?翌日沈澤川該去錦衣衛領差職，正逢奚固安的胞弟奚鴻軒做東開席，請了近來闃都之中的才子新秀，在朝東樓里雅談。
奚鴻軒身形肥胖，坐下時須得有人候在側旁打扇。他捏著竹扇，說：「今年是在下走運，雖然沒請著延清，卻請著了元琢！」
薛修卓有官職在身，今日沒來。奚鴻軒說的「元琢」，則是當今海閣老海良宜的愛徒姚溫玉。這三人能如此親昵相稱，除了是同出闃都八大家，更是自小的情誼。
正說著，見那珠簾一挑，走進個如玉溫粹的雅士，身著鴉青斜領大袖袍，腰墜招文袋。他聞聲只笑，在座儒生皆起身相迎，一時間寒暄聲起。
姚溫玉一一拜過，請大夥落座，才坐下，說：「年年都見，我哪值得『難得』兩個字。」
他這般謙遜，可在座無人膽敢小覷。因為姚溫玉早年便是闃都神童，八歲作詞，十二頌賦，是姚家老太爺擱在掌心裡的「玉」。為著不讓他天才漸逝，專門投入了海良宜的門下。海良宜為人刻板嚴肅，至今只有這麼一個學生，也是異常珍視。
大家閒話之後，談起近來局勢。
奚鴻軒揮手示意左右停下扇風，說：「闃都麼，近來確實有樁奇事。不知諸位兄台可還記得五年前畏罪自焚的中博建興王沈衛？」
「畏縮不戰，通敵小人！」列座一人直身，說，「按律當斬，誅他九族也不為過。可嘆皇上宅心仁厚，非得留下那沈氏餘孽。今晨聽聞他竟然出來了。沈衛罪已確鑿，他身為兵敗罪臣之子，怎麼能出任差事？這叫天下賢才如何信服！」
「是啊。」奚鴻軒說，「這怎麼能行？從來沒有這個說法嘛。」
「多半是太后要保人。」有人又說，「早就聽聞，這個餘孽與花家有些淵源。可私情怎麼能比得過國法？這不是亂了律法嗎！」
奚鴻軒長吁短嘆，憂心忡忡：「只怕此事開了先河，讓往後的罪臣子嗣皆有機可乘了。」
儒生們頓時群情激奮，為著沈衛那等罪行，也不能容沈澤川出來。
「元琢怎麼看？」
姚溫玉喝茶，平和地說：「我久不在闃都，不知詳情，怎好開口？」
奚鴻軒體恤地說：「是了，你時常在外遊學，不知闃都之事。」
不知是誰先說：「在座都是飽讀詩書之輩，大夥皆是知廉恥、通律法的人，斷然不能這般坐視不理。」
奚鴻軒說：「那該如何辦呢？」
這人答道：「我們皆是國子監在學，群情奮起，皇上也該三思。不如回去，同大家一道面跪明理堂，求皇上收回成命，嚴懲沈氏餘孽！」
席間附和聲頓起，奚鴻軒合掌誇讚道：「好！諸位不愧是國之棟樑，今日一跪，便是千古流芳！在下慚愧，雖不是國子監在學，卻也願意隨大家一道。」
方才說話的儒生便說：「這怎麼行？鴻軒兄的胞兄乃八大營執印指揮使，若是為著此事收到牽連，便是得不償失了。列位，便由咱們去吧！」
散席時姚溫玉喚掌柜蒸了些酥軟易入口的肉食，他等待時，聽著樓下下來的儒生們竊竊私語。
「說什麼『璞玉元琢』，不也是個縮頭烏龜嗎？瞧他方才，連句話也不敢說，哪裡比得上鴻軒兄仁德！」
姚溫玉往嘴裡送了顆松子，只做無聲一笑，並不跨出去與人爭辯。待肉包好，他出來時，人已散得差不多了。
奚鴻軒說：「元琢，我送你？」
「不了。」姚溫玉提了提手上的肉，「我去老師府上。」
兩人拜別，奚鴻軒看著姚溫玉的背影，冷笑片刻，說：「走。」
另一頭沈澤川已到錦衣衛庭院。他跨入門檻內，便得了四面八方的注視。那滿院匆忙的錦衣衛路過都要看他一眼。
引路的正是葛青青，他帶著沈澤川往值檔房去，說：「咱們錦衣衛，分四種人。一是民戶選拔，家中有姊妹是宮中灑掃的『女戶』，兄弟來了錦衣衛，掛著臨時腰牌，雖也免徵役，卻沒俸祿，諸如小吳。二是得了大內公公的推薦，叫『中官推封』，指揮使大人便是如此。三是軍戶出身，蔭恩世襲，我就是這樣。四是術業有專攻，業域奇才，那都不問出身，是皇上欽點來的，這類人很是厲害，你以後自會遇著他們。[1]」
葛青青說著打簾，招呼道：「你要領差職，上冊檔，就在這兒了。」
沈澤川入內，檔房中的嘈雜聲戛然而止。那衣著不同，腰牌不同的錦衣衛皆轉過了頭，堂中陷入詭異的寂靜。
「沈澤川？」翹腿坐桌後的男人推開面前的冊子，瞧著他，「就是你啊。」
沈澤川見他身著飛魚服。錦衣衛之中，飛魚服是非參將品階以上不能穿的。於是稍行一禮，說：「正是在下。」
這人額前垂髮，胡茬未清乾淨，行為舉止頗顯落拓。他摸著下巴，笑道：「果然是舞妓之子，不枉當年沈衛千金一擲為博紅顏一笑。青青，給他牌子。」
他說著把桌上備好的腰牌拋給葛青青。
葛青青接了牌子，遞給沈澤川，說：「蘭舟，這位是咱們錦衣衛鎮撫大人，今日專程來給你遞牌子的。」
「鄙人喬天涯。」喬天涯說著示意沈澤川看牌。
沈澤川翻過腰牌，再看向喬天涯。
喬天涯說：「馴象所是吧？那兒就是你的去處，等會兒青青帶你過去。現在有些規矩，要說給你聽。咱們錦衣衛的腰牌，和八大營的牌子一樣寶貝，輪休不當差的時候，要收妥當，不可外借。大夥雖然各分十二所司的差職，但那都不是本職。咱們的本職是效命皇上，皇上說什麼，我們做什麼。除了十二所司的差事，還要兼『耳目』的輪檔。若是遇著什麼大事，諸如五年前咱們逮捕你一樣，都需要皇上『欽提』，得有文書和專門的緝拿腰牌才行。有什麼任務，並不以我為主，也不是以指揮使大人為主，而是要大家『掣籤』，即抽籤決定。[2]」
沈澤川聽紀綱交代過，此時頷首不語。
「最後一事。」喬天涯站起身，環顧堂內諸人，說，「錦衣衛上下一心，掛了咱們的腰牌，就是咱們的兄弟。過去種種恩怨如煙雲散，沒暗地裡構陷、作弄兄弟的事情。若是做了，一經發現，全部吊牌剔名，踹入詔獄嚴辦。」
周遭目光頓時散開，各個專注在自己的事情上。
喬天涯滿意地回頭，對沈澤川說：「去吧。」
沈澤川拜禮，隨葛青青出了門。
「我還以為會是扇手司這樣的儀鑾所差職。」葛青青看沈澤川，「馴象所……倒也行。」
「我也做了百般猜想。」沈澤川笑著說，「唯獨沒想到是去養大象。」
「馴馬司如今才是個好去處，金鞍駿馬都是替貴胄們養的，有了來往，混個面熟，得薦抬升就容易了。馴象所吧。」葛青青面色古怪，「……稱不上清閒，還有早朝。那批象爺，是真的不大好伺候。不過指揮使去得少，找麻煩也不容易。」
馴象所靠近闃都王城明理官道，可以直通開靈河。天氣炎熱時，要驅趕大象去往河中飲水洗澡。不僅如此，每日早朝，都須領著六隻大象立在御階兩側，如逢佳節大朝、圍獵盛事，還要增加象數。這些大象不僅會如同朝官一樣上朝，還會如同朝官一起下朝。朝官身體抱恙恐難休養，但是大象可以。它們也如錦衣衛一樣，是輪檔上值[3]。
沈澤川連狗都沒養過，如今趕鴨子上架去養大象，也只能說世事難料。
兩人還在途中，卻聽著後邊有人快步追來。
葛青青回首，說：「什麼事？」
追來的錦衣衛看了看沈澤川，面色凝重，說：「腰牌吊停，他今日不能上差，速回檔房！」
沈澤川說：「宮裡傳了什麼新調令嗎？」
「宮裡尚沒有傳出新調令，但是國子監在學的三千學生絕食跪請，要皇上收回成命，嚴辦沈氏！」
葛青青當即變色，看向沈澤川。
蕭馳野受罰禁足，橫榻上翻看話本，聽著晨陽說楚王到了，也懶得起身。
「禁足呢。」蕭馳野吃著果子，頭都不抬，「你怎麼就這麼大搖大擺地進來了？」
李建恆丟下蕭馳野的總督腰牌，激動地說：「策安！出大事了！」
蕭馳野眼皮一跳。
李建恆說：「三千學生跪請皇上嚴辦沈澤川！已經跪到了天黑，要以絕食逼得皇上收回成命。皇上晚膳時聽得消息，這會兒又氣得躺回榻上了！」
蕭馳野看著那腰牌，說：「扔出去。」
「……八大營不干驅散學生的事兒，這不，叫我把牌子給你送回來。禁軍若是今晚能把學生驅散了，你那點帳，就一筆勾銷了！」李建恆急得跺腳，說，「別的禁軍幹不了，對付幾個手無縛雞之力的學生還不簡單？這是好事啊！」
蕭馳野抬書蓋住臉，沉默片刻，咬牙切齒地說：「這可真他媽的是好事。」
國子監學生是來日的朝中備選，又能調動地方儒生的風向，奚固安也知道碰不得，是燙手的山芋。今夜他蕭馳野若真的動了這三千學生，來日筆桿子與唾沫星子先埋了他！
「沈澤川此刻在哪兒？」蕭馳野倏地坐起身，撐著膝問道。
「聽聞一早就去了錦衣衛檔房。」李建恆看他套衣，追著問，「咱們去哪兒？找沈澤川嗎？」
蕭馳野下階，晨陽已經備好了馬，他翻身而上，打馬就走。
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