?太后深夜披衣，隔著帳問：「吵什麼？」
花香漪攏開帳子，把太后扶出薰香暖馨的被褥，細聲說：「是太學的學生要皇上回收任命。」
太后起身，兩側丫鬟輕手輕腳地上燈挑簾。花香漪把太后扶到了束腰馬蹄素圍板的羅漢床上，軟墊暖爐一併呈上來，還給太后熱了乳酪。
太后撥著湯匙，眉間微皺：「事情怎麼這般突然。」她沉思半晌，「昨日才下的任命，今夜就鬧了起來，未免太快了。」
「鬧的還是太學。」花香漪依著太后，說，「姑母，太學乃天下文筆所向。此番就是閣老，也不好出面。」
太后舀著乳酪，卸了妝的面容上雖已染年歲痕跡，卻更顯氣韻不凡。她漸漸擱下碗，靠著軟墊，盯著琉璃燈罩，少頃後，說：「是了，沈衛如今罪名昭著，於情於理，閣老也不能出面斥責學生。學生若是逼得皇上收回了成命，那這一次，哀家可是啞巴吃黃連了。」
「姑母。」花香漪說，「皇上釋放沈澤川，原就不是本願。現下又因為這道命令，無故得了『昏聵』的罵名，只怕要與姑母心生間隙。」
「那倒無妨。」太后說，「等到魏嬪懷了孩子，大周便有了皇嗣。皇嗣既是國本，哀家只要有皇嗣，便仍然是大周的太皇太后。皇上病後早已與哀家離心，此次若是動怒，也不過是病中鬧脾氣罷了，由著他鬧。」
咸德帝病後漸不再恭順地遵從太后旨意，雖皆是些不值一提的日常瑣事，卻已經露了離心的苗頭。太后坐鎮宮中，旁邊有潘如貴，前朝有花閣老，要保花家盛權不倒，就必須有個乖順聽話的皇帝。
咸德帝不成了，換一個不就是了。
太后不喜楚王不為別的，僅僅是因為楚王李建恆已經及冠，不是羸弱孩童，也不是自己膝下長大的孩子。這樣的人登基，怎麼比得上一手養大的皇孫聽話。
「何況今日之請，打的是皇上的臉面。」太后平靜地說，「皇上登基九年，吃穿用度，事無巨細，都要經過哀家。他如今想要做個獨立專橫的帝王，為此大著膽子向蕭家示好，既不肯放了沈澤川，還想要保住楚王。可哀家了解他，他是外強中乾，心裡怕著哀家，所以每次都想求個兩頭好，反倒顯得首鼠兩端，把兩邊都得罪了個透。」
「皇上不是為了蕭家，把沈澤川幽禁了這麼些年嗎？」
「幽禁是什麼？」太后拉了花香漪的手，語重心長地說，「幽禁便是一線生機。皇上以為自己為蕭家討了個臉，實則是埋下了禍。蕭既明失了弟弟，離北要的就是沈澤川死，只要沈澤川不死，就是傷那十二萬鐵騎的救駕之心。你且想想，蕭既明這般賣命，便是要證明自己絕無二心，連弟弟也敢留在闃都。他都這般坦然相待了，皇上卻為著不得罪哀家，轉頭把人摘了死罪，關起來了。人若不死，便是禍根，這是你死我活的時候，皇上卻仍舊這般天真。此次也是，為了保住楚王，所以不肯徹查小福子一案，斷了潘如貴的後招。心裡又怕哀家生芥蒂，故而不情不願地放了沈澤川——他以為蕭家會體恤他的難處，可蕭既明遠在離北，得知此事，心裡絕對不會痛快。」
「若這般說來。」花香漪說，「此次煽動太學鬧事的人，難道也是蕭家人？此次逼得皇上收回成命，能讓皇上與花家生了間隙，又能叫閣老與姑母不能出面，還能借刀除了沈澤川。」
「若是這般清晰明了。」太后為花香漪撥開碎發，疼惜地說，「蕭既明還做什麼天下四將。此子行事素來謹慎，若是他做的，必然不會這樣輕易叫人拿住，況且離北與國子監並無來往。」
「猜不出來。」花香漪靠著太后，撒嬌道，「姑母說與我聽。」
「好啊。」太后此生無子，外氏不親，唯獨疼愛花香漪。她說，「姑母教你。你看咱們外設八城，環拱闃都。八城便是如今八大家的起源，我們花家居都南的荻城，是歷來宮妃首選之城。但只是到哀家這裡，花家才算榮華蓋世，拔得了八大家的頭籌。早些年前，先帝才登基時，最得聖意的還是姚家。因為姚家三封帝師，若非到了姚大爺時壞了才氣，那渝州來的齊惠連未必能做永宜太傅。再說如今的奚家，只有奚固安升任八大營都指揮使，內管八大家子弟，只把他當做軍營先生就是了。奚家從來都是下品德行，成不了大器。薛家在薛太爺榮喪之後，已經落沒，現在只有個薛修卓在中樞當差。其餘的魏、潘、費、韓，哀家日後再講與你聽。」
「這我也聽爹說過。」花香漪說，「姑母與我講這些，是指此次暗中煽動太學之人，可能是八大家別的人。」
「哀家是疑心。」太后說，「榮華輪流享，算算花家隨著哀家登後至今，已經許多年了。如今看皇上病重，有人就動了別的心思，那也是可能的。明早喚潘如貴過來，讓錦衣衛暗中徹查。闃都就這麼大的地方，哀家不信還有不透風的牆。」
蕭馳野擰著衣裳上的水，跟著紀雷一併入了明理堂。
此時已至深夜，咸德帝仍舊沒睡。
「你禁足思過。」咸德帝拿著個摺子，看蕭馳野一眼，啞聲說，「怎麼也隨著錦衣衛亂跑。」
蕭馳野是真的冤，他說：「都指揮大人叫微臣去，微臣以為是傳皇上的口諭。」
「去了之後。」咸德帝說，「辦得如何？」
紀雷立刻磕頭，說：「回稟皇上，國子監在學的學生不知受了誰的指使，不僅妄議國事、毀謗皇上，還對潘公公動起了手來。場面亂得很，微臣要拿人，蕭總督卻不肯。」
豈止是不肯，那禁軍簡直和蕭馳野一個德行！耍賴橫阻，不讓錦衣衛拿人，就差躺地上打滾了！一群混吃混喝的軍痞子，臉皮都有城牆厚。
咸德帝問蕭馳野：「你阻攔錦衣衛拿人？」
蕭馳野說：「一群學生，若是入了詔獄，多半生死難料。命就算了，壞了皇上賢名怎麼辦？」
「他們結黨營私，勾結陰人，分明意在禍亂朝綱！這種人不審，日後錦衣衛還幹什麼呢？」紀雷憤憤然地說。
咸德帝咳了良久，說：「策安辦得好。」
「皇上！」紀雷難以置信，「這群學生聚眾鬧事，連『謀反』二字都敢喊，若不能嚴辦，危及的是江山社稷！」
「心直口快。」咸德帝不冷不熱地說，「若不是被逼到了緊要關頭，他們放著好好的學不上，與錦衣衛動什麼手、喊什麼話？那沈氏餘孽就不該放！若非……若非！」
咸德帝摔開摺子，咳了起來。待稍微緩和後，他也恢復了尋常。
「……不論如何，罰還是要罰的。折減一半國子監糧銀，一日兩餐改一餐，罰上半年。」
紀雷心知咸德帝意已決，便不再開口。他跪著不語，咸德帝卻知道他想什麼。
「錦衣衛乃朕的狗。」咸德帝盯著紀雷，「你身為錦衣衛指揮使，認什麼乾爹、干爺？平日朕不提，是諒你還算恭順！今夜朕要你好生安撫太學學生，你聽明白沒有？」
紀雷叩首，說：「微臣遵旨，錦衣衛只效命於皇上！」
出來時雨已小了，辦差房來了小太監給他們兩個人打傘。
紀雷面色不好，對蕭馳野抬抬手，就要走。可是蕭馳野渾然不在意，說：「老紀，我也是迫不得已。昨日我被關了禁足，為著出來玩，也不敢貿然動學生。」
紀雷看他那混帳樣子，簡直是有氣也沒地方撒，胡亂點點頭，只想他趕緊走。
「不過我的禁軍，你瞧著怎麼樣？」蕭馳野從小太監手裡拿了傘，打發他回去，和紀雷繼續往宮外走。
紀雷心想能怎麼樣？無非就是群賴子麼！跟著你，更不成樣子了！
他嘴上客氣地說：「精神氣兒比從前好了許多。」
「是吧。」蕭馳野恬不知恥地說，「我覺著禁軍的校場太小了，施展不開啊。你替我給都指揮大人說一聲，看能不能再給禁軍撥個地？」
紀雷早聽聞他帶著禁軍在校場裡玩馬球，沒想到他還真敢開口要地方。只是明面上不好拒絕，就說：「怕是不好辦，楚王上個月擴了府，強占民居那事還讓人給告到了府衙。如今闃都到處都是人，固安上哪兒給二公子你找地方做校場？再說，就算城裡邊真有位置，那也得批給八大營啊。」
「誒。」蕭馳野在傘下說，「城裡的輪不上我們禁軍，城外的也行啊。只要地方夠大，玩得盡興就行。」
紀雷這才咂摸出話里的意思來，他看向蕭馳野，笑起來，說：「好啊二公子，早就看中了塊地是不是？跟我還打馬虎眼呢！」
「這就來拜託你老紀了。」蕭馳野說，「這闃都里就你老紀最得臉面，你對都指揮大人開個口，他哪能拒絕？事成咱們好說。」
「跟我就別提銀子。」紀雷終於緩和了態度，「我那邊認了個乾兒子，正尋思著從哪兒給他配個好馬！說到馬，誰會比二公子更懂是不是？」
「我送他幾匹玩啊。」蕭馳野說，「鴻雁山脈配出來的馬，不比我那匹差。過幾天，我找人直接送你府上去。」
「等我跟固安提一聲。」紀雷說，「校場多大的事兒？你等著消息！」
兩人分開時雨也停了，蕭馳野上了馬車。晨陽看著紀雷的轎子，說：「總督真要把府里的馬給他？可惜了！」
「拿人手短。」蕭馳野蹬掉靴子，腳早泡濕了，「校場必須得有，在闃都里太扎眼了。這老賊要收了馬辦不下來。」他冷聲說，「我就讓他兒子去見祖宗。」
馬車晃起來，蕭馳野用巾帕抹了臉，問：「那人呢？」
晨陽說：「那、那人？」
「沈澤川！」
「早回去了。」晨陽給蕭馳野倒茶，說，「我看他腳步虛浮……這樣的身子怎麼在錦衣衛當差？」
「養大象啊。」蕭馳野接了茶一口飲盡，「病秧子巴不得不干苦力呢，他絕對是要偷懶的那種人。」
要偷懶的人打了個噴嚏，在昏暗裡坐了半刻，猜想自己是不是受寒了。
門忽地被推開，跨進個肥碩的身形。奚鴻軒進來就嘖嘖稱奇：「這地方行啊，錦衣衛也摸不到吧。」
沈澤川不回頭，說：「破宅院，租也租不出去，就這點好處了。」
「但這院子不好弄到手啊。」奚鴻軒搓著手坐下來，看著沈澤川，「這可是先帝賜給太子，太子又賞了齊惠連，齊惠連死後被賣掉的老院子了。你怎麼弄到手的？」
沈澤川含著茶，和奚鴻軒玩味地對視片刻。
奚鴻軒不慌不忙地抬手，說：「瞧我這賤嘴，怎麼老打探人底細呢？剛才路上聽說，潘如貴也挨了砸，你這手還挺痛快。」
「奚大爺是八大營都指揮使。」沈澤川說，「挨著這事兒，惹了太后的懷疑，以後的日子就不那麼好過了。」
「奚固安不好過，我便好過了。」奚鴻軒肥厚的手掌擱在桌子上，他說，「與其等著朝中重臣開口，不如叫學生先開口，先發制人。經此一事，你可就是真正的出來了。」
沈澤川拿了筷子，撿了點素食：「雕蟲小技，讓二少見笑了。」
奚鴻軒看沈澤川吃了，才碰了筷子，說：「那往後你要幹什麼？」
「在錦衣衛混口飯吃。」沈澤川說，「紀雷是潘如貴的乾兒子，還是奚固安的八拜之交。你想弄死奚固安，怎麼越得過紀雷？不如你我各分一條命，讓他們做一輩子好兄弟。」
奚鴻軒悶笑半晌，伏在桌上，沖沈澤川陰測測地說：「你跟紀雷什麼仇？」
沈澤川撿掉花椒，眼皮子都不抬地說：「他穿的鞋我不喜歡。」
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