自歲暮開始，闃都街市上行人多戴著烏金紙裁的「鬧蛾」。Google搜索閱讀正旦節將至，尋常百姓家中爭做糕點與熟肉。宮中提前半月採辦百官大宴的用料，光祿寺上下忙得腳不沾地，卻讓內宦撈足了油水。
蕭馳野把冊子翻得「嘩啦」作響，說：「這外官入都，少不了要向都官供奉『冰敬』。可潘如貴好威風，把單子列得條理分明，照單交錢才能太平。」
「這還只是年初的『碎銀子』。」陸廣白別著茶沫，「我給你說個帳。潘如貴手底下的小太監，一年收得銀子遠超邊陲千戶衛所兩年的軍餉。大周年年用兵，每次戶部叫我們出兵的時候，都是求爺爺告奶奶，恨不得當成親爹哄。仗打完了，我們就成了要帳的龜孫子。」
「有錢的才是爺。」蕭馳野笑說。
「年前救駕，我們離北冒雪行軍。兵馬多勞累，鐵騎的裝備也須得趕在開春前修理完畢。工坊的錢欠了好些日子，到處都要用錢。」朝暉細細在心裡算了算，說，「沒入闃都前，離北軍屯年糧折銀兩，日子都得精打細算地過。咱們世子妃，逢年過節都不敢給府里好好置辦貴衣裳。潘如貴一個內宦，收得銀子已經超了端州的總稅銀。監察御史下放去了地方，各個狐假虎威，可怎麼樣？在闃都照樣屁都不敢放！」
「窮啊。」陸廣白感嘆，「年年都為銀子發愁。既明此次入了都，衝著他的面子，戶部也不敢拖，早早呈給了內閣，潘如貴也老實地批了紅，離都之前銀子應該能撥下來。」
「我們有大哥。」蕭馳野擱了冊子，看向陸廣白，「你怎麼打算？」
「皇上不見我。」陸廣白說，「陸家在闃都吃不開，八大家一貫把我們當大漠野人看，花家更是不正眼瞧。但是讓我孝敬潘如貴，我也沒錢，家裡窮得都揭不開鍋了。別的地方能墾軍屯，好歹是個應急周轉的法子，但我們邊郡，黃沙萬里，要田也沒田。這次出兵疾行，兩萬人馬路上吃得都是戚大帥的私銀。我說句不好聽的，虧得戚大帥體恤，否則我的兵過不了天妃闕。可是戚大帥能有多少銀子？她拿的都是老太妃從前給她留的嫁妝底！她自己的私兵都要出去賣褲子了！戶部天天跟我打太極，不作為麼，擱著我的帳，就是不撥銀子，算準我陸廣白土鱉一個沒辦法。」
陸廣白少見的動氣。他是沒辦法了，因為邊郡鎮守在大漠邊緣，他是除了離北以外跟邊沙騎兵打交道最多的守備軍。一年累死累活地東奔西跑，在彎刀底下討日子過，睡不了幾個飽覺，還永遠填不飽肚子。闃都壓著他，邊沙伯早就成了王爵裡邊眾所周知的窮光蛋。他家的封賞從來不留手，全部都用去折成銀子補貼軍需。
蕭既明穿戴整齊，丫鬟們魚貫而出。屋裡邊只剩他們四個人，蕭既明端了茶盞，喝了一口，不緊不慢地說：「今年遇著好時候，正旦百官宴。戚竹音該到了吧？」
陸廣白說：「沒錯。原先我愁，可轉念一想，隨便了，讓他們拖。拖到大帥進闃都，他們自求多福吧。」
蕭既明說：「如今她在闃都最吃得開，就連闃都放『虎皮錢』[1]的地痞流氓也要給她面子。先前的帳是能還上，可你總不能只靠她來。邊郡重要，昨日聽著風向，今年戶部又要你招募徵兵了。」
陸廣白摩挲著茶盞邊緣，說：「招募？想都別想。中博六州出了事，他們怕死，惦記著邊郡別被邊沙十二部給捅了，覺得我的兩萬兵馬不夠用。可兵能招，錢能給嗎？我養不起，今年就是把刀抵在我脖子上，我也不干。」
蕭馳野突然坐正了身，說：「是了。以往戶部撥的最快的就是中博六州的軍餉與口糧，這次人死完了，錢不提，糧呢？邊沙騎兵跑的時候，可帶不走那麼多糧。」
剩餘三個人看著他。
陸廣白說：「傻小子，別惦記了。那糧收回來，全補成去年虧欠厥西十三城的俸祿了。戶部推脫的原因你猜不到嗎？近年八大家成了八大營，裝備用度都是大周最好的，這錢全是從稅銀里直接拿的，兩百萬的數目你想一想，是個人都明白這帳瘋了。可太后不追究，花閣老不追究，戶部誰敢提？國庫空了這一塊，去年厥西十三城遇蝗災，真正的顆粒無收，哪還有錢賑災？全靠厥西布政使江|青山強令州內大小官員開私糧救災。江|青山為著這件事，救了數十萬的百姓，卻被厥西大小官員恨得牙癢。年前聽說追債的堵在他家門前，他一個從二品封疆大吏，家裡的八十老母親還在織布還債！闃都再不給錢，就是把人往死里逼。最後還是海閣老上奏，跟內閣和潘如貴周旋了半個月，才把這空缺給勉強補上了。」
朝暉忍不住說：「說窮，可賄賂的銀子都是大數目，干實事的全提著腦袋勒著褲腰帶。這一趟入闃都，不如不來，讓人心灰意冷。」
屋外邊下著雪，屋內卻沒有過年的氣氛。爛攤子堆積著，闃都新象都是浮於表面的煙雲。重創未愈，卻還要捂著，膿水髒了一地。雪來得好，遮擋得漂亮，左右能裝看不見，大夥一起醉生夢死。
深夜，潘如貴閉目坐在榻上。本色的紙花擱在手邊，方便他入定結束後擦手。小福子大氣都不敢出，小心在腳踏墩上候著，手裡捧著筆袋。
過了半個時辰，潘如貴長吁口氣，睜開了眼。小福子立刻呈上筆，潘如貴就凝眉在他掌心裡提了幾個字。
小福子奉承道：「老祖宗近來得了皇上的真傳，越發仙風道骨了。適才孫子瞧著，隱約帶著紫氣升騰呢！」
潘如貴擦著手，說：「你知道你怎麼就入不了司禮監嗎？」
小福子說：「老祖宗疼我。」
「疼你那是一回事。」潘如貴把紙花扔在小福子懷裡，「沒得個眼色又是一回事。皇上悟道兩年，尚且沒有紫氣升騰，我不過是個奴才，怎麼能先升？那不就是僭越了麼。」
小福子給潘如貴遞著熱茶，嬉皮笑臉地說：「老祖宗是我的主兒，老祖宗就是我的天。我見著老祖宗入定，就像是見著太上老君下凡！哪能想那麼多呢。」
「嗯。」潘如貴漱著口，「你就孝順這點還稱得上本事。」
小福子嘿嘿一笑，挨著潘如貴的腳，說：「這正旦節到了，我也得好好孝敬老祖宗。年前採辦的時候，在楚王的莊子裡見著個絕色美人！我打聽打聽，想著皇上也用不著，孝敬給您才是頭等大事。」
潘如貴說：「怎麼個絕色，還能比得過三小姐？況且那不是楚王的人嗎，楚王那渾脾氣，霸道又專橫，怕不那麼容易鬆口吧？」
小福子說：「楚王再金貴，能金貴得過皇上嗎？皇上都沒說什麼，孝敬給老祖宗不是應該的嗎？何況這事兒您別擱在心上，我保準兒開春前給您安排妥當，您到時候見了，收不收就是她的造化了。」
潘如貴擱了茶盞，說：「倒也不急，我也不是愛財好色之人。你既然提起了楚王，那跟他一個脾氣，渾得沒邊兒的蕭二公子近來怎麼樣？」
小福子給潘如貴捶著腿，說：「嘿！老祖宗，這蕭二公子真是絕了。他入了闃都，從頭一天晚上開始，一直跟人吃酒吃到了今天！別的什么正事也沒做，就是吃酒玩樂。楚王那一群都喜歡跟他玩，還真是物以類聚！」
「那倒也行……但他到底是蕭家人，皇上把他放在儀鑾司里挨得太近，讓人放心不下。」潘如貴細想頃刻，忽地笑了笑，說，「咱家到想了個好去處，正適合打發他。穿鞋，我去明理堂伺候皇上！」
隔日正旦節百官宴，席上無事，待快要散時，忽聽咸德帝說。
「阿野，這幾日在闃都待得還舒服？」
蕭馳野停了剝蜜橘，答道：「回皇上，舒服。」
咸德帝轉向蕭既明，說：「朕思來想去，把阿野放在儀鑾司，到底是屈才。他也是上過沙場的好孩子，留在御前太憋屈。不如這般，讓阿野去禁軍。禁軍總督原先是奚固安，可他如今還要管八大營，實在分身乏術，就讓阿野替了吧。」
陸廣白當即皺眉。
儀鑾司好歹混在御前，出個什麼事，皇上也不能視而不見。可禁軍算什麼？禁軍如今就是闃都雜役，這是賞麼？這還能叫賞麼！
陸廣白要起身，卻見蕭馳野已經行禮。
「總督聽著威風，像個統帥。」蕭馳野吊兒郎當地笑道，「多謝皇上！」
花閣老哈哈一笑，說：「皇上聖明！世子，這可是英雄出少年。」
席間恭賀聲如潮起伏，蕭既明含笑不語，只看著蕭馳野。
陸廣白飲酒垂首，對邊上的朝暉說：「……這般安排，分明是在誅既明的心。」
散了席，蕭馳野便跑得沒影了。
狐朋狗友要賀他升官，他帶著人吃了頓酒。吃到三更後，出來時人都是搖晃著的。
楚王李建恆比蕭馳野長几歲，是個真混帳。他臨上轎前還拽著蕭馳野的衣袖，醉醺醺地說：「你倒行啊！禁軍嘛，不用管巡防，清閒得很。可俸祿照領啊，有錢還不用玩命，天下頭等好事就讓你小子給撿著了！偷著樂！」
蕭馳野也笑，笑得還壞，他說：「是啊，這不趕緊請你吃酒麼？往後咱們一塊，橫行闃都！」
「對，對！」李建恆用力地拍著蕭馳野肩膀，「就是要這志氣！過幾日去我府里，我讓人……再給你慶祝慶祝……」
蕭馳野看著轎子遠了，翻身上了馬。他的馬是自個兒在鴻雁山脈底下馴野馬配的種，剽悍神駿，渾身烏黑，唯獨胸口一塊雪白。
蕭馳野拍馬前行，兩側街上的商鋪要點燈相送。他抬了手，說：「熄了，別照。」
商鋪夥計們面面相覷，不敢忤逆。那燈籠挨個滅了，路上只有寒月冰雪的昏芒。
蕭馳野打了個哨，夜幕中的海東青嘯著聲俯衝下來。他打馬疾策，座下戰馬呼哧熱氣，猛地奔跑起來。
勁風狂襲，蕭馳野的酒熱被沖沒了。他在夜色里像頭四下頂撞的困獸，馬蹄聲就是碰撞的巨響。他馳騁在空無一人的街道，黑暗下扯爛了笑臉，只剩冷而孤獨的沉默。
駿馬不知奔了多久，蕭馳野忽然滾了下去。他重砸進積雪裡，埋頭定了片刻。
馬兒揚蹄，繞著他垂頭觸碰。海東青停棲在馬背，歪頭睨視著他。
蕭馳野忍了忍，撐臂吐了起來。過了許久，他起身靠著牆壁。指間的骨扳指有些大，不知掉去了哪兒。他在雪裡找，卻聽著不遠處有人小聲問。
「誰啊？」
蕭馳野沒搭理。
禁軍小旗摸著燈籠，照了照說：「怎麼敢深夜……大人？」
蕭馳野側頭，說：「認得？」
禁軍小旗老實地搖頭：「不認得您是哪位大人……」
「我是你大哥。」蕭馳野扔掉了髒大氅，垂眸繼續找扳指。他煩躁地低罵了一聲，說，「燈籠給我，人可以滾蛋。」
禁軍小旗謹慎地靠過來，說：「二公子是不是？我們才得了令。這天還沒亮，審查也太早了。您明兒再過來也來得及……」
蕭馳野伸手，小旗把燈籠遞過去。他說：「這兒哪？」
小旗恭順地回答：「闃都邊牆這塊了，昭罪寺。」
蕭馳野說：「沒你事了。」
小旗後退著要走，又聽蕭馳野說。
「沈澤川在這兒？牆裡邊？」
「是啊。」小旗越發忐忑，「人就關在……」
「讓他出來。」
小旗一愣，趕忙道：「這哪兒成！總督也不成啊！皇上嚴令……」
蕭馳野抬了抬燈籠，說：「禁軍我說得算。」
小旗試探著說：「你也別殺、殺……」
「我他媽叫他出來唱曲！」蕭馳野驟然摔開燈籠，光倏地撲滅了。他立在昏暗裡，眼神陰鷙。
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