「我與皇甫澈已多年未再有關聯。」厲芙清撇清和皇甫澈的關係，聞言，皇甫澈嘴角那淺淺的笑意也消散了，她的說法和做法是不一致的，可皇甫澈的心還是被牽扯到了，有一絲苦澀。
「下官如此做，無非秉公辦事。太子貴為天下儲君，且在傀儡案中威嚴受損，沒有誰比太子更迫切也可以更公正地處置這件事。」厲芙清說出她的初衷，直白又尖銳，趙桓像是被人刺中了心臟，一時間竟有些不知該如何面對這身姿纖細思維敏銳的女官。
「本宮欠你一個人情。」趙桓承認厲芙清的厲害之處，可也提醒她，「把你放到翰林圖畫院，屬實有點危險，官家怎麼能放心的？」
「芙清非是貪功，但已用行動表明，做臣子的，哪怕是一介女流，也可以義無反顧為官家赴死。」厲芙清直起腰背，目光堅定地望著趙桓，她的目光和說辭同樣堅定，可以說是無懈可擊。
趙桓點頭讚許，他親見厲芙清捨命護主，如此盡忠盡職，他也十分敬佩。
「殿下身為太子，國家的未來繫於您的身上，下官也可以為太子去死。」厲芙清的這句話，無疑是在打消趙桓的疑慮的。
趙桓收下厲芙清的人情，也給了她為自己賣命的機會。
「果然是巾幗不讓鬚眉。」趙桓誇讚厲芙清，他又看向皇甫澈，「皇甫澈，你都聽見了？」
「厲直筆敢仗義執言，敢義無反顧，可皇甫澈不敢。」皇甫澈卻並未像厲芙清那樣言辭激烈，他反而在退縮，「下官無顏面對殿下，殿下靠近下官，便會有非議，會被人生出事端，恐有損太子清譽。如無必要，太子莫要如此做。」
「他們都拿你做文章，豈不是說明你身上有他們感興趣的點。」趙桓早已看出端倪，皇城司拿下皇甫澈，其中必然是有原因的，「皇甫澈，你從越州過來，一路所見所聞，怕是不少，可有新奇事？」
皇甫澈糾結當下說還是不說，現在就說，總覺隔牆有耳；可憋在心裡，他又怕沒機會再對能言事者吐露了。
「在下在回東京的路上……」他決心吐露真相，哪怕立刻暴斃。
「殿下不是要前往江南嗎？皇甫澈前不久剛到往兩浙路，最是了解情況，可以為太子引路。」厲芙清見狀，她插話打斷了皇甫澈的說辭。
「江南風景好，煙花三月下揚州。本宮怎麼忘了，確實要帶上畫院畫師，繪下最美的江南風光，屆時再呈送給官家。」趙桓也意識到，急於求成，反而會把事搞砸了。前往江南調查傀儡案，是一個釣大魚的機會，他不能只吃蝦米，白白浪費了天賜良機。
皇甫澈當即便收拾細軟，換了身乾淨的衣服，便跟著太子出宮。他接到新的任務，即將離開畫院，受刑的身體好像也恢復了活力，一時間竟然走動也方便了。厲芙清遠遠看著他收拾，想同他說話，轉念一想，又作罷了。
皇甫澈已經走過去了，他好像想起什麼似地，猛然轉身對她說道：「我給你帶些花生小酥回來。」
他居然還記得，那是她最愛吃的小食，年少時二人互餵著花生小酥的時光，再也不復返了。如今的東京城裡也有販賣的，她卻因為無法出宮，極難吃上了。厲芙清領了他的心意，對他笑著點點頭。
東京城依然繁華如夢，宮中又恢復了安寧。
官家前來給畫師們授課，此次作畫的題目是「日出江花紅勝火，春來江水綠如藍」。
「朕作康王時，封地就在揚州，那是全天下最養人的地方。煙花三月下揚州，隋煬帝也喜歡揚州。現在的揚州，柳永詞寫的，楊柳岸曉風殘月……」趙佶說起了揚州，「運河、淮河、江南河，一連便到揚州了。朕繼位後，就再也沒有去過啊。」
翰林圖畫院的畫師們便畫起了揚州，可趙佶卻沒找到一幅滿意的，並對畫師們的作品進行苛刻的審判。
「張擇端，說到運河，你便拿尺寸畫搜寶船給朕？你畫的是蠻標準的，連桅索上的長索下垂的弧度都恰到好處，艙門上的紋理、小的門釘都清晰可見，但你給朕一艘船的圖紙，不如讓工匠給朕造出來。何必給朕看這玩意呢？」趙佶搖搖頭，對張擇端一通批評。
「臣請官家指點一二。」張擇端慌了神，他畫的寶船如此精美，卻是不合時宜的，這是他沒想到的。
「你太不解風情了，像關西大漢唱大風歌，朕想聽的，是江南的柔美的小曲兒。」趙佶一針見血點出張擇端不足，又形象生動地說出自己想要的東西。
「李唐，上次誇你《並蒂蓮圖》畫得好，你現在呈的《綠楊陰裏白沙堤》，畫的是杭州，揚州哪裡比杭州差了？說實話，你這做法，辱揚州了。」趙佶批完一個，又換批下一個。
李唐龜縮到一側，不敢吭聲。輪到呂素獻畫了，她穿著一身月白羅衣，雲鬢上戴著一朵玉蘭花，只一揮揮手指，便像是在起舞回雪。其他的畫師，都是呈上作品，人居於作品身後，而她卻人站在作品身前，很顯然喧賓奪主，不，應該是，她把自己作為作品的一部分，呈了上來。
「呂素的《月下四美圖》，沉魚落雁，閉月羞花，將四大美女齊聚在揚州二十四橋畔，果然驚人。」趙佶盯著呂素，雙眼瞪得老大，仿佛被勾走魂一般，「朕十分心動。賞賜呂素黃馬褂一件。」
在朝為官者，能得黃馬褂的，必是非常之人。呂素竟是當朝畫師中第一個得黃馬褂的，其他畫師莫不側目相對，眼紅嫉妒。連最受寵的梁師成，也有被冷落的不快感，誰讓呂素年輕俊俏還有才華呢！
「太子下江南了，也不知何日到達揚州？朕甚是掛念，也應該去看看。」趙佶做出了大膽的決定，他想要下江南。
官家一時興起，竟要下江南，還要重溫揚州舊夢？厲芙清和眾人表情一樣，都驚愕在原地。和其他人不同的是，她已經開始盤算著，此番下江南，她該如何自處？