喚僕從，她將此人的刀丟入湖中，看了一眼他的手，他的右手拇指、食指、中指指尖內側和無名指指尖外側都長著厚繭，小拇指外側則皮薄，這是長期伏案作畫留下的，此人並非只是劍客。
月籠沙嘆氣著，揭下刺客的面紗，男人高眉薄唇，樣貌英挺；她又揭開了他的衣領，只見肩膀上露出一個精巧的「蟹爪枝」紋樣。
「還是個雅賊嘛！」月籠沙拍拍手，又拿出繩子，將他綁縛了起來。這個刺客的身份不簡單，她不能輕易處置了。
東京城一片祥和，有史以來第一次畫院考試緊鑼密鼓開考了。
往常的畫院畫家，都是被舉薦得到皇帝賞識進畫院的，而今卻也像考科舉一樣，全憑實力，不論出身，考中了也照例金榜題名，穿文官服，領取國家發放的「俸值」……實在太讓人羨艷，一時之間，百姓們也駐足稱道。
此番畫學考試，吸引了三千多人報考，以往的會試貢院根本坐不下，只能臨時又增加了號舍。禮部侍郎張邦昌無疑是最忙碌的，一場科舉會試下來，已經把他累得夠嗆，現在又有畫學考試，畫學考試則更是紛繁複雜，又是官家親自指揮督戰的，他自嘆是「吊著腦袋在辦事」。
就在他巡視考場間隙，他忽然接到命令，官家的輿輦已至門口了。張邦昌趕緊前去迎接，他走至一半，便與官家照面了。
趙佶竟是黃冠緇衣，一身道袍飄飄然。
張邦昌正欲行禮，卻一把被趙佶拉住，「愛卿免禮，不要驚擾了作畫的學生們。」
趙佶的興趣完全在考生們的畫作上，可他每在一號舍前停留，有驚慌不知如何下筆的，也有一時之間筆法不穩的……當然，也有神色淡定，視他如空氣的。
趙佶眯縫著眼睛，看著一幅幅妙趣橫生的畫，不免得意。此番考試分為佛道、人物、山水、鳥獸、花竹、屋木六科，摘古人詩句為題，題都是他信手選的。
走了一圈，他的目光停在了那位站在凳子上作畫的少年身上。少年一點點調顏料，竟用綠松兌明礬，還有硃砂等清一色礦物顏料，筆下的青綠山水也極具特色，相比一貫的潑墨重彩，少年很是惜墨如金，這和他志趣相投，他很有興致，恨不得即刻開口交流。
少年看到了他，卻是大驚失色，差點從凳上摔了下來。官家的臉色也很難看，對這位少年興致煙消雲散。
再到另一號舍門前，這位考生穿著袖襴袍衫，在畫一隻朱雀，畫鳥雀時竟用生漆點睛，黑豆粒般地凸出在紙絹上，使眼珠發亮，十分生動。
趙佶瞬間覺得神清氣爽，走了幾步，跟張邦昌說道：「此人居然知曉朕的秘技，定是有人泄露於他，不知是哪個世家子弟。」
「官家，您的字畫，汴京城可是人人爭相追逐、爭相誇讚的，上次臣在白礬樓，就看到有人現場示範畫您的《芙蓉錦雞圖》，也是用了生漆點睛，大家都覺那為那點睛之筆喝彩，都誇讚是官家妙筆。」
「原來朕那麼受歡迎，那也沒什麼可說的。這種是最懂朕意的，大可招攬。」趙佶受了吹捧，轉怒為喜。
張邦昌點頭附議：「官家有布施天下讀書人之心，臣倍感振奮。」
趙佶又轉了轉，看到一位白衣飄飄戴髮帶的男子，面如冠玉，一雙玉手纖纖，比他後宮的三千佳麗還要柔嫩，不由看痴了。似察覺有人注視自己，美男回眸，一雙美目如秋水剪刀，見果然有人盯著自己，面生雲霞，不由羞惱地低下頭，強作鎮定繼續作畫。
美男輕咳了聲，趙佶這才回過神來，可他未離開，反而入舍繼續觀望，站在美男身側，只覺這脖頸也白皙誘人，他聞到了一陣淡淡的鵝梨帳中香，更是心旌動搖。
美男畫的竟是仕女圖，趙佶記下了侍女髮髻上的牡丹，直到自己周圍圍聚的人越來越多，美人香也不可聞，他這才依依不捨的離開。
趙佶別了美人，意興闌珊，便以有機要處理為由離去了。張邦昌恭送趙佶離去，他緊接著鬆了口氣，這畫院的考試，真當不得有半絲懈怠。
幾日之後，三千張畫卷被送至宮中，趙佶召集了禮部官員、畫院畫師、翰林學士一同商討，並親自閱批。
厲元瑜受詔一同賞析，厲芙清也忝列其中，她是負責代官家寫批註的女官。她在一側侍奉，說不上一句話，卻清楚地記下了皇上對入眼畫作的點評。
第一道題，竹鎖橋邊賣酒家。
展開的畫作，多半都畫茂密的竹子，一座拱橋，敞開大門的酒家，有幾幅畫作，還畫了松樹、柏樹、密林森森，橋上有挑夫行走。
趙佶望了望，不住搖頭。
直到有一幅畫，畫中出現大片山水，未露一磚一瓦，只有一座夾在山石間的狹隘拱橋，上方走著一牛與一牧牛人，山石間留著茂密森森的竹林，斜挑出一幅酒旗迎風招展。
趙佶眼前一亮，如獲至寶，連連點頭，「此畫不畫酒家，卻畫了酒旗，露其要處而隱其全。畫者已領會詩詞妙義。紅塵無處不喧譁，獨上江樓四望賒。泥水僧歸林下寺，待船人立渡頭沙。雲藏島外啼猿樹，竹鎖橋邊賣酒家。吟罷憑欄心更逸，海風吹斷暮天霞。寫這首詩的是燕王趙德昭，朕能感燕王歸去之心。這幅畫透著閒情野趣，在荒野石縫中透著勃勃生機，其山石還是用大斧劈皴，水墨蒼勁，而水則有靈動流動之美感，善萬物而不爭，這幅畫寧靜悠遠，含蓄又生動，妙法，當得第一！」
厲芙清當即記下，心裡也在琢磨著，這得第一名的是誰呢？
緊接著，有一幅青綠山水畫卷展現在趙佶面前。趙佶認出，是那毛頭小子畫的。趙佶未置一言，揮揮手示意讓撤下。
「官家，這幅畫雖留白較多，但這青綠山水，還是畫的極好的。筆法細膩，明明畫的是山水，卻像畫花鳥，細處無一不展露。」中書侍郎王黼站出來為這幅畫說話了。
趙佶趕緊拿過細看，這幅畫中的山水時斷時續，似未完作，但這畫好的前半段，屬實絕妙，山色勾勒、草木在方寸之間可見清晰葉脈，最讓趙佶滿意的，是這設色。少年的設色和運用，大膽狂放，已超乎大家了。
「朕見過畫這幅畫的少年，他還是個孩童，心性並不成熟。」趙佶思慮一番，終是做了決定，「那便留下先。」
眼看著畫卷都快批閱完了，他記憶中的那朵妖嬈的牡丹還沒出現，趙佶有些心急，也有些掃興。終於，它出現了。
「這《簪花仕女圖》可比周昉原作更妙，留下。」趙佶不多說話，興奮地如獲至寶，他又命人直接拆出畫者名字，「朕要知道他的名字。」
「是一個叫呂素的，荊湖南路潭州人。」拆了名字後，宮人報告。
最後，總計選了十九人，還差最後一人了。可三千試卷已閱盡，這最後一名額，顯是要退而求其次。
「寧缺毋濫，這招錄不了的，就空缺好了。」趙佶也不管，少一個名額，會不會引起這三千畫生的憤怒，他想要的人都在了，那就完事了。
「臣有一人推舉。」坐在官家身邊，一直只點頭的厲元瑜忽然站了出來，恭恭敬敬地上奏道，「臣親自教習的弟子皇甫澈，畫技卓絕，品性高潔，當入畫院。小子近年在相國寺修補、繪新壁畫，夙興夜寐，未有懈怠，今已初成。得蒙官家恩典，他戴罪之身，本是可以參加此番畫學考試的，但因兄長過世，他為兄奔喪，遺憾錯過了此番考試。臣不願明珠蒙塵，更不願官家天恩辜負，特奉上皇甫澈親作畫作，交予官家評判。」
趙佶未料想自己的老師，竟會冒大不諱公然呈上罪臣畫作，逼著他將皇甫章的兒子納入翰林圖畫院。
厲芙清也是驚詫不已，她怎麼也沒料想，父親竟可不顧前程、不計後果，用官家對自己大半輩子的信任，為皇甫澈搏上一搏。
「請官家評判。」厲元瑜跪下，將畫卷高高舉起，不容趙佶拒絕。
「朕知曉了，自會定奪。」趙佶命人取走畫作，他好似也清醒了，「再錄一人，選入翰林畫院。至於皇甫澈，待他處理好兄長喪事後，便來畫院入職，朕信服帝師保薦之人人品與水平。對了，還有一人，筆法最類朕，梁師成，也一併入畫院。」
在場的人皆噤聲了，厲元瑜死保皇甫澈，這官家雖然應允了，卻也趁著這道口子，塞了心腹之人入畫院。
梁師成一介宦官，竟也可以入翰林圖畫院，張邦昌是讀書人，跟梁師成打過交道，很是鄙夷這位只會耀武揚威的官家親信。
厲芙清也自然有看法的，所謂「筆法類朕」，她是不服氣的，她和梁師成都給官家代筆，但她多半都在宣和殿、翰林院，梁師成平日伺候官家，所有御書號令經他手傳出去，此人行事詭譎，厲芙清十分不齒。
厲芙清記下了官家所言，雖有憤憤不平，但皇甫澈很快就要入翰林院了。
這讓她激動不已，她的眼淚在眼眶打轉，運筆的手也有些發抖，她長吸一口氣，好歹穩住了。