科舉不第使溫庭筠備受打擊，從家鄉來到長安，是為了實現心中的理想，如今壯志難酬，他心情苦悶，不免思念家鄉吳中。
於是，他踏上了東歸吳中的旅程。
在路上，他寫下了《過陳琳墓》《開聖寺》，借古人抒發自己懷才不遇的情懷。
但溫暖的家鄉留不住他那顆不安分的心，他又開始遊歷，這次是越中。
在那裡，他又寫下了許多傳世的詩篇，如《蘇小小歌》《南湖》《更漏子》等，這些詩篇記錄著他從未停止的腳步。
一
溫庭筠回到家鄉吳中居住了一段時間，心情平復了很多。遠離長安的喧囂和名利場上的爭鬥，他過了一段愜意的日子。可惜，溫庭筠不是一個甘於平淡的人，沒過多久，他就開始對這樣的日子不滿足了。會昌二年（公元842 年）的春天，他又決定去越州遊歷。他沿著運河到了杭州，在經過西湖時，來到了蘇小小的墓前，作了這首《蘇小小歌》。
買蓮莫破券，買酒莫解金。
酒里春容抱離恨，水中蓮子懷芳心。
吳宮女兒腰似束，家在錢唐小江曲。
一自檀郎逐便風，門前春水年年綠。
——《蘇小小歌》
這首樂府歌辭為我們描述了這樣一幅畫面：一位佳人獨自坐在桌邊飲酒，神色黯然，想來是正在思念遠方的情郎。她心中哀嘆：金錢買不到他人的憐愛，借酒澆愁只會使愁更愁。但是現在她沒有人憐愛，只能借酒澆愁。看著酒中倒映出自己憔悴的容顏，她心中更加含恨。自己有一顆憐愛情郎的芳心，為何就是得不到他的珍惜呢？現在自己不僅容顏憔悴，連腰肢也纖細了，真是「為伊消得人憔悴」啊！當初，情郎坐船乘風而去，年年陪伴自己的就只有門前的春水和春風。一年又一年，春水不停地流，春草枯了又綠，可情郎始終沒有回來過，而自己的青春年華已隨著春水消逝東去。
溫庭筠途經杭州，見到家住錢塘江的吳地女子思念情郎，於是寫下了這首《蘇小小歌》，大概這位女子也像蘇小小一樣是位歌伎。溫庭筠對弱小者總是懷著一份同情，無論是嬪妃、宮女或者歌伎，他總能對她們的遭遇感同身受，為她們寫下動人的詩篇。這或許是因為他的命運和她們相似，也或許是因為藝術家身上總有一種悲天憫人的情懷。對這些歌伎，溫庭筠是懷著深深的同情的，不但不鄙夷她們的身世，還喜歡接近她們，去了解她們的生活。在他眼裡，這些歌伎非但不低賤，還比平常女子多幾分才華。一些名流雅士也喜歡和她們交往，有些是附庸風雅，有些則真的是為她們的風采傾倒。溫庭筠性格不羈，不拘小節，他喜歡和這些歌伎接觸，也願意為她們寫下動人的詩篇。
溫庭筠的生活就是在讀萬卷書、行萬里路、閱無數人中度過的。各個階層的人都可以成為他的朋友，這些朋友都是他了解社會和現實的一個途徑，豐富了他對生活的體驗，為他提供了諸多寫作素材。特別是像蘇小小這類中下階層的人物，無數次成為他詩詞中描寫的對象，甚至最終成為他的特色。如果溫庭筠一生仕途順利，高官厚祿，恐怕就沒有機會接觸這些人物，對他們的生活也不會感同身受，並寫下那麼多深情的詩篇了。因此，一個人的每一段經歷都有它的價值，都是人生中的一種財富。
對溫庭筠來說，科考落敗是他一生最大的痛，也是他最大的財富。雖然暫時不能建功立業、實現自己的理想，但他可以尋找點滴的快樂，去體驗市井生活，去寄情山水。
總之，溫庭筠是不會也不願碌碌無為的。縱然不能謀取功名，他依然可以在歷史上留下無數的詩篇，不管用何種形式，歷史總是有他的位置的。
二
溫庭筠離開杭州，渡過錢塘江到達蕭山，又從蕭山向東南行，到達了此次遊歷的目的地——越州。《南湖》是他剛剛到達越州時所作的。
湖上微風入檻涼，翻翻菱荇滿回塘。
野船著岸偎春草，水鳥帶波飛夕陽。
蘆葉有聲疑霧雨，浪花無際似瀟湘。
飄然篷艇東歸客，盡日相看憶楚鄉。
——《南湖》
坐在湖邊水榭的欄杆上眺望湖面，剛開始並沒有什麼感觸，但微風輕輕吹過，忽然感到陣陣涼意。池塘里滿是菱荇，小船自在地停靠在岸邊，和旁邊的青草緊緊依偎。鳥兒在夕陽下自由飛過，掠過水麵時的波瀾煞是好看。蘆葉在微風的吹拂下發出沙沙的聲音。微風吹動湖面，湧起一朵朵浪花，看起來像是湖南的湘江與瀟水，東歸客坐在篷船上，想起自己的家鄉吳中。
這也是一首寫景詩，前六句寫南湖的景色，後兩句寫作者的心情。詩中寫到春草，說明作者到達南湖時是春天。通篇的關鍵詞是微風，因為有了微風，才會「入檻涼」，才會「水鳥帶波」，才會「蘆葉有聲」，才會「浪花無際」。作者由觸覺寫到視覺，再寫到聽覺，最後抒發自己的心情：「儘管這裡的一切都很美，但我只是漂泊到這裡，我只是個東歸客，心中惦念的還是故鄉。」
這首詩再次說明溫庭筠深愛自己的家鄉，太湖之濱煙波浩渺，景色迷人，可他心中眷戀的仍是自己的家鄉。在這首詩里，作者也有一些字詞是經過特別琢磨的，例如「野船」的「野」，表達作者渴望自己像一隻閒雲野鶴一樣過著自由自在、無拘無束的生活，不再被俗世煩擾。遊歷越州是溫庭筠的過渡期，一系列的遭遇使他暫時壯志難酬，但他對未來似乎還未完全死心，對科考也未完全放棄，他還在等待機會，但機會何時才能到來呢？他已經過了不惑之年，機會越來越少，這就是他此時心中最大的煩惱。帶著這種煩惱看江南的風景，溫庭筠的心變得異常敏感，一陣淡淡的微風就讓他感覺到了悲涼。
溫庭筠離開南湖後，前去拜訪了前輩詩人賀知章的故居，並寫下《題賀知章故居疊韻作》；又到天台國青寺訪當年曾經居住過的精舍，寫下《宿一公精舍》。此後不久，溫庭筠啟程返回吳中。返回途中，他在錢塘江遇到故人，並寫下《江上別友人》。溫庭筠回到家鄉吳中，一直待到第二年春天。在吳中時，他曾去拜謁一些名人和官員，希望得到一些發展的機會，但均沒有結果。他覺得一直這樣下去就是在浪費生命，他必須有所改變。
在這年春天將逝的時候，溫庭筠再次離開家鄉吳中前往長安。雖然家鄉生活安逸，但卻無助於他實現自己的夢想。雖然長安是個令他心痛的地方，但卻有助於給予他想要的明天。而且，溫庭筠不是個輕易服輸的人，他覺得在哪裡跌倒了就應該在哪裡爬起來，不應該就這樣向命運認輸。因此，他決定再次北上長安。
三
背江樓，臨海月，城上角聲嗚咽。
堤柳動，島煙昏，兩行征雁分。
京口路，歸帆渡，正是芳菲欲度。
銀燭盡，玉繩低，一聲村落雞。
——《更漏子? 背江樓》
溫庭筠北上長安途經潤州，在那裡他又有了作品，就是這首《更漏子》。
倚靠著江邊的樓閣，眺望海上的明月，城上的號角聲似乎在嗚咽。長堤上的柳枝在微風中輕輕擺動，海中的小島在夜色中顯得越發朦朧，一群大雁分開飛行，似乎正在離別。在那京口渡頭，歸去的航船已經上路，這時正值暮春，鮮花紛紛凋落。蠟燭漸漸燃盡，天上的星星也漸漸低垂，突然聽到村落的雞在鳴叫，天就要亮了。
詞中的京口就是潤州，島煙迷濛、江樓海月都是京口的地理特徵。夜色來臨，主人公卻毫無睡意，看著天上的明月，思念著遠方的人。心中思緒萬千，所以號角聲在他聽來也成了嗚咽聲，大雁分開飛行也是在離別。主人公百無聊賴地看著擺動的柳枝、昏暗的小島、凋謝的花朵，甚至整夜守著燭台，看著蠟燭一點點燃盡，星星都漸漸消失，一直到黎明到來。主人公一夜無眠，心事重重。
溫庭筠的現存詞基本上都是寫閨情怨思的，其主人公基本都是女性，活動範圍一般不超過閨閣。但這首詞卻不同，它是一首羈旅詞，全篇描寫的是京口的景物。這首詞境界開闊，格調清新，與其他風格艷麗的閨情詞完全不同。
這首詞和《商山早行》是同一類型的作品，但用的卻是另一種形式。同樣是寫男子壯別的還有《清平樂·洛陽愁絕》。
溫庭筠走到京口一帶時，徹夜難眠。人生兜兜轉轉，經過幾許漂泊，他決定再回長安。但到了長安會是什麼情況，他心裡其實也沒有底。再次參加科考會順利嗎？那些曾經算計他的小人會善罷甘休嗎？太子李永和丞相李德裕已死，他已經沒有依附的對象，還能謀到發展的機會嗎？他望著京口紛飛的大雁和帆船，思緒萬千。因為擔憂未來，所以他徹夜難眠。
但就算如此，溫庭筠也不願意一直待在家鄉，也不願默默無聞、無所作為。
他天生就是個不甘寂寞的人，沒有拼盡全力，誰知道會不會成功呢。就像他的先祖一樣，曾經被敵人囚禁多年，受盡折磨，可最終還是被皇上重用並身居高位，從此聲名顯赫。所以他不能受到一次打擊就一蹶不振，必須以先祖為榜樣，力求重現溫氏家族的輝煌。這或許就是溫庭筠心中屢敗屢戰的動力。雖然此時的他已過中年，但對一個有強烈上進心的人來說，年齡不會成為他卻步的藉口，只會加快他前進的步伐，讓他感到時不我待，必須快馬加鞭追趕易逝的時光。
此刻，溫庭筠的心中就是這麼想的。所以，即便擔憂明天，他也沒有猶豫。
暮春時節他離開京口，渡過長江，繼續北上，取道運河，由汴州向西直至長安。