寧坤宮。
祁蔓穿著丁香色的常服，端坐在主位上翻看著下面呈送上來的參選名單，一隻纖纖素手捻起一小塊糕點，與白芷說著話：
「瞧瞧，這三品以上官員家中有適齡的女子都報上來了，真當這皇城是天底下最好的去處了嗎？「
白芷可不敢接這話，只好再為祁蔓斟上一盞茶水。
「母后的娘家林氏怎麼送上來的是個羅氏女？」
「內務府也去核實過，說林氏族中唯一的待嫁女今年剛滿十歲，而這位羅氏女則是太后娘娘庶妹的獨女，因父母早亡而寄養在林府中，若論血脈也算是親近的了。」
祁蔓卻不以為然，手指又指到了另外一個名字上：「霍氏知意？」
「這位霍氏女倒是太后娘娘親點加上的。」
「什麼來頭？」
「翰林院學士霍卿之女。」
「霍卿，是陛下的啟蒙先生？」祁蔓隱約記得有這麼一號人物，但卻不知又與太后娘娘有何瓜葛，「既然是太后娘娘的意思，那內務府也該知道怎麼做。」
「是。」
「行了，本宮看這名冊已經很齊全了，擇個吉日，將人都接進宮裡來吧。」
「奴婢領旨。」
「娘娘，祁貴嬪求見。」白蘿小步邁進說道，祁蔓微微挑眉：「她怎麼這時候來了？讓她進來吧。」
祁蓉扭動著腰肢，「臣妾參見姐姐，萬福金安。」
「起來吧。」
「是。」祁蓉不等祁蔓賜座，就已經自顧自地坐下來了，「姐姐可是在看選秀的名單？」
「是啊。」
「這次臣妾的表妹也在備選之列，還請姐姐多多照顧一二。」祁蓉倒是一點也不拐彎抹角，上來就直接說出了來意。
「本宮若是沒記錯的話，這名單上可沒有崔氏的姑娘。」祁蔓意有所指，清河崔氏乃是祁蔓的舅家。
祁蓉臉色驟變，只好改口說道：「妹妹說的是宋氏。」
「原來是宋姨娘的母家。」
「是……」祁蔓三言兩語就快要將她擊垮，庶出的出身是她永遠的痛，就算父親偏愛姨娘，她也只能喚崔氏母親，就連舅家都得是崔氏，「宋家妹妹面容姣好，性子也討喜，姐姐應該記得的。」
「宋氏的確在名單上。」祁蔓的目光落在一旁的冊子上，「只不過此次選秀是太后娘娘的意思，最後誰能入選也不是本宮能說了算的。」
「姐姐是後宮之主，就算是太后娘娘也要給姐姐幾分薄面。」祁蓉想起姨娘送進宮來的書信，舅母信誓旦旦地說只要祁蔓不下絆子，讓宋園有面聖的機會，就一定能中選留在宮裡，成為她的助力。
祁蓉剛想起身告辭，就見白蘿捧著一個食盤，上面滿是精緻的糕點糖粘，看起來很是誘人的樣子：「姐姐身邊的人真是能幹，還能做出這樣的點心。」
祁蔓知道經了方才一事，祁蓉心裡必然不痛快，便順水推舟：「這算什麼，妹妹既然喜歡，就帶回去嘗嘗吧。白蘿，拿個食盒來裝好。」
白蘿站在原地，先是將食盤放在祁蓉身邊的桌子上，折身去拿了一個雕花食盒回來小心裝好。
「多謝姐姐。」
本以為這事也就這麼過去了，沒想到不到半個時辰，寧坤宮外就傳來了吵嚷的聲音。
「怎麼回事？」
「回娘娘，是晚春宮的人，說貴嬪娘娘用了點心之後突然覺得腹痛，眼下已經暈厥了。」
「什麼？」祁蔓驚得站起，「快隨本宮去晚春宮。」
「是。」
晚春宮。
等祁蔓趕到的時候，太醫和岳稚垣，還有其他妃嬪都已經到了，祁蓉的貼身宮女看到祁蔓的身影哭得愈發大聲，仿佛是在控訴這件事便是她做下的。
「臣妾參見陛下，萬福金安。」
「皇后免禮。」岳稚垣抬抬手，「太醫還在裡面診治，一起等等吧。」
「是。」
話音剛落，太醫的身影就出現在了寢殿門口：
「回稟陛下，皇后娘娘，貴嬪娘娘應該是意外服下了極重的紅花，才會腹痛難忍。」
「紅花！」祁蔓心中像是被猛擊了一下，「嚴重嗎？那她現在身體如何？」
太醫支支吾吾地不敢說，豆大的汗珠從額頭上滾落下來：「這，微臣……」
「快說！」姍姍來遲的林太后嚴詞厲色，「祁貴嬪到底如何了？」
「貴嬪娘娘恐怕再無生育的可能了……」
「啊……」祁蓉剛甦醒過來就聽到了這樣一個噩耗，簡直如遭雷擊，當下便痛哭出聲：「陛下為臣妾做主啊！陛下！」
「到底怎麼回事？哀家絕不能容忍後宮有這樣的歹毒之人！」林太后冷著一張臉巡視了一下房間，最後落在了祁蔓的身上。
「臣妾……」
「既然祁貴嬪是食用了皇后的點心才慘遭厄運的，皇后便不好插手了。」林太后沒有給祁蔓任何機會，「此事哀家親自來查。」
柔昭媛一手扶著後腰，把還未顯懷的小腹往前挺著：「有太后娘娘為貴嬪妹妹做主，此事定能查個水落石出。」
「太后娘娘，陛下，臣妾想進去看看蓉兒。」祁蔓有些坐不住了，幾次往寢殿之中張望，還是開了口。
林太后剛想回絕，卻沒有岳稚垣動作快：「去吧。」
「多謝陛下。」
祁蓉慘白著一張小臉，額上的頭髮還是汗濕的，顯得整個人格外狼狽。她一看到祁蔓的身影，就忍不住用哭腔喊道：「都是你！都是你害的我！」
「蓉兒……」祁蔓不能否認，這一次是祁蓉替她受過。
「我再也不能有孕了，你高興了吧！」祁蓉惡狠狠地盯著她，一字一句地控訴，「從小到大，我都與你爭，如今卻是都白費了……」
祁蔓不知道該如何安慰庶妹，只是深深看了一眼絕望無助的祁蓉，無聲地離開了寢殿。
岳稚垣又看了一眼從始至終都不發一語的姚紈懿，剛想說什麼，就看到小李子帶著人走進來。
「回稟陛下，點心是御膳房做的，小宮女拿回寧坤宮的路上只遇見了柔昭媛身邊的芳兒。」
「你在這裡信口胡說什麼，居然敢污衊本宮！」柔昭媛就像貓被踩了尾巴一樣猛地站起，一根手指直直衝向小李子，「陛下，您可要為臣妾做主啊。」
「陛下，奴才有人證，可以證明芳兒打開過食盒。」
「芳兒一整日都跟在本宮身邊，寸步不離，什麼時候動過寧坤宮的食盒。」柔昭媛振振有詞，巴巴地看著陛下解釋：「陛下，一定是她們嫉妒臣妾有孕，才設局陷害臣妾的。」
「你的意思是說，皇后拿自己的身體做賭注陷害你？」岳稚垣終於捨得給柔昭媛一個眼神，「你是有多大的面子，值得她付出這麼大的代價？」
「說不定是柔昭媛生怕皇后娘娘日後誕下嫡子會擋了你的路，才下此毒手的。」說話的人正是德妃。
「德妃你！」陛下方才的話分明就是不相信她，不行，她一定不能被拉下水，否則毒害皇后的罪名足以讓她永遠翻不了身，「陛下，臣妾絕無此心啊！」
「來人，去景福宮搜宮。」岳稚垣懶得聽她們分辯，直接讓小李子帶人去查個明白。
沒一會兒，小李子就回來了：「回陛下，在芳兒的房中搜出了一些紅花。」
「太醫，鑒。」
太醫捲起衣袖，又是聞又是嘗，反覆確認之後才敢回話：「回稟陛下，與祁貴嬪娘娘所食糕點中的紅花正是同一種。」
「大膽胡氏！」難得見到林太后如此震怒，「如此歹毒的心腸，怎配做皇長子的生母！」
眾人皆是一驚，太后此言難道還要對她的孩子做什麼不成，那可是皇嗣。