就在眾人苦尋太子無果之際，太子和蕭棹二人已經從淮水中脫險，二人趁此機會金蟬脫殼，未作休整便果斷棄船改行陸路，飛馬奔向東南。
此行多出一人，那人身配寶劍，頭戴斗笠，英姿颯爽，正是喬裝打扮的太子妃朱璉。得知夫君遇險，朱璉連夜從東京趕至泗州，在馬驛和趙桓匯合。
原來，太子出發前，朱璉便和太子約定，此行若遇危險，太子可至淮河邊馬驛取馬。
走陸路和走水路看到的風景也大相逕庭。走水路看到的是繁華盛景、遊船往來、楊柳依依、民眾喜色，走陸路看到的卻是田園荒蕪、耕者寥寥、流寇四起。
奔波日夜，終至睦州。路過客棧打個尖，重新上路未走多遠，便有衣衫襤褸的女子圍上來，女子領著一個十歲左右的小姑娘，抓著趙桓的衣袖，見對方未有厭棄地驅趕自己，趕緊懇求道：「各位官人行行好，我把我家丫頭賣了，換口米吃，求您收了她吧。」
「官人，求您收了小蓮吧，小蓮會做飯洗衣，願為您做牛做馬做奴。」小姑娘也可憐巴巴懇求著，那雙眼睛因為瘦脫相大得都看到整個眼球。
「你帶你女兒走吧，我們給……」朱璉正欲往下說，趙桓插話打斷，「買你女兒，要多少錢？」
「一百貫即可！」見有希望，婦女趕緊報價，脫口而出又自我感覺報多了，趕緊改口，「八十貫即可。」
「我可以以一百貫的價買下你的女兒，可你需如實回答我幾個問題，如果不如實告知，那我掉頭便走，你們也不用跟來了。」趙桓又是誘惑，又是嚇唬，驚得婦女連連點頭答應。
「你家田地呢？」趙桓問道，「家中可有其他人？何故淪落到賣女？」
「家中只剩我和小女二人了……」婦女哭訴，「丈夫被征去運花石綱了，在喇叭口被錢塘江潮捲走了，祖上一直耕作的地也被當做荒地給占了，沒人可依，沒地可種，沒工可上，才致淪落到賣女的地步。」
「誰負責徵收、丈量你家的地？」趙桓繼續問。
「還能有誰？自是朱沖……朱員外家的，收花石綱也是他們。」女人叫苦連天。
「朱勔的爹？」趙桓留意過這個名字，「他兒子是任威遠節度使，負責收花石綱的朱勔，是也不是？」
「是，是！」女人連連點頭，「官人莫要說是我說的。否則，那朱員外定饒不過我們母女。」
「我給你一千貫，買些吃的穿的，安頓好自己。」趙桓掏出錢遞給母女，見小姑娘和婦人都驚喜不已，小姑娘已經跟了上來，他趕緊聲明，「你女兒不必跟著我。」
「這……這怎麼可以？」婦人不敢置信，隨後按著女兒跪拜磕頭，「還不跪下拜謝恩人。老天保佑，我們這是真遇上了活神仙。」
趙桓率領人馬又往前行，婦人還在呼喊：「敢問官人名字，小的要去神霄宮，天天為官人祈福。」
「不必了，留著香火錢，給你女兒多添件衣服，便是對我最好的報答。」趙桓一行人已走遠，聲音迴蕩在不遠處。
趙桓心情複雜，這對母女的遭遇會是個例嗎？花石綱應徵者有百萬之眾，有多少人會為此流離失所、無家可歸？測量荒地是蔡京的主意，打著改良田的旗號，可最終結果呢？亂象叢生，貪腐橫行，民失地，君失信。
「真想直接揪著朱衝上東京，這睦州知州也一併帶回京去。本宮恨不得除之而後快。」
「此事萬萬不可，強龍難壓地頭蛇，何況我們還不好自證身份，要是他們有人前去通風報信，反倒拖住太子步伐。」朱璉勸誡道，「切莫衝動，還是前去龍游，前去了解清楚侵田情況，待搜集齊全證據，再將他們一網打盡不遲。」
「是可忍，孰不可忍。」太子時不時回望，並不肯就此罷休。
「小人一時，君子一世。我有一劍，可助太子，他日定屠盡國賊。」一向沉默不語的黑衣俠客蕭棹說話了。
「蕭俠客說的是。」蕭棹金口一開，太子果斷忍了下來，他有經天緯地之心，在蕭棹身上，他看到了未來的股肱之臣，「我有一劍，上屠妖畜，下斬佞臣，唯有你可以做到。這幾個亂臣賊子，他日必死於你劍下。」
「蕭棹江湖之人，最看中的是一個『義』字，最看輕的是一個『利』字，我蕭某定不負太子所託。」蕭棹當著未來儲君的面，下定了除賊的決心。
三人走著快意江湖路，而在江邊行船的道君則是陷入江南綿綿細雨的憂愁之中。
泗州遇行刺，太子未見蹤跡，再多的美人也撫慰不了趙佶的憂慮。
尋找太子是秘密進行的，可一直未有消息，趙佶也犯了難。是該繼續往揚州前行，還是就此打道回府回開封。
梁師成、朱勔等人，都力勸官家回宮，趙佶對此很是掃興。
「朕要下兩道命令，一道是，冊立窅娘為美人。」皇上開了新的後宮，窅娘其實有名字，叫俞小蓮，綠衣蓮花，倒是人如其名。下詔書的時候，皇上打趣，「厲芙清，俞小蓮，你們都是荷花，不如你們結義金蘭如何？」
「辱臣了。」厲芙清直言。
「厲芙清，你可莫要恃寵而驕。」俞小蓮可是他的新寵，心上的尖尖，竟被一個直筆瞧不起，官家很是不悅。
「官家再喜歡俞美人，臣也仍是如此認為。」厲芙清面不改色，對著趙佶不卑不亢，作為一介女流，保持著為人臣子的風骨，「臣受命直筆，居於尚書內省，與官家朝夕相對，左右政令關乎家國天下，莫不敢言，如今怎可和一新晉的半路而來的女子相提並論？」
趙佶拊掌，改而笑著對厲芙清說話：「說的很好，有厲直筆在，朕可高枕無憂。你繼續寫吧，朕還有令呢！」
「另一條是，命神霄宮為太子祈福。」
這條合情合理，厲芙清依言批出，並報官家：「已一一記錄。太子大婚之日受驚擾，為太子祈福合乎情理，不會引出其他猜疑。」
「此番揚州之行，朕不到揚州，決不回頭。」
「官家，太子應該已至龍游。」厲芙清繼續批閱，看到一封文書時，她驚喜地報給趙佶。
「怎麼說？太子來信了？」趙佶又驚又喜，又有些不敢相信。