正月十六清晨，隋夫人從宿醉中醒來，由貼身丫鬟服侍著穿了衣裳洗漱過，才坐到妝檯前，便見陳氏帶著隋麗華身邊的董媽媽走了進來。閱讀
董媽媽滿面慌張，疾步走至隋夫人跟前，便噗通跪下，「夫人，二姑娘不見了。」
「不見了？」隋夫人挑眉，詫異望著身側的老婦人。
董媽媽低垂著頭，滿面愧疚，「今晨老奴叫人給二姑娘送飯，叫了半天的門也沒動靜。開門進去一瞧，滿屋裡都沒找到二姑娘。老奴最初以為是二姑娘鬧著玩，誰知道找遍了各處也沒找到。只是她平常存銀錢的匣子空了，幾件貴重首飾也不見蹤影，恐怕是……」她是隋彥的奶娘，因得隋彥敬重，平素甚少自稱老奴，可見此時的惶恐。
隋夫人斜睨著她，「恐怕是什麼？」
「恐怕是二姑娘偷偷溜出府去了。」董媽媽眉目低垂，腰背都更彎了些。
「這孩子又胡鬧，也不知溜去了哪裡。」隋夫人揉著雙鬢，沉吟片刻，道：「打發人到各處去問問，看看麗華有沒有去相熟的人家。再則，屋門都是從外鎖著，既然她已逃脫，必定是有人幫她。那邊的人，董媽媽最是清楚，想必能問出線索——也不必著急，問出來，就是求個心安罷了。」
隋夫人這般態度，叫董媽媽暗暗鬆了口氣。
董媽媽做過隋彥的乳母，又因膝下獨子早夭，頗得隋老夫人賞識和照拂。當年田氏入府時，隋老夫人已經過世，隋老太爺感念田家的恩情，又知隋彥敬重乳母，特地派她去田氏身邊幫襯。後來田氏亡故，隋彥便將隋麗華託付在她手上，悉心照顧。隋麗華幼時生得粉嫩，長大後又嘴甜會哄人，十數年過去，兩人之間頗有情分。
此時，董媽媽難免提前開脫，「夫人莫生氣，二姑娘這陣子聽從夫人教誨，格外安分，每日只是讀書習字。昨晚城中燈會熱鬧，二姑娘自幼愛逛燈會，怕是沒忍住偷溜出去看燈，又怕夫人責罰沒敢回來。老奴這就去查問。」
「她若知錯，我自然不會責罰。」隋夫人宿醉後面色不大好，揮手叫陳氏送她出去，便還是如常梳妝。
她從南郡嫁入京城，在這裡相熟的人不算太多。且隋彥父子在北庭手握重兵，隋家在京中的舉動格外惹人注意，隋夫人為免麻煩，平常除了接待往來，甚少出門做客造訪別府。也就是昨晚闔城觀燈，才有興致出去坐坐，多喝了兩杯，宿醉歸來。
沒想到，隋麗華還真敢趁此機會逃出去。
京中如今已漸漸暖和起來，飯後坐在廊下，春風漸暖。
到得後晌，聽得董媽媽那兒似問出了頭緒，隋夫人便回屋中歇覺，這一睡，便到了日色西傾。
董媽媽在外等得滿面焦灼，然而夫人歇息，誰都不敢去打攪，只能幹著急。
聽得隋夫人已經起身，董媽媽連忙進去稟報，將審問的經過簡略說了，才惴惴的道：「……是徐媽媽暗裡幫二姑娘安排，放二姑娘出去。老奴已經將她看守起來，待夫人處置。只是二姑娘她……據徐媽媽說是想念伯爺，出府之後，已經往北庭去了。」
「北庭？」隋夫人面色微變，「她獨自去的？」
董媽媽跪得更矮，聲音都低了下來，「有兩個人沿途保護。」遂將名號報上，卻是當年與田老將軍有瓜葛的人家。
想來也是徐媽媽先前安排好的。
董媽媽不傻，知道田家舊人護送隋麗華北上，必會令隋夫人不悅，愈發忐忑。
隋夫人果然冷笑了兩聲，「安排倒是周密！可麗華才多大年紀，又是田家僅剩的血脈，路上萬一有閃失，他們誰擔當得起？糊塗！叫隋忠帶十個人出去找，她願意去北庭就護送她過去，哪能如此行事！那個徐媽媽既然如此糊塗，便連家人都趕出去。麗華無恙便罷，若稍有閃失，唯她是問！」
她平素雖端莊沉穩，卻極少發脾氣，偶爾發怒一回，叫眾人都心驚膽戰。
董媽媽當即應命，請了陳氏一同去辦。
等陳氏歸來，已是暮色四合。
隋夫人坐在窗邊，翻看隋彥寄來的家書。
聽陳氏稟報過對徐媽媽的處置，隋夫人微肅的面容一緩，嘆道：「終於清靜了。」
「田姨娘當年帶著的人，如今也只剩了徐媽媽，她倒是很會幫忙。」陳氏最知其意，緩聲道：「如今她因為這事出了府，伯爺再怎麼怪，也怪不到夫人頭上來。當年田姨娘仗著老太爺的照拂那般作妖，夫人為著伯爺容忍至今，沒將她發賣，已是格外仁慈了。」
「無足輕重的人，用完丟棄也就是了。倒是麗華——」隋夫人緩緩搖頭，「她串通田氏的人這般胡鬧，伯爺再如何寵她，也該認真掂量分寸，總能給我個滿意的結果。說起來，她雖寵壞了，卻不會有獨自去北庭的膽子。皇上派了高相的長子親自護送軍資北上，麗華從前跟那位高妘又合得來，會往那邊打主意，也說不定。你去查查，若此事屬實，可要留心應對——那高妘跟金城公主，可是來往不少。」
陳氏微驚，「夫人是怕她們繼續拿二姑娘做文章？」
「皇后對貴妃、殿下和伯爺都盯得緊，麗華若真白湊過去，她怎會不用？戰事吃緊，殿下和鐵衣兄妹處境都艱難，可不能再出岔子。」
「那奴婢儘快去查。」
「越快越好。」隋夫人蹙眉，將那一摞家書收起。
此時的昭仁宮中，金城公主同孟皇后對坐，滿面笑意。
「這隋麗華，可真真是妙人兒，母后這兒正想用人呢，她就湊了過來。」金城公主匆匆進宮正是口渴，將面前的香茶飲盡，低聲道：「母后你猜如何？晉陽伯府罰她禁足思過，誰知道她昨晚趁夜逃出來，據說是想去北庭找那隋彥伸冤。可她又不敢獨自北上，得知高元靖要送軍資去北庭，便找到了高妘那裡——母后說，妙不妙？」
「確實是妙事。想來，高妘已經答應了？」
「那還能不答應？」
「這就好。」孟皇后因太子受責遭冷落而陰鬱許久，此時終於露出些笑意，「常茂如今還在西洲任刺史，那是北上的必經之路。屆時就叫他用點力氣，讓高元靖先去定王那邊再去北庭，這隋麗華，可就跟那側妃相遇了。」
金城公主掩唇微笑，「母后說的是。高元靖身邊有太子哥哥的人，此事不難。隋麗華是隋彥的掌上明珠，陶殷又是定王的心頭寶貝，不管她倆誰傷了誰，這嫌隙是必定要生出來的。」
孟皇后頷首稱是，唇邊笑意更深。
比起金城公主的打算，她還在期待更深的嫌隙——永初帝既然露出了扶持定王的意思，必定性子不改，不願定王沉溺女色，更不喜那陶側妃擅自離京去沙場亂竄。高元靖也算是永初帝的心腹，若陶殷因他而出意外，以定王的多疑洞察和父子多年嫌隙，他會將帳算到永初帝頭上，實在是再自然不過的事。
屆時父子離心猜忌，多大的功勞，都能消磨殆盡。
孟皇后含笑望向窗外那叢打了花苞的迎春，覺得寒冬總算是要過去了。